「見てください！」

　その瞳をきらきらと輝かせた彼女が差し出すそれを見て、ギルバートはぱちりと瞬きをした。

「……これは」
「おにぎりっていう極東のお料理です！ ムツミに教えてもらいました！」

　そのくらいは知っている、と言おうとしたのだが、キトリーがあまりにも自慢げに言うものだからとりあえず、そうかと頷いてやる。
　キトリーが作ったらしいそれは少し不恰好な三角形で、けれど一応は、まあ、おにぎりと呼べる出来に仕上がっている。そしてその彼女には何故か、指だけじゃなく手首などにも米粒、米粒。試行錯誤の結果なのか、ぼやっとしていただけなのか。味見をしたらしく、頬にまでついてしまっているではないか。やれやれ、と思いながらもどこか微笑ましい気持ちになって、ギルバートは口の端を緩めるように笑った。

「キトリー。ほら、とりあえずこっち来い。そんで手を洗ってこい」
「え？」

　きょとんと首を傾ぐキトリーの頬を親指で拭う。さてどうしてくれようか、と思ったけれど、周囲に人の気配はない。まあ、いいか。こいつも、あまり深くは考えなさそうなことだし。小走りで手を洗いに行くキトリーの背を見守りながら、ギルバートは米粒をそのままひょい、と口に入れる。
　丁度そのとき。その瞬間。突然足を止めたキトリーが、そうだ！ と呟いてくるりと振り返った。思わずどきりと心臓が跳ね上がる。いや、いやいや。別に何かやらかした訳じゃないし。何もしていない訳でも、ないけれど。
　あくまでも冷静を装うギルバートのそんな心情に気付くはずもなく、キトリーはにこにこと笑って、そしておにぎりを差し出して言う。

「はいこれ、あの、これは実はギルにあげる分だったんです！」

　ギルバートの手のひらにおにぎりを乗せると、今度こそキトリーは走っていってしまった。
　揺れた桜色の髪の隙間から見えた耳が、僅かに赤み帯びていたのは、気のせい、だったろうか。

「お礼、言いそびれたな……」

　上がった熱を隠すように、空いている手で帽子を押し下げる。
　ギルバートの手に比べると大分小さなおにぎり。一口かじってみると、ほんのりとしたしょっぱさが、なんだか少し甘い気がした。



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