「パパ！　居間にミサイルが！」

　半泣きになりながら納屋に入ってきた娘が、何かに気付いて甲高い悲鳴を上げた。

「なんだ、テッサ！」

　指差す先を見れば──トラックから白い腕がだらりと生えていた。
　さすがにこれにはケイドも悲鳴を上げる。一晩中弄っていたトラックの中に死体があったとなると、不気味を通り越して恐怖しか感じない。

「もうイヤだ、お願いだから通報してよ！！」
「やっぱり殺人マシーンだ！　全員殺される！」

　しかし、テッサとルーカスの叫びに、ケイドは逆に冷静になった。
　人間なわけがない。買い取ってここに運んできてから一日は経とうとしているのだ。仮に人間だとしたら、この気温なら確実に腐敗が始まって臭いを発しているはず。生きているにしても、少なくとも一日前から潜り込んでいることになる。黙って、食事も取らずにだ。

「落ち着けよ、落ち着けって──あれはきっと人形、マネキンだ。あんなところに人間が入ってるなんて有り得ない。ルーカス、手伝え」
「嫌だ」

　間髪入れず返されたその拒否には、今までよりも強い響きがあった。仕方なく、ケイドは一人でトラックに近付く。間近で見ると、やたらリアルな出来だった。白くて細い。子供の、少女の腕だ。
　恐る恐る手を伸ばし、触れるか触れないかのところで、

「こういうのゾンビ映画に有りがちだよな。死んでると思ったらいきなり動いて、身構える暇もなくガブッ！　噛まれる」
「やめてよ、ルーカス！」

　ケイドはちらりと二人にやった視線を戻す。いったん下がって辺りを見回し、転がっていた鉄パイプを取った。

「お願い、パパ⋯⋯」
「大丈夫だ、大丈夫⋯⋯」

　哀願する娘に小さく返し、ケイドは改めて手を伸ばした。
　ミサイルが当たった衝撃で飛び出してきたのだろうその腕は、どこか有機的な印象を与えるケーブルに飲み込まれるようにして生えている。鉄パイプでチョイとつついてみたが、腕もケーブルも反応はない。ひとまず安心して、そのまま鉄パイプでケーブルの束をこじ開けようとしてみたが、驚くほどの強固さだった。これでは引っ張り出すしかない。
　嫌々ながらも、ケイドはそっと腕に触れ──

「⋯⋯嘘だろ⋯⋯」

　愕然と呟いて、鉄パイプを放り出した。

「おい、手伝え！　生きてる！　まだ温かい！」

　腕の生えている部分から、無理やり奥まった場所へ手を突っ込む。髪に触れ、肩に触れ⋯⋯腰のベルトを掴んで力任せに引きずり出した。
　最初に目に付いたのが、その身体には不釣合いな迷彩服だった。あちこちが破れ、一部は焼け落ちたように端が焦げて肌が露出している。それから、服に空いた風穴。明らかな銃創の跡と、夥しい血痕。ごわつく生地に、血を流してからずいぶんと時間が経っていることが知れた。
　恐怖と驚きに肩を震わせながらも、ケイドは横抱きにしたまま耳を近付ける。

　──本当に、生きている。

「⋯⋯ぅ、う⋯⋯」

　浅い呼吸の合間に漏れた小さな呻きに、ケイドはビクリと顔を上げた。瞼が開き、焦点の合わない瞳が揺れている。唇から乾いた吐息がこぼれた。
　覚醒する人間を彼がまじまじ観察していると、目覚めた少女は不意に息を呑んだ。

「ゃ、あっ⋯⋯はなして⋯⋯！」

　掠れた悲鳴を上げ、たちまち腕の中で暴れ出す。

「ちょ、落ち着け⋯⋯！　分かったから！　いま下ろすから！」

　爪を立てられて顔を歪めながらもケイドは言うが、パニック状態の少女には届かなかった。
　目覚めたばかりで力が入らないのか、抵抗は弱々しい。それでも、死に物狂いで筋肉をうねらせて暴れられたら堪ったものではない。落とさないように負けじと力を込めると、動きを封じられた少女が叫んだ。

「いゃだっ　オプティマス⋯⋯！」

　応えるように、死に体同然のトラックが、唸りを上げた。

　あちこちが開き、曲がり、折りたたまれる。金属がほどけ、擦れ、噛み合い、嵌まり込んでいく音と共に、憤怒と怨嗟の叫びがあった。

「殺すっ⋯⋯！　殺してやる！！」

　二足歩行のロボットの姿となったトラックは、棚や机、ドラム缶をなぎ倒しながら、うつ伏せの状態から立ち上がった。ふらつき、納屋の支柱に身体をぶつけながらも、背中から巨大な銃を取り出している。

　一瞬、視線がさ迷い──

　ケイドを、見付けた。

「離せ！！」

　絶叫と同時に、百キロは軽く超える拳が彼の真横に打ち落とされた。衝撃と恐怖に尻餅をつく。

「オプティマスっ」
「いってぇ！」

　さらに少女に蹴り上げられ、ケイドは無意識に抱き締めていた身体から手を離した。
　驚いたことに、少女は鋼の脚の間へ、転がるように逃げていく。

「だめだっ、そっちは」

　ケイドは反射的に腕を伸ばした。瞬間。

「実写に触れるな──！！！！」

　それは古い納屋全体を揺るがす爆音だった。言葉として聞き取れるかどうかの境目だったが、幸運にもケイドはその音を意味として捉えられた。空気の壁に殴られてふらつく頭で、それでも慌てて立ち上がり後ろに下がる。降伏のポーズを取って、ケイドはロボットを見上げた。
　巨大な銃口と機械でできた異質な眼が、こちらに向いている。

「触れるな──彼女には、指一本触れさせない、絶対に！！」
「分かった、アンタの言うとおりにするから！　撃つな！　撃つな！」

　刺激しないように、ケイドはさらに下がって、テッサを自身の身で隠しながら壁に背をつけた──が、

「けっ、警察！」

　上がった叫び声に、ロボットは素早く反応した。腕を振り、逃げ出したルーカスを銃でしたたかに打ち倒す。

「ルーカス、動くな！　落ち着け！」

　倒れたルーカスは額を押さえて呻きながらも、ケイドの言葉に従って、ホールドアップしつつよたよたと起き上がった。

「騒ぐな、人間よ」

　ロボットがあえぐように言う。元のトラック姿がボロボロだったのだ、誰がどう見てもひどいダメージを受けていることは明らかな様相だった。
　ケイドは娘を手振りで宥めつつ、生来の度胸で巨大なメカノイドに少し近付いた。すると、彼は足元の少女を確認しながら後ずさっていく。銃口をこちらに向けていたが、手の中のそれが使い物にならないと気付いたのか、呻くように言った。

「武器システムの故障だ」
「ミサイルが突き刺さってたんだ。そいつは俺が取り除いたが⋯⋯ひどいダメージだったぞ」

　混乱と驚愕と、警戒に満ちた目が見下ろしてくる。ケイドはホールドアップしたまま、小さな歩幅でさらに近付いた。少女を護りながらも、ロボットはやはり怯えたように後ずさる。

　──怯えたように？

　狼狽え、後ずさる様は、そうだ。明らかに怯えている。圧倒的な力を持ちながら、その気になれば人間など一瞬で始末できるはずなのに。彼は⋯⋯彼らは、怯えている。
　何故？　何に？

「逃げないで、怖がらないでいい。
　俺はケイドだ。ケイド・イェーガー。とにかく、落ち着いてくれ。俺は⋯⋯俺は、アンタたちに危害を加えるつもりはない。ここは俺の家で、俺はエンジニアだ。あんたたちを助けたい」

　ケイドの選んだ言葉は、少なくとも彼の警戒をわずかに解くことに成功したらしかった。銃口を下ろし、探るように見詰めてくる。沈黙は短かった。




表紙　トップ