透き通るような青い海の下は、カラフルな魚たちの楽園だ。
揺らめく光の下を、まるで人魚になったように泳ぐ。
人魚の王国でも見られた景色だが、自分でこうして泳ぐのはまたひと味違うのだ。
――ぶはぁ！
息継ぎのため、勢いよく水面に顔を出すと「イレブンさまー！」セーニャが砂浜で大きく手を振っていた。
「海の中はいいかがでしたか？」
「すごくキレイだったし、気持ちよかったよ！」
イレブンはそう言いながら、泳いで砂浜に向かう。
――旅の途中ではあるが、息抜きに小島で一日限りのバカンスを楽しむ勇者一行。
「イレブンさまも休憩にいかがですか？ココナッツという実で、中はジュースみたいになっていておいしいですよ」
「へぇー！飲みたい！」
イレブンはセーニャからココナッツを受けとった。
堅い実の中身は本当にジュースで、ごくごくと喉を潤す。さっぱりしておいしい！
「ほっほ。砂風呂は健康に良いのじゃ」
「せっかくだから、貝殻も置いて……」
「う〜ん、小麦色に焼いちゃおうかしら？」
砂風呂に入りたいというロウを、ベロニカが埋めており、シルビアは優雅に日光浴をしている。
「お、上手いんじゃねえか？」
「ええ、これなら海の中も泳げそうね」
「間違って海の水飲んじゃったけど、しょっぱーい。海水ってしょっぱいのね」
泳いだことがないというナマエは、カミュとマルティナに泳ぎ方を教わっていて、皆はそれぞれ楽しんでいた。
「あ、イレブン！私、少し泳げるようになったよ」
「すごいや！じゃあ一緒に海に潜ろう」
「マルティナとカミュのおかげだね」
「泳ぎ方の素質があったんだよ」
「上達が早かったわ。さすがね」
カミュとマルティナに褒められて嬉しそうなナマエ。
そんな彼女が着ているのは、マルティナと色違いでお揃いの「あぶない水着」
水着だが、これも立派な装備品らしい。
「昔は本物のあぶない水着じゃったのじゃ……。これも時代かのう……」
――と、先ほどロウがさびしそうな目で何やら「健全になった」など言っていたのを、イレブンはふと思い出した。
「それにしても、ここは魔物ちゃんもいないし、ゆっくりできていいわね」
「うん、おもいっきり羽を伸ばせるね」
シルビアの言葉にうーんとナマエは腕を伸ばす。
その背中に羽根が生えていたら、本当に伸ばしていただろう。
「ねえ、みんな。あっちに煙が上がっているの。あたしたち以外にも誰かいるのかしら？」
「本当だ」
ベロニカの指差す方をイレブンが見ると、確かに一筋の煙が上がっている。
「遭難したSOSじゃなければいいのですが……」
一つの懸念を口にしたセーニャ。マルティナも同意するように頷く。
「そうね……。その可能性も0じゃないと思うわ」
「行ってみようぜ」
カミュの言葉に全員賛成し、その煙を目指して、ちょうど反対側の砂浜にたどり着く。
「！？お前は……！」
この時、カミュが武器を装備していたら瞬時に構えただろうが、生憎魔物もいない島でのバカンスに、丸腰だ。
「！？貴様らは……！」
しかし、それは向こうも同様だった。
まさか、こんな場所で遭遇するとは……！
パラソルの下――ビーチチェアに寝そべり、部下に大きな葉で扇がれ――サングラスをかけた、水着姿のホメロスがそこにいた。
なんだその優雅な姿は！？イラッと来るぜ！
「貴様ら……！せっかくの私のバカンスを邪魔しに来たのか！？成敗してやる！」
あ、ホメロスもバカンスだったんだ。
そう皆は思う。いつものきっちりした鎧姿ではなく、全身でバカンスを堪能してる姿で「成敗してやる」と言われてもピンと来ない。
「ホメロスさま！武器がございません！」
「ここは魔物もいないので船の中に……」
「ちっ……。丸腰のところを襲うとは、さすが悪魔の子……この卑怯ものめが！」
「いや、僕たちもバカンスでここに来たから偶然だし」
「バカンスだと……！？相変わらず追われる身としての緊張感がない者たちめ！」
そこを突かれると、彼らは反論できない。それぞれ気まずそうに目を泳がせた。
「……で。どうすんだ？殴り合いでもするか？」
「呪文対決なら、この最強の魔法使い、ベロニカさまが相手をしてあげるわよ」
「これだから無粋な奴らは……。ここはバカンスの島。それ相応のやり方というものがあるのも知らぬのか、バカ共め」
「あ？」
「ちょうどここに、スイカと木のこんぼうがあるではないか」
「！おいおい、まさか……！」
――スイカ叩きで勝負だ！！
「勝負は簡単だ。私と悪魔の子は目隠しをし、仲間たちの誘導で、先にスイカを割った方が勝ちだ」
「わかった」
「ちょい待て。てめえの目隠しを確認させやがれ」
「そうね。マジックでも透かして見える目隠しを使うことがあるもの」
「フ……疑りぶかいドブネズミだ。気が済むまで調べるがいい」
カミュはシルビアと共にホメロスの目隠しの布を確認した。……どうやら大丈夫そうだ。
二人は目隠しの布をぎゅっと後ろで縛って、準備ができた。
「では、ホメロスさまと悪魔の子によるスイカ割り対決――始め！」
双方から声が飛び交う。
「ホメロスさま！三歩右です！」
「そのまま前に進んでください！」
「腕は左に！」
「そこです！いっけーホメロスさま！！」
…………ん？
「あいた！」
「ああ、すまない。これはスイカではなく悪魔の子の頭であったか。だが、この音ではスイカとは真逆に頭はからっぽのようだな」
「いたっ痛いってば！」
はっはっはっ、と笑いながらポカポカとイレブンの頭を棒で叩くホメロス。
「てめえ、わざとしたんだろうが！」
「スイカ割りで暴力はダメだよ！」
「性格悪いわよ、ホメロス！」
「ホメロスちゃん！メッ、よ。メッ！」
「イレブンさまの頭を叩くなんて反則ですわ！」
「ホメロス……。代わりに私があなたの頭を叩きましょうか？」
勇者サイドからブーイングが飛び、勝負は仕切り直しになる。
「スタート！」
「イレブンちゃーん！左にワンツーステップよ〜！」
「もっと前よ、イレブン！」
「イレブン、前に5歩だよ！」
「イレブンさま！頑張って！」
「イレブン！右だ、右だ！」
「違うわよ！左よ！」
……どっち！？
(全っ然わっかんねー！)
普段でも結構言いたい放題な仲間たちだが、同時に好きに叫ばれてなにがなんだかわからない。
「おいベロニカ、右だろ！」
「あたしから見て左よ！」
「お前から見てってわかんねえだろ！？」
「待ってイレブン！足元！カニが歩いてるから気をつけて！」
「ひえっ」
ナマエの言葉に、勇者は下ろそうとしていた片足を、慌てて上げる。
「イレブンちゃん！カニちゃんはもう行ったから大丈夫よ」
シルビアの言葉にほっと足を下ろしたのも、束の間。
「ホメロスさま！見事スイカを割りました！」
その声に目隠しを取ると、スイカは綺麗に割れていた。
先ほどイレブンの頭を的確に狙ったように、部下は的確にスイカの位置を伝え、ホメロスの一刀は簡単にスイカを割ったのだ。
「この勝負、貴様の負けだ……悪魔の子」
「ホメロスさまはデルカダールいちのスイカ割りの達人だからな！」
「あのグレイグ殿も敵わぬ！」
「……そうなの、マルティナ？」
「そういえば……。グレイグとホメロスが競う、夏の風物詩だったことを思い出したわ」
イレブンの問いに、マルティナは幼い頃の記憶を思い出しながら言った。
「フ……お前たちの的確な誘導があってこそだ」
「ホメロスさま……！」
「勿体ないお言葉を……！」
「我らとホメロスさまの絆は不滅なり！どこまでもついて行きます！」
………………。
「なんか、良い話……？」
「うん……ホメロスは部下にとっては良い上司なのか……？」
「どうでもいいな。いまのうちに行こうぜ」
何故、奴らの絆を見なけりゃならんのか。
カミュの言葉に「そうね」と、冷めた目をしたベロニカも頷き、彼らはその場をこっそり離れようとした。
「待て、お前たち！」
……あ、見つかった。
「このスイカは我らだけで食べきれぬはずがなかろう。食べ物を粗末にする気か！」
勇者一行は、そのままホメロスたちと一緒にスイカを食べることになった。
「悪魔の子よ、次はスイカのタネ飛ばしで勝負するか？」
「それなら僕負けないよ！」
「楽しそうね！アタシも参加するわん♪」
「タネって飲み込んじゃったら、お腹の中から芽が出るって聞いたけど、本当なのかな……？」
「ナマエさま！私、今飲んでしまいました……！どうしましょう！」
「迷信に決まってんだろ？」
「ほっ……(間違って私も飲み込んでしまったわ)」
「あら、マルティナもそんな迷信信じてたの？」
「べっ別に信じてたわけじゃないわ」
スイカのタネ飛ばしは、シルビアが僅差で勝利した。
「今日は私のバカンスだったから甘く見てやったが、次会った時には容赦はせぬ。首を洗って待っておれ、悪魔の子よ！」
「わかった。あ、ホメロス。スイカありがとう」
「ハッ！そのスイカでせいぜいスイカ割りの練習をするがいい」
帰りにイレブンは割れなかったスイカをお土産にもらって、一行はホメロスたちに背を向けて立ち去る。
「……ねえ、カミュ。ホメロスって本当は良い人なのかな」
「騙されんな。今日はたまたまだ」
「きっとバカンスだったからだね」
どうやら、バカンスの解放感はあのホメロスさえも別人にするらしい。
「……そういえば、なにか忘れてない？」
マルティナの言葉に、皆も「そういえば……」と、考え込む。
――あ。
「「ロウさま！」」
「ロウおじいちゃん！」
「ロウのジイさん！」
「ロウちゃん！」
「おじいちゃん埋めてすっかり忘れてたわ！」
元の砂浜で――……
「お〜い……皆はどこに行ったのじゃ〜……。ちと寝ている間に、もしやわし……置いてかれた？」
すっぽり顔だけ出して、砂に埋もれているロウ。
ぽつんとひとり、カモメが飛び交う夕焼け空を悲しげな目で眺めていた。