この世界には人とは別に、"あやかし"と呼ばれる存在がいる。

「あ…？酒がねえ……」

　昼間から呑んだくれてるこの男も。
　数多の鬼の頂点に立つ――酒呑童子と呼ばれるあやかしの一人だ。

「仕方ねえ、人里にでも降りて調達してくるか……」

　彼は重い腰を上げ、山を降りることにした。
　普段は下級鬼を従わせていたが、生憎、彼の横暴な態度に逃げられたところだ。


　その行動が、後の出逢いに大きく関わることになる――……


「はあぁ……」

　ため息と共に道なき山道を往く女子高生――私のことだ。

　でかい一升瓶を抱えて、私が何故こんな事をしなくてはならないのか。
　それは全て御先祖様のせいである。

　家の家系に代々伝わる言い伝え。

　その昔、この山には酒呑童子という鬼が棲んでいて、ある日、酒を寄越せと人里に降りてきたとか。

　酒を寄越すなら危害を加えぬという鬼の言葉に、村人たちは大人しく酒を差し出したのが始まり。

　定期的に山の祠に酒の御供をする事になり、その役目を引き受ける事になったのが――うちの御先祖様ってわけだ。

　当時、気が弱かった御先祖様はその役目を押し付けられたらしい。
　子孫は大迷惑ですよ！

　そのせいで、私たち家系はこんな田舎から出る事を許されず、私が山道を酒瓶を持って登らされているのだ。

　まったく、この令和の時代に鬼とか馬鹿馬鹿しい。

(絶対、私はこんな田舎から脱出――…)

　……え？

　祠近くの岩に腰掛ける人物がそこにいた。
　赤い髪に青い瞳。奇妙な格好をした男の人。
　いや、その頭には二本の角が生えている。

　まさか、本当に鬼……！？

　呆然としていると、ゆるりとその人はこちらを見る。視線があった。

　この田舎では滅多に見掛けられないイケメンだった。

「…なんだ、お前。俺のことが見えるのか」
　喋ったー！！……って、
「えっと…普通は見えないんですか？」
「ああ、俺のことが見える奴は久しいぜ。酒も持ってきてんし…、ちょうどいい。酒酌みの相手しろ」
「え………ええーー！？」

　その言葉に困惑していると、あれやこれやでひょいっと肩に担がれる。

「私絶対おいしくないですッ！」
「食わねえよ」


　――連れて来られたのは大きな屋敷。
　鬼って良い暮らししてるんだ……。

「あ、あの…私は未成年なので、こういうことをさせるのは良くないと思います」
「人間界の常識なんて知らねえよ」
(た、確かに…！)

　言われるままに、しぶしぶとそのお猪口にお酒を注ぐ。

「お前、名前は？」
「あ、なまえです」
「良い名前じゃねェか」
「ありがとうございます…」

　なんか鬼って言っても、意志疎通できる良い人…？
　もっと怖いイメージがあったけど…。
　よ、よし。

「あ、あの…実はお願いがあるんですけど」
「ん？」
「その、お酒を供えるこの役割って今もやらなくちゃダメですか？いや、このしきたりがあるせいで、うちの家系、ここから離れられないんですよ…」
「お前はここが嫌なのか？」
「はい。あ、いえ、嫌というか…まあ嫌なんですけど。――私には夢があるんです」

　背筋を伸ばし、口を開く。
　それは私の幼い頃の夢だった。

「私…都会に行って、アイドルになりたいんです……！！」
「……………………」

　踊って歌えるキラキラした女の子に。

「それでグループのセンターを勝ち取って、武道館でライブするんです！卒業したらイケメンIT起業の社長と電撃結婚します！」
「……………………」

　我ながら完璧な人生設計だと思う。
　彼の成功者も言っている。
　夢はでっかく持てと。

「……。人間って面白えよな」
「へ？」
「アホはこの世代まで遺伝されんのか」
「あっアホ！？」

　失礼な！……ん、という事は、私の御先祖様はアホだったの？

「お前は自分がアイドルになれると思ってんのか」
「そこは…頑張れば！おばあちゃんが私はその辺りの小石だけど、磨けばきっと宝石になるって言ってましたし」
「それ、あんまり褒められてねェぞ……」
「と、とにかく…！」

　私は、こんな田舎からおさらばしたいのだ。

「このまま田舎で大人になったら、働き口なんて田んぼとか牛の世話とか鶏の世話しかないんですよ！」
「いいじゃねェか。職業に上も下もねェ」
「良くないですよ！」
「あのなァ、どんな職業でも酸いも甘いもある。お前が目指すアイドルだって、表向きは輝いて見えてンかも知れねェが、裏じゃあ真っ黒だぜ。止めときな」

　…………何故、私は鬼に論されているんだろう。

「詳しいですね？」
「伊達に長生きしてねェからな」

　そういう問題……？

「……お、そうだ。なら俺の元で働かせてやる」

　ちょうど下級鬼が逃げちまったところだと付け加えて。

「は、働く……？」

　鬼の元で働くって何するの…？

「なァに、そんな難しいことじゃねェ。身一つありゃあ出来る」

　身一つ……？

「ハッ」
「？」

　まさか……よくネットで見るイヤらしい公告みたいなことを…！？

『俺のモノになれよ……毎晩可愛がってやるぜ？』

　みたいな……！「いや、お前、絶対おかしなこと考えてんだろ」

「男の人っていつもそうですね！」
「…アァ？」
「イケメンだからって何をしても許させると思ってるんですか！？」
「……。何言ってんだ、お前」

　鬼の人はあとため息をついて。

「筋金入りのアホだな…」
「あっまたアホって！！」
「安心しろ。お前みたいなチンチクリン、誰も襲わねェよ」
「チンチクリン！？」

　なんて失礼な鬼なんだ！

「でもまァ、退屈しのぎにはなりそうだ。気に入った」

　――俺の下僕にしてやる。

　そう言って、悪い笑みを浮かべたその顔は、まさに鬼だった。

「嫌です！絶対嫌です！それならまだ鶏追いかけてた方がマシです！」
「ああ？さっきまで嫌がってたくせに……お前に拒否権はねェよ。お前が、俺に名前を教えた時からなァ――なまえ」
「へ！？なんですかコレ！？私の体、光りましたよ！」
「ちなみに俺の名前は、中原中也。酒呑童子なんて呼ばれてんが、名前はある。覚えとけ」


　――こうして、強引に鬼の下僕になった私は。

　アイドルではなく、主従関係逆転を目指し、奮闘する事になる。

　目まぐるしく変わった私の日常。

「君が逆に鬼の中也を従えればいい。私が協力してあげよう」
「本当ですか！？」

　中也さんと仲が悪いという、九尾の狐の太宰さんと出会ったり。

「まあ、失敗したら君、中也に殺されるけどね」
「殺されたくないです！殺されないようにお願いしますっ！」

　出会いは他にもあって。

「初めまして、今日から転校して来ました中島敦です」

　こんな田舎町に来た謎の転校生の正体は、

「──悪霊退散！」

　実は少年陰陽師だったり。

「まさか、君があの酒呑童子を従えていたなんて……」
「逆というか…私が下僕っていうか…」
「…！？」


　人はいつだって失ってから気づくのだ。
　平凡な田舎暮らしの毎日が、いかに幸せだったか――と。