日ごと、季節は移り変わってゆく。
　ゆっくりと、しかし確実に。

　砂のまにまに沈む夕陽を船首から眺め、シスレーはカメラアイを細めた。視線を落とせば、部下たちが食事の準備をしているところだ。船外で火を熾し、それを囲んで食事を取る。もう、そういう季節になっていた。

　二人の部下の近くで、やわらか人間もちょこちょこと動いていた。船底のあたりはすでに日が翳っている。なるべく風を避けるために砂丘の窪みに船を泊めるためだ。青い暗闇の中、その姿は仄白く光っているようにさえ見える。

　──稀有な容姿の彼女を、空に放っていいものなのか。

　放してやったところで、自分以外の誰かに同じように飼われることになるのではないのか。
　ならばいっそ。このまま、ずっと。こうして、今日と同じ明日を。
　それは微睡むような、幸福な夢。決して掴めない蜃気楼。逃げ水の、辿り着けない楽園だった。

　同じ籠でも、そこが人間の傍であるなら、そのほうがいい。ここでは医者にも診せてやれない。番となれる男もいない。子を成し、家族という群れの中で死ぬ。それが人間の幸福であるならば。

　回路が捩れるような、こんな思いをしてまで手放そうとしている自分に、シスレーは少しの驚きもあった。
　放してしまえば、この苦痛も終わるのだ。それはとても良いことだと思えた。自分にとっても、やわらか人間にとっても。

　苦しむのは、もう沢山だった。





　それは美しい夜だった。
　船首の手すりの傍に立つやわらか人間。空に浮かぶ純白に、その姿はよく似ていた。真円に肥えた月と同じに、とうとう時が満ちたのだと思った。
　青い闇の中に仄白く光る女を眺め、シスレーは覚悟を決めた。

「歌ってくれ──俺がいいと言うまで」

　電磁ベッドに身を落ち着けたシスレーがそう言うので、やわらか人間は歌った。短くはないが長くもない、同じ節を三度繰り返すだけの子守唄を。

　幾度も幾度も、日が昇り、沈むように。

　そうしてシスレーは眠った。小夜鳴き鳥の子守唄を、聴覚回路に焼きつかせるようにして。









　次の朝、彼は危険を冒して街の近くまで行くと、砂丘の底に船を停めた。

「オイルを買ってきてくれ」
「どんなやつ？」
「プレミアムオイルってやつだ。どうしても飲みたくなった」

　そんなオイルがあるわけもないと知らないやわらか人間は頷いた。
　滅多に街へ近寄らないシスレーが、危険を冒してでも飲みたいと言っている。なにか腑に落ちない部分はあったものの、彼が望むならとやわらか人間は素直に街へ向かった。

　彼女の姿が砂丘を越え、リーガーの優秀な聴覚回路でも足音を捉えられなくなった頃、シスレーは部下に「行くぞ」と告げた。ギョッとして動きを止めた彼らを、一瞥するだけで従わせる。
　一人、二人、と彼らはシスレーの後に続いて各々の持ち場へ向かった。いつか来る別れが今日だった。船長がそう決めたのであれば、それに従うだけだ。船員は皆、ここが彼女にとって望ましい環境ではないと分かっていた。

　シスレーは後ろ髪引かれる思いで、しかし振り返らなかった。

　金はあるだけ持たせてやった。
　まだ頼りない部分があるのは確かだが、大丈夫だろうと思える程度までは育っている。

　──大丈夫なはずだ。そうでなくては困る。




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