玻璃の宝箱
紅子は取り巻きの生徒たちと別れ、急ぎ足で校舎を出た。はしたない真似はしたくないのだが、ついつい駆け足になってしまう。
下校する生徒たちの間を縫うようにして校門にたどり着く。呼吸を整えながら周囲を見回し――見下ろして、街路樹の影に待ち人を見つけた。
「錦さん！ごめんなさい、お待たせしてしまって」
紅子はまるで好きな人を見つけたかのように雰囲気を変えて、慌てて木陰に入った。小さな待ち人は紅子の恋人ではないが、紅子が尊敬し、慕う人物である。
たたんだ日傘を持ち、キャラメル色のランドセルを背負った錦は、紅子を見上げて目を細める。
「いいえ、気にしないで。わたくしも、のんびり歩いて来たの」
「そ、そう？ならいいのだけれど――あっ」
紅子ははっとして、慌てて鞄をあさる。見つけた包みを、今度は恐る恐る取り出した。
錦が私立小学校をぶっちぎりの成績で合格したと聞いてから、紅子はプレゼントに頭を悩ませていた。
龍の髭？いや、角のほうがいいかもしれない。いや、人形の涙？熾天使のタリスマン？人魚のアニマ？いやいや、きっと彼女はそんなものを与えられても喜ばない。一流の中の一流、魔術師の中の魔術師たる錦に魔術道具を贈るなど、侮辱にもなりかねない。
悩んで悩んで紅子がたどり着いたものは、アンティークのジュエリーケースだった。小さな紙袋に入れたそれを、錦に手渡す。
「遅くなったけれど、合格と入学おめでとう。あの、ジュエリーケースを選んでみたの……」
「あら」
錦が微笑んで紙袋を受け取る。紅子はそれだけでほっと胸をなでおろした。
「ありがとう、紅子さん」
「まっ魔術宝石の保管に適しているものを選んだのよ。インテリアとしても上質なものだから、きっと貴女も気に入るわ」
「大切にするわね」
自分の目利きにはもちろん自信があるが、贈る相手が格上となれば、一層緊張もする。
紅子がお気に入りのカフェに移動しようと木陰から出ると、とびきり明るい声をかけられた。
「あ、かっわいー！！」
錦と一緒になって声の主を見やる。紅子はそれが知っている人物だと分かると、少しだけ表情をゆがめた。あまり見られたくないところを見られてしまった。
クラスメイトの中森青子と黒羽快斗、幼馴染コンビである。
青子が頬を紅潮させて、興奮気味に駆け寄ってくる。流れるように錦の前でひざを折ると、愛くるしい子猫や子犬を見るような目を錦に向けた。
「誰この子！かんわいー！」
「中森さん、失礼なことを言わないでくださる？」
「あれ、おじょーさんじゃん！」
「お久しぶりね」
キラキラした青子の視線を意に介さず、錦は快斗に微笑みかける。どうやら知り合いらしく、紅子はほんのわずかにジェラシーを感じた。
どちらにと問われれば快斗に、である。
きっと錦は高貴な血を引く大魔術師で、紅子は知り合えたことを奇跡のように思っている。というのに、快斗は錦との出会いを何でもないことのように扱い、今まで忘れていましたと言わんばかりである。
「ちゃんと家に帰れたかー？」
「ええ。家に入るまで、見守ってもらったもの」
「変なヤツにはついて行くなよ？防犯ブザーをちゃんと鳴らすこと！」
「ちょっと錦さん、一体何が、」
「錦ちゃんって言うの？紅子ちゃんの妹とか！？」
この幼馴染には常々ペースを崩される。錦とゆっくりお茶をしようと思ったのだが、これでは叶いそうにない。
紅子は頭を押さえて、深くため息をついた。
「……こんなところで立ち話なんて、錦さんに無礼だわ。私行きつけのカフェに案内してあげるから、話があるなら移動しながらにしてくれるかしら」
「一緒に行っていいの？やった！ねえ錦ちゃん、手繋ごう！」
「中森さんっ」
「ふふ、いいわよ。中森さん？」
「青子でいいよ！で、こっちは快斗」
「よろしくなー！じゃあ、オレはこっちの手を、」
紅子は錦と快斗の間に割り込むと、錦から受け取った日傘を差した。
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