好き


自分は呆れるほどこの言葉を天くんに投げつけてきた。何度も。何度も何度も何度も。その度に彼はああだの、うむだの、ありがとうだの、のらりくらりと躱し続けてきたのだ。だが実際自分が言われる立場になるとどうだろう。全く眼中にも無かった相手からの言葉でさえ、まるで脳天を揺さぶられたような衝撃を受けるのだ。では、天くんはどうなのだろうか。今まで全く動揺する様子は見受けられなかった。だが、今それは関係ない。私は私だ。私は天くんではない。私は目の前の少年の真摯な想いにありのままの自分で正面から向き合ってみることにした。


「……大きな声出してごめんなさい。正直、何て言えばいいかわからない。」

「……どういうこと？」

「私が、天くん……会長のこと、好きなのは知ってるよね？」

「まあ流石に。嫌でもみんな知ってるだろ。」

「うん、だからね、私、好きって言うのは慣れてるけど、言われるのはからっきしで。天くんはいつも、ああとかうむとかそんなんばっかでさ。でも、あれって案外傷つくんだよ。だから、自分は相手に同じようなことしたくないって言うか……」

「……ちょっとは考えてくれるってこと？」

「それも、わからない。ただ、私は、天くんが……」

「よし！わかった！」


天くんが好き、と言おうとしたら彼はパンッと手を叩いて突然叫んだ。一体何がわかったのだろうか。首を傾げたら彼は慌てて言葉を続けた。


「いや、あんだけ長いこと会長のこと想ってるのは知ってるからさ。やっぱ突然俺のこと好きになれとか言えねーよ。だから、小鳥遊と会長のことには口出ししない。」

「うん……？」

「あー、つまり、今まで通りでいいって事だよ。小鳥遊は会長、俺は小鳥遊、お互い自分の好きなヤツ追いかけてさ。俺は小鳥遊が会長とくっつくか俺の方振り向くかするまで勝手に頑張るからさ。だから小鳥遊も勝手に頑張れ！な！変に気まずくなる方が嫌だろ？」


彼も長年の付き合いだけあってか、私という人間のことをよく理解してくれているようで。確かに彼も私にとっては大事な友達の一人で、気まずくなるなんてことは一切望んでいない。しかし、彼も私と同じで届かない想いを抱えているはずなのに、どうしてここまで譲歩してくれるのだろうか。本当に好きならもっとグイグイアタックすることこそ正攻法だと思うのだが。


「ありがとう……こんなこと言うの変だけど、お互い頑張ろう！でも、どうしてここまで私に譲歩してくれるの？」

「ん？そりゃお前普通だろ。相手にも都合ってもんがあるんだから、自分の想いばっか一方的に伝えたってダメじゃね？」


頭をガツンと殴られたような衝撃だった。私は今まで天くんに自分の想いを一方的に押し付けるだけだった。だから、天くんの心に響かなかったんじゃなかろうか。委員長君に言われるまでわからなかったなんて……だからいつまでも子ども扱いされるんだ。自分が情けなくて目頭が熱くなってきた。


涙腺が緩みきる前に、私は目を閉じて大好きな彼の姿を思い浮かべた。どんな時も凛と胸を張っていて、正々堂々としていて、委員長として周りをしっかり見て、困っている人には手を差し伸べて……思えばヒーローとは、困っている人を救けるもの。まさに他人のことを想う気持ちの象徴ではなかろうか。





しばらく無言で考えた。委員長君は黙って待っていてくれた。そして、私の中で一つの結論が出た。俗に言う、押してダメなら引いてみろってヤツ。ぱちっと目を開けたら、くしゃっと目尻にシワの集まる可愛い笑顔を向けた委員長君がいた。


「自分の中で何か答えでたか？」

「うん！私、頑張るよ！押してダメなら引いてみろだね！」

「小鳥遊にそれできんの？」

「で、できるよ！押さないで、引いて……あぁ〜！自信ない！もうっ！好きなのに！天くんのバカ！」

「早っ！」


いつもの戯けたような雰囲気に戻ったところで、二人して顔を見合わせてゲラゲラ笑った。それから残った昼食を綺麗に食べ終えて、まだ見ていない屋内エリアを楽しんだ。噂のフクロウカフェでは肩に乗ってきたフクロウとの語らいの時間を満喫した。委員長君も手や腕にフクロウを乗せたり、体験コーナーでフクロウの止まり木を作ったり楽しい時間を過ごしたようだった。


気づけば結構いい時間になっていて、これからどうしようかと一旦二人で花鳥園の入り口に出たら外のベンチに何故か天くんが英単語帳を見ながら腰掛けていた。心なしか、こんな寒空の下なのに汗をかいているように見える。天くんがいることに驚いた私が声をあげそうになった瞬間口元にソラがぶつかってきた。


『ソラ！どこ行ってたの！？』

『もう！ボクの気も知らないで！わざわざ天哉をここに呼んでやったんだからね！』

『えっ、そ、そうなの！？』

『そうだよ！ほら、天哉もこっちに気づいたよ！』


ソラが私の左肩にとまると同時に天くんはロボットのような歩き方で近寄ってきた。そして私の左手首をガシッと掴んだ。


「天くん？」

「……帰るぞ。」

「え？え？何で？」

「いいから！来るんだ！」

「い、痛いよ！天くん離して！」


こんな頭ごなしに怒鳴る天くんは初めてだ。私の声に全く耳を傾けず、手を掴んだまま彼はくるりと向きをかえて歩き出そうとしたのだけれど。


「ちょっと会長！小鳥遊が困ってますよ！」

「キミは……し、失礼した。ことり、すまない。」


委員長君が言葉を発した途端、天くんは眼鏡を抑えてしどろもどろになって私の手をパッと離した。二人の間の微妙な空気の理由は先日ソラから聞いて知っているけど敢えて何も気づいていないフリをした。シーンとした空気が張り詰めて、誰も場を動こうとしないのがなんとも歯痒い。どうしたもんかと思考を巡らせていると、不意にソラが嘴で頬をつんつんと突いてきた。


『ことり、委員長君とは何話したの？』

『それは後で報告するよ。けど、今はこの空気だよ、どうしたらいいのかな。』

『うーん、ボクはてっきり、ヤキモチを妬いた天哉がことりを連れて帰ろうとして、ことりもついてくると思ってたんだけど……どういう風の吹き回し？なんでここに残ってるの？』

『……押してダメなら引いてみろ、ってヤツだよ。』

『何それ、ことりらしくない。うーん、でも一理あるね。じゃあさ、こんなのはどうだい？あのね…………』

『……それ、天くんに嫌われない？』

『押してダメなら？』

『……引いてみろ。』

『よし、頑張れ！ボクはいつでも大好きなことりの味方だよ！』


左肩から降りたソラが文字通り私の背中を嘴でつんつんと押してくれた。私は一歩前に出て、こんなに好きだけど……こんなに好きなのに、いや、こんなに好きだからこそ、自分を抑えて本心とは異なる言葉を投げてみた。





押してダメなら引いてみろ




「天くん、受験勉強はどうしたの？」

「……は？」

「私、この前新聞記事渡したよね？雄英、受からなきゃいけないんだよね？」

「あ、ああ……」

「私、天くんが雄英に受かるよう頑張るって言ったよね。だから、受験が終わるまで天くんに付き纏うの辞めることにしたんだ。受験頑張ってね！行こっ、委員長！」

「え？ちょ、ちょっと小鳥遊！？」


私は委員長君の手を引いて、天くんをその場に残して花鳥園の花園の入り口をくぐった。委員長君は小さな声で、そういうことね、と呟いて悪戯っぽく笑みを浮かべていた。どうやら意図が伝わったようだ。敢えて天くんの方は見なかったけど、ソラ曰く口を開けてボーッと突っ立っててこれまで見たことのない間抜けな顔をしていたとのことだった。