この世界には、人魚という存在がいる。
　上半身は人間の女性で、下半身は魚のヒレを持った、海に住む種族だ。

　その美しい姿は、船乗りを骨抜きにしてしまうという伝説は有名だろう。
　それは時に……この近海を支配する、海賊さえもとりこにしてしまう――。


「なあ、いい加減に出てきてくれ。会いに来るのが遅くなったことは謝る。この髪飾りを手に入れるに、時間がかかったんだ」

　人どころか魔物もいない、幻想的な入り江。
　訪れた青い髪の青年は、この辺りの海を支配する海賊だ。
　貴族のような上質なコートに、右目には黒い眼帯。暗闇でもすぐに順応できるためのそれは、警戒心の現れ。

　そんな彼は、まいった……という表情を浮かべていた。

「ほら、綺麗だろ？お前が好きな花と同じ色の宝石の髪飾りだ。探すのに苦労したんだぜ？」

　――ナマエ？

　そう海賊は水の下に問いかけるが、水面は揺らめきもしない。
　どうしたもんか……と、思った直後、

「うわっ」

　背後から、彼は思いっきり海水を被った。
　故意的にかけられたものだが、彼が怒ることはない。

「……やっと、出てきたか。ご機嫌ななめな人魚の姫さま」
「カミュ！私はね。髪飾りよりも、あなたが来てくれる方が嬉しいの！」

　水面から顔を出したナマエは、美しい顔をムスッとさせていた。
「ずっと……待ってたのに……」
　ぼつりと拗ねたように言う言葉に、カミュはフッと笑う。

「悪かった……。でも、この髪飾りをプレゼントしたかったんだ。きっと似合う」

　カミュが手を差し出すと、ナマエはその手を掴んだ。
　水中から引き上げられ、現れたのは美しいヒレ。

　彼女は人魚だ。カミュだけの人魚姫。

　横座りするように、カミュの隣に腰かける。
　日の光によって、七色に輝くその鱗は、人魚の中でも珍しいのだとナマエは以前に言っていた。

「な？綺麗だろ」
「本当……キラキラ輝いて……すごく綺麗！」

　手のひらに乗せてもらった髪飾りを、ナマエは眺める。
　細かい装飾をされており、人魚界ではない技法だ。
　
「着けてやる」

　再びカミュはその髪飾りを手にすると、その髪に着けた。
　思っていた通り……
　
「よく似合ってるぜ」
「本当？――……」

　ナマエは水面を鏡代わりに見る前に、カミュの手に遮られた。
　片手で頬を固定するように包まれ、唇を塞がれる。
　啄むような口付けが繰り返される。
　少しだけ、その唇が離れたと思えば、カミュは笑いながら呟いた。

「……しょっぺえ……」

　だって、今まで海中にいたんだもの――。
　そうナマエが答える前に、再びカミュの唇はその唇に重なった。
　対して、彼の口付けは甘い。強引に求めて来るのとは裏腹に、いつも優しかった。
　濡れることも構わず、抱き締める腕も――髪を撫でる手つきも。

　飽きるまで口付けを交わし、愛を確かめ合っていると、――もう夕刻だ。

「……明日も会いに来てくれる？」
「ああ、明日も会いに行ってやる」
「じゃあ、待ってる」
「ナマエ、何か欲しいものはあるか？」
「んー……カミュ」
「もうお前のもんだろうが。これ以上欲しがるとは、海賊以上に欲張りな人魚だな」

　カミュの返答にナマエはくすくすと笑う。
　いつだって欲しいものを聞いてくれて、いつも素敵なものをプレゼントしてくれる。
　とても嬉しいけど、ナマエは何より、カミュが側にいてくれさえいれば良かった。

「じゃあね……カミュ」

　彼女はゆっくり水中に沈むように、自身の世界へ戻っていく――……

　人魚と人間。結ばれぬ定めと知りながら、恋に落ちてしまった。
　いつまで一緒にいられるかわからない。
　だからこそ、少しでも共に時を過ごしたいと思った。

　カミュは海を渡り、人魚と人間が共に共存する道を探してくれている。
　でも、そんな道があるのかわからない。
　今まで地上に上がった人魚も、海底に暮らすことにした人間も、上手くいった試しがないから。

　長い時の中、何人もの人魚と人間が恋をしては、その恋は儚く泡となっていった。

　これが運命と思えば、受け入れられる。
　この海と一緒だ。抗わず、流れるままに。

(いっそのこと、彼に溺れて死んでしまえれば――)


　この胸の痛みも消えてなくなるのに。


　翌日も、約束通りカミュは会いに来てくれた。
　ナマエはいつものように、笑顔で迎える。

「これはなに……？」
「なんだと思う？」

　カミュは会いに来る時は、いつも何かしらの土産を持ってきてくれた。

　今日は丸くて黄色いものだ。

「あ、わかった！ボールね！人の子が遊ぶ！」
「はずれ。これはな……果物だ」
「え、果物？」

　果物は地上の食べ物で、何度かカミュが持ってきてくれて食べたことがある。
　甘くておいしいので、彼女も気に入っているが、果物と言うには堅い。

　カミュは小型のナイフを取り出すと、その果物を半分に切る。すると厚い皮の下、瑞々しい果肉が現れた。

　さらに器用に一口に切って、

「ほら、ナマエ。食ってみろ」

　彼女の口に持っていく。

「……本当に果物だわ！それにすっごく甘いのね」

　おいしいと笑顔になるナマエに、カミュも満足そうな顔になる。

「この辺りにはない果物だ。雪が降る地域に育つから皮が厚く、その分中身は甘い。……懐かしい味だ」
「雪が降る地域……前に言ってたカミュの故郷？」
「ああ」
「私、カミュの故郷に行ってみたい」
「連れてってやりてえけど、お前が凍っちまうからな」
「その凍るっていうのがよくわからないわ」

　ここは一年中暖かい海域だ。きっと、彼女は寒いというのもよくわからないだろう。
　説明が難しいな。カミュは頭を悩ませる。

「まあ、でも、一つだけ方法がある。――水槽だ」
「すいそう……？」

　水槽とは、大きく透明な箱のようなものだという。
　そこに水を入れて、人魚が暮らせるようにすれば、ナマエも一緒に船旅ができる。

「カミュ、私、その水槽に入りたい。一緒に旅したいわ」
「今用意してるところだ。ナマエが大丈夫そうなら一緒に旅をしよう。オレの故郷に連れてってやる」
「きっと大丈夫よ！行きましょう！」

　船酔いとかするかもしれねえだろ？と言おうとしたが、ヒレをゆらゆらさせてる彼女は人魚だ。
　人魚が船酔いするわけねえか――カミュは笑った。

「カミュ？」
「いや、なんでもねえ」

　その準備があるからしばらく来れねえとカミュの言葉に、ナマエは渋々と了解した。
　

　水槽は大規模な改装工事ののち、カミュの大きな海賊船に取り付けられた。
　カミュの自室に設置されて、悠々と泳ぐことはできないが、潜れるぐらいの深さがある。

　準備も整い、カミュはいつもの入り江にやって来た。

「ナマエ、俺だ！」

　姿が見えないので、カミュは名前を呼ぶ。
　ざばぁと音を立て、水飛沫が上がる。

「あなたがナマエの恋人のカミュさんっ……？」
「あんたは……」

　現れたのは、ナマエではなく別の人魚だった。
　
「あの子を助けてあげて！」

　必死な様子に、すぐにカミュは事態を把握した。
　ナマエが拐われたのだ、と――。

「拐ったヤツらはどんなヤツかわかるか？」
「ええと、確か船に人間の文字で……」

　その名は王国の名前だった。カミュには心当たりがあった。
　国王のよからぬ噂。強欲で、収集家。
　手に入れるためなら、そこに慈悲はなく、海賊のような男。

　人魚を手に入れようとしてもおかしくない。現にナマエは拐われた。

(絶対に許さねえ――)

　カミュの中に、怒りの炎が黒く燃え上がる。

「大丈夫だ。ナマエは俺が必ず救い出す」

　それを表には一切出さずに、カミュは人魚に言った。
　ナマエが拐われてからまだ時は経っていないという。

「アニキ！見つけたぜ！」

　船はすぐに見つかった。カミュは船員たちに静かに命令を下す。

「船を沈めろ」

　一切の容赦はしない。これは、海の覇者から大事な宝物を奪おうとした罰だ。


「――ナマエ……おい、大丈夫か」

　遠くで船が燃え上がる中、カミュは気を失っている彼女に呼び掛けた。
　外傷はなさそうだが、魚のように魚網で捕らえられている姿を見た時は、カミュははらわたが煮えくり返る思いをした。

「……ん……カミュ……？」
「ああ、オレだ」
「い、いきなり人間たちが……っ」
「ナマエ。もう大丈夫だ」

　真珠のような涙を流す彼女を、カミュは抱き締める。
　もう大丈夫だ、オレがお前を守る、これからはずっと一緒だ――そんな言葉を繰り返すと、ようやくナマエは落ち着いたようだ。

「旅をしよう。オレの仲間たちを紹介する。気のいいヤツらだ。お前のことを傷つけるヤツはここにはいねえ」
「カミュの仲間だもの。安心だわ」

　無事だということを知らせるためにも、一旦海底王国にナマエを送り届ける。
　
　"旅に出る前にやるべきことができた"

　と、カミュは七日後に迎えに行くと、彼女と約束を交わした。

「――で、アニキどうすんの？」
「あの王族を滅ぼす。親族ともども血を根絶やしにしてやる」

　カミュの妹のマヤは「執念深いこった」と笑う。
　ま、どうせ暴君と噂だったし、滅んだ方が世のためかもな！と、気楽に思うマヤも少しズレていた。

「迎えに行くまでの七日間で蹴りをつけるぞ――！」
「「おおおお！！」」

　若き船長の命令に船員たちは従う。この船に乗っている者は、彼にどこまでもついて行こうと思う者たちだけだ。


　――その数日、青き海賊の急襲によって、一国は滅びる。
　城から上がる狼煙は、まるで二人の門出で祝福するかのようだった。


「なあ、ナマエ。ずっと泳いで疲れねえのか？」
「カミュ、人魚は泳ぐのが得意なの。これぐらいへっちゃらだわ！」

　そんなことは露知らず。船についていくように泳ぐナマエは、見上げながら言った。

「それに、あんな小さな水槽にずっといたら息が詰まっちゃうわ。もっと大きく作ってくれたらよかったのに！」
「あれが限界の大きさなんだ。我慢してくれ！」

　わがままな人魚さまなこった――口ではそう言いながらも、カミュの口許は笑っている。


　この旅は始まりで、カミュは何があろうと決して諦めたりなどしない。

　人間と人魚――共に生きる道を。

　死が二人を分かつまで、いや、たとえ死が訪れても、その魂は永遠に彼女と寄り添うことを、海賊はこの大海原に誓う。