茂みの中から出てきたのは、熊でも狼でもなくて、私と同じ"人間"だった。だが、ホッとしたのもつかの間、彼は私を見るなりこちらに向かって走り出す。黒い和傘を構えながら。…あ、やばい、逃げなきゃ。

数歩、後ずさったところで彼は更にスピードを上げた。足の速さに自信があるなんて言ってごめんなさい、撤回します。殺される。


『……いッ！！』


想像、とは違う。腕を思い切り引かれ、後ろから聞こえた「ギィイイイ」そんな断末魔。思わず耳を塞いだ。やっぱり全然状況が把握出来ないし、したくもない。だって…こんなでかいネズミなんて、生まれてこの方、見たことがない。


『意味、分かんない…なんなのよ』

「おっと」


茂みから出てきたのが人間だと思って安心した矢先、すぐ後ろには腰の高さまである大きなネズミ。それを一瞬で倒してしまった、この人。限界が来た私の足は、簡単に崩れ落ちる。支えられた腰をゆっくりと、彼は地につかせてくれた。


『あり、がと』

「礼を言われる事じゃねェ」

『助けてくれた』

「…俺は行くが、あんたはどうするんでィ」


俯いていた顔は、反射的に上がる。私の目線に合わせてくれていたようで、思いのほか近かった距離に言葉が詰まった。


「……珍しい目してんな」

『…よく、言われる。…行ってください。ありがとうございました』

「だろうな。…付いてきたきゃ、付いてきな。あと、固っ苦しいのは苦手なんでィ」

『〜〜っ、ありがと！！』



―――どこに向かえばいいのかも分からないまま、お面の人に付いていく。名前聞けば良かった。走りながらも、現れる大きなネズミを彼は次々と倒していった。正直なところ、惨たらしくて見てられない。

グロいのは昔から苦手だ。映像と分かっていても、映画のワンシーンだけで気分が悪くなる。ゲームなら、平気なんだけど。目の前で見るというのは、少し……いや、かなりキツイものがあって既に気分が悪くなってきている。この人が居るから、襲われなくて済んでるし文句は言えない…言わないけど。

気分が悪いせいか、息が上がる。足も重たい。数歩先を走る彼は、私の様子に気がついたようで徐々にペースを落としていく。


「……少し休むかい」

『ごめん、ちょっとだけ』

「顔色悪いぜ」


木陰に入り、ネズミ達を視界に入れないよう彼を見つめては苦笑いを零した。


「…あぁ、そういうことな」

『何で今ので分かるの……』

「ま、なんとなくでさァ」


なんとなくで、私がグロいのが苦手って分かったの！？普通なんとなくで、そこまで分かっちゃわないって！…でもこの人すごく鋭そうだし。私がわかりやすいだけなんだろうな。


『…ありがと、もう大丈夫…』

「ならいいが…コレ持っときな」


そう言い、手渡された立派な刀。え、なに、本物？なんで、使えないって……。


『……本物？』

「あァ。……もう使わないんでな」

『……訳ありみたいだね。じゃあ、有り難く借ります。…ね、あなたの名前なんて言うの？』

「…鬼ヶ崎カイコクだ」

『鬼ヶ崎…カイコク……んんん、なんか聞いたことある名前。それに貴方の声も』

「ほう、そりゃありがてェな。実況をしてんだが、そこでじゃないかい？あんたは猫さんだろィ」

『……機道鈴って言うの』



ふいに、彼を見て絶句した。正確には、彼の"後ろを"見て…だ。目が見開かれていくのが自分でも分かる。


「どうしたんでぇ」

『か、カイくん！！』

「なんでぇ」

『あれ、あ、あれ……！！』

「…またデケェのがいたもんだ」


私の視線に沿うように、彼はゆっくりと後ろを振り返った途端、笑う気配がした。伸ばされた腕よりも、走り去った彼の方が早くて、行き場を無くした私の腕はブラリと垂れる。……ウソでしょ、アレと闘う気なの？


あんな、巨人みたいなパンダと………？


→ ALICE+