魔王が物語る彼女の真相

「……おえぇ……っ」
「見てるだけでもしんどくなってきたぞオイ……」

　見守ることしかできないというのは歯痒いものだ。げっそりと窶れた面持ちで洗面器に突っ伏すパートナーの背中を摩りながら、花礫は依然と張り詰めた面持ちで息を落とした。

　名前のお腹に次なる生命が宿ったと知ってから、およそ九週間もの時間が経過した。それは月数に換算すると三ヶ月だ。つまり、多くの妊婦が体験するという"アレ"のピークだ。
　――そう、"悪阻"だ。彼女は例がごとく酷い悪阻に苛まれる日々を過ごしていた。起きては吐き、寝ては悪心に悩まされ、また洗面器に突っ伏し、まるで地獄のようなルーチンを八週目に入ってから絶え間なく味わっていた。
　日中は梛とメディカル用の羊が側についてくれているため、さほど心配はいらないと周りからも言われているが、夜遅くまでこのような姿を見せられたら心配しないわけがない。なので大丈夫だよ、と空元気に言い張る名前の意見は押しのけて、花礫は本日の仕事の休暇を半ば強引にもぎ取った。
　しかし男にできることは限られているのが現状だ。名前が辛いとき、自分には背を摩ったり髪を梳いてやることしかできない。それでも名前は嬉しそうに頬を綻ばせるためこれでいいのか？という疑問が頭を過るが、あまりにも辛そうなため、してほしいことをわざわざ本人に訊ねるのも気が引けた。こればかりは機転を利かせて、自ずと察するしかなかった。

「ぱぱ、お水もってきた」
「ん、サンキュ」

　その点、梛は小回りが利いた。この状態の名前といる時間が比較的長いからだろうか。求めているタイミングでまさに欲しいものを持ってきてくれて、花礫は礼を述べて水の入ったコップを息子の手から受け取った。
　続けて身を屈めていた名前の上体を起こし、片方の腕で身体を支える。梛も微力ながら名前の背後から両手で力添えをしてくれた。
　すると閉じていた瞳がうっすらと開かれる。意識がこちらに向いたことを見計らって花礫が口元にコップを持って行くと、名前は非常にゆっくりとした動作で水を口に含んだ。ふたりに支えられたまま口内を濯ぎ、なんとか自分の力で上半身を動かして洗面器に水を吐き出す。
　が、すぐに力なくして再び花礫にもたれかかった。バーンアウトしている彼女は、なおもへにゃりと笑う。

「あー……ふたりともありがとう……」
「いいから、無理して話そうとすんな。分かってっから。それより自力で立て……そうにないな」
「じゃあボク、羊とお布団ととのえてくるね」
「頼んだ」

　パタパタと寝室のほうへ駆けていった頼もしい背を見送り、視線を落とした花礫はコップを置いて名前の額に張り付いていた前髪をそっと除けてやった。思いのほか物静かな手つきに安心したのか名前は深く息を吸って、瞼を閉ざす。……どこからどう見ても歩く気力なんて残ってなさそうだ。赤みを失った頬に、指の背を滑らせる。
（……体温も低いな。汗かいたからか？　後で湯たんぽでも羊に持ってきてもらうか……）
　名前の脈を測りながらふむ、と一考する。食事は無理させず食べれるときに食べさせている。水分もまったく摂れていないというわけではないので入院するには至らないだろうが、吐いたり発汗しているぶん、体内から失われていることを考慮すると脱水症状には少々注意が必要だ。
　念のため今の容態を主治医に連絡しておくべきだろうか。ちょうどウィルスの抗体を調べる血液検査もしなければならない時期だし、近々診察を受ける予定も入っている。今自分がある程度話しておけば、苦しそうな名前が喋る負担もちょっとは軽減されるだろう。
　そうするかと花礫がひとり思い定めると、自分に寄りかかっている身体が徐々に重たくなってきていることに気がついた。見下ろす名前はずっと瞼を閉ざしたまま。呼吸も表情も穏やかになってきていて微動だにしない様から、これは夢の中に片足突っ込んでんな、と状況を察してため息を吐いた。
　このまま寝かせてやりたいのはやまやまだが、せめて着替えさせてからではないと風邪を引く。花礫はそうっと撫でていた指で名前の頬を小突いて、呼び起こした。

「オイ名前。辛いのは分かっけど、ここで寝んな。風邪引くぞ」
「……ぅ、ん……」
「…限界だなもう……。梛、そっちは？」
「もうちょっと！」

　梛と羊一体では時間も掛かるか。若干息を切らした梛の声を聞いて、無理もないと納得する。三人になってからベッドのサイズをダブルからクイーンに変えたのだ。シーツから布団まで整えるとなると、子供の身には倍の労を要するに違いない。なんなら花礫が今から向かって手伝ったっていいのだが、そのあいだ名前をひとりで寝させるわけにもいかないので、ここは"兄"となる息子の根性を信じるとして。
　さてそれまでどうするか、と今にも寝そうな名前を支えたまま花礫は所在をなくす。できることなら蒸しタオルで汗を拭ってやりたいが、無闇に動かせばまた名前が気持ち悪くなるかもしれない。かといって梛もメディカル羊も手一杯なので、花礫は身動きが取れずして。
　地味に遠いキッチンを睨みつけるように見据えていると、視界の端、花礫の死角となっていた物陰からひょっこりと黒い物体が蠢いた。

「メェ？」
「うわっ！？」
「お困りメェ？」
「必要なら手を貸すメェ」
「メェ」
「いや……たしかにどうすっかなとは考えてたけど……つーかお前らどっから湧いたんだよ…」

　団子状に重なって壁からこちらを覗き込んでいる三体の羊に戦きながらも、しかし僥倖だと思い立つ。花礫は分かりやすいように腕の中の名前を指で示して、先ほど思いを巡らせていた行動を羊たちに打ち明けた。
　
「こいつの汗拭いてやりてぇから、悪ィけど蒸しタオルどいつか持ってきてくんない？」

　了解メェ、と一番上に重なっていた羊が鳴いた。
　一体が降りてキッチンへ向かうのを機に、なぜか縦に重なっていた二体の羊も身体を起こして起立する。そのうちの一体がおもむろにきゅるきゅると機械音を立てて、名前の体調チェックを行い始めた。それにあわせてもう一体の羊がくい、と鼻を上げる。
　『心拍基準クリア』。『血圧は少々低めだが正常値範囲内』。『体温は5.6分』。『脱水の傾向ややアリ』。『睡眠不足による疲労の蓄積が見受けられる』。一定のリズムでつらつらと並べ立てられる専門用語をひとつも漏らさぬように海馬に叩きつける。のちほど主治医に報告する際に重要となる情報だ。
　だがチェックを行った羊とはまた別の羊が、「研案塔にいる名前の主治医のデータベースに今の結果を送信したメェ」と言ったことで、花礫が海馬に叩きつけたものはすべて不発に終わった。……これは、連絡する手順が省けたと安心していいのだろうか。
　彼らの素早い連携プレーに、呆気に取られる花礫だった。

　羊たちによる"ほう・れん・そう"は完璧だ。これなら周りが『心配いらない』と言い聞かせてきたのも頷ける。平門たちが事前に用意した"何かあったときの備え"は、花礫の想像を上回るくらいの盤石だった。

「ぱぱー！　こっち終わったよー！」
「……ああ、今行く！」

　とりあえず主治医に伝わったのなら善しとしよう。
　今は名前をゆっくり休めるところに運ぶのが先決だと、梛の呼びかけに応えた花礫は名前の膝裏に腕を回して造作もなく抱き上げた。なるべく揺らさないようゆったりとした足取りで歩く。その後ろに、羊たちも列を成してついていった。おかげで彼らが寝室に入り、目が合った途端に梛が発したひと言は「ふえてる……」だったけれども。

　わずかに面食らっていた様子の梛だが、花礫が名前をシーツの上に横たわらせると、ハッとしたように母の身体に布団をかぶせようとした。しかしそれはまだ早いとほかでもない花礫に制止される。
　意図が掴めなくて小首をかしげる梛。だが「名前のパジャマの上着、どこに仕舞ってあるか分かるか？」と訊ねられたことで意図が分かったようだ。
　ちょっとまってて、とクローゼットを開け放ち、名前の衣類が仕舞われている棚を片っ端から漁り始めた。黙々と取り出して散らかしていった服を後から来た羊が片付ける光景を尻目に、キッチンで作業をしていた羊が戻ってきたのを出迎える。

「花礫。蒸しタオル持ってきたメェ」
「助かる。そこ置いといてくれ」
「ぱぱ！　コレは？！」
「それはネグリジェであってパジャマではねぇな」
「あぅ………」

　……確かに子供には判別がつかないものかもしれない。まあもっとも、梛が手にしているネグリジェは締め付けのないワンピース型のだ。これでもいいか、と思い至って、花礫は持ってくるよう指示をする。