宣言通り、苑辺野中の卒業式の翌日、統司さんから連絡が来て、雄英高校の合否発表の3日後に会うことになった。合否発表の日はメッセージで連絡し合って互いの合格を知ることができた。彼女には幼稚園の頃からの親友が2人いて、その2人も無事に雄英の普通科に合格が決まったらしく高校に通うのが心底楽しみだと言っていた。
そして今日がその約束の日。先日のお礼に統司さんのお気に入りのお店でケーキをご馳走してくれるとのこと。女の子に奢らせるのは悪いと言ったけど、ああ見えて彼女は言い出したら聞かないタイプらしい。だが女の子に奢られてそのまま帰るなんてのは俺のプライドが許さないわけで、合格祝いを兼ねてささやかながらプレゼントを用意した。女の子に贈り物をしたことなどないのでセンスに自信はない。気に入ってくれるといいのだが。
待ち合わせ時刻の10分前に例の公園に着いたがすでに統司さんはそこにいて、俺は慌てて駆け寄った。俺に気づいた彼女は笑顔で小さく手を振ってくれた。
「待たせてごめん！」
「大丈夫、今来たばっかりだよ。」
「そっか、それならいいんだけど……」
「うん！じゃ、行こっか！」
こっちだよ、と道を教えながら歩きだした彼女の小さな歩幅さえ可愛いと感じてしまう。速度を合わせてゆっくりと数分歩いたところで、目的地に到着した。店内に入り席に着いて周りを見渡すと、男女の組合せは自分たちだけで少し緊張してしまう。
「どれにしようかなあ……あっ、おすすめはチーズケーキと季節のタルトと苺のショートケーキと……」
「それ、ほとんど全部じゃない？」
「そんなこと……あるかもしれない。」
統司さんは恥ずかしそうに両手を赤い頬に当てた。きっと彼女は恥ずかしくなるとこの動作をするのがお決まりなのだろう。ふたりでメニューを眺めて、とりあえず統司さんと同じ、苺のショートケーキを注文することにした。注文するため店員を呼ぼうとしたが、彼女は少し待ってて、と言って立ち上がり、カウンター越しに店員に何かを伝えていた。戻って来ると、ついでに注文も済ませちゃった、と言うので、届くのを待っている間はとりとめのないやりとりで場をもたせた。
「統司さんはどうして雄英に？」
「家から歩いて通えるし、親友の2人も雄英受けるって言ってたからかなあ。」
「勉強とか大変だった？」
「うーん、数学以外は大丈夫だったよ！」
「あ、数学苦手なんだ。」
「うん……よく計算間違えたり、解き方を忘れちゃったりするんだあ。高校はもっと難しくなるんだろうなあ……」
統司さんは少し頬を膨らませながら、数学のない学校にすればよかったかな、なんて言っている。そんなところある？って聞いたら、あるの？なんて聞き返してくるもんだから思わず声を出して笑ってしまった。
そうこうしていると店員が苺のショートケーキを2つ並べてくれた。俺の前に置かれたそれには『合格おめでとう！』と書かれたチョコプレートが添えてある。彼女の顔を見ると、サプライズだよ、と得意げに呟いた。
彼女の言う通り、ここのケーキは本当に美味しかった。会計では、やっぱり女の子に出させるのは抵抗があって、俺に出させてと言ったのだが、どうやらサプライズの件を頼む時に既に会計を済ませてしまっていたらしい。なんと要領の良い子なんだと思わず感心してしまう。この後はどうしようかと考えたが、女の子と出かけたことなんてないから全然良い案が浮かばない。視線を下げると、彼女が俺の顔をじっと覗き込んでいることに気がついた。
「ん？どうかした？」
「えっと、尾白くん、今日はまだお時間は大丈夫？」
「うん。大丈夫だけど。」
「あのね、本屋さんに行きたいんだけど良かったら一緒に行かない？」
「本屋？いいよ、行こうか。」
そしてふたりで本屋へ歩みを進めた。歩いている間は中学の部活の話とか受験に関する話とか他にもいろんな話をした。少しずつ彼女のことを知れていくのがとても嬉しいし、心なしか彼女も嬉しいと思ってくれているように感じる。
本屋に着いた時、彼女はとても真剣な顔をしていた。そして他のコーナーには見向きもせず一直線に運動や健康についてのコーナーへ向かった。いったい何の本を探しているのだろうか、と思ってついていくと、一冊の本を手にした。『今すぐ身長を伸ばす方法大全Ⅱ』その本のタイトルを見て思わず吹き出してしまった。
「……笑ったな。」
彼女は頬を膨らませてじとっとした目で俺を見上げる。正直全然怖くない、むしろ可愛らしくてたまらない。
「笑ってないよ。…………くくっ。」
「笑った！今また笑ったよ！」
「ごめんごめん。……それ2巻なの？」
「そうだよ？」
「1巻は？」
「持ってるよ？」
「…………くくっ。」
「なんで笑うのお！？」
あまりにもおかしくて笑いが止まらなくなりそうだ。本人の身長を見る限り明らかに効果がなさそうな本を、しかも1巻を持っている上で2巻を買うというところがいかにも純粋で真面目な彼女らしい。しかし、統司さんは恥ずかしそうに本を棚に戻した。買わないの？と聞くと、今買ったらもっと笑われるからいい！と拗ねてしまった。今、ということはまた後で買うのだろうか。どこまでも面白くて笑いを堪えるのが大変だったが、ふたりで本屋の外に出て歩き始めた頃にはもうおさまっていた。
「統司さんって、面白いね。」
「何も面白いことはしてないよ！尾白くんが1人で面白くなってるんだよ！」
「ごめんごめん、で、あの本は今度買うの？」
「……た、たぶん買わない……たぶん。」
「っ……くくっ。」
「も、もう！この話は終わり！恥ずかしいから！……ふふふっ。」
ついに彼女も笑い出してしまい、ふたりして笑いを堪えながら帰路に就くというおかしな構図が出来上がった。途中であの公園に寄って少し話をしてから帰ろうということになり、公園では一緒にあの大きな木の下に座って話をした。
「今日は付き合ってくれてありがとう！」
「いやいや、俺の方こそ。あ、そうだ、これ、統司さんに。」
「わたしに？」
「うん、今日ご馳走してもらうのなんだか悪いなって思ってて。」
「え、いいよお！わたしこそ、お礼のつもりだったのに……」
「じゃ、俺からの合格祝いってことで。受け取ってくれる？」
「……うん、わかった！ありがとう！」
恥ずかしがると頬を林檎のように真っ赤に染める彼女にぴったりだと思って選んだプレゼントが入った箱をそっと彼女の掌に置いた。彼女は大きな目をキラキラ輝かせてそれを見ていた。
「科は違うけど、入学してからも学校で会えるといいね。」
「……学校の外では会えないの？」
「……えっ。」
「わたしは、尾白くんと、またこんなふうにお出かけしたいなあ。」
これは、期待してもいいんだろうか。でも人当たりの良い彼女のことだ、他意はないのかもしれない。彼女の目を真っ直ぐ見つめると、丸くて大きい綺麗な瞳に俺の顔が映っているのがわかった。俺は一度深く息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出して、意を決して口を開いた。
「統司さん。」
「なに？」
「初めて……初めて、キミを見た時から、キミのことが好きだ。俺と、付き合ってほしい。もちろん今すぐじゃ……」
「わ、わ、わ、わたしで、よければ！」
「……は？」
思ってもいない返事に素っ頓狂な声を出してしまった。彼女は両手を林檎のように真っ赤な頬に当てて視線をあちこちに泳がせながらチラチラと俺の顔色を窺っている。
「……いいの？」
「う、うん！わ、わたし、救けてもらった時、尾白くんのこと、かっこいいなあって、王子様みたいだなあって思ってて、あの、でも、恥ずかしくて、前もその前もすぐ帰っちゃって、あの……」
「わ、わかったから、ちょっと待って。恥ずかしくて死ぬ。」
下を向き頭に手を当てて状況を整理する。ひとまず統司さんは俺の彼女になってくれるってことだよな？そうだよな？と自分に言い聞かせて、改めて彼女の方を見ると真っ赤な顔を両手で覆い隠していた。
「えっと……付き合ってくれる？」
そう尋ねると統司さんは首が取れるんじゃないかってくらい首を縦に何度も振った。勢いで身体も揺れたためか、彼女が持っていた鞄についていたサルのマスコットの鈴の音が何度も響き渡った。
キミの特別になれた日
ふたりはもう離れられない