準決勝。ファーリスとハンフリーの対戦相手は、レディ・ザ・ハンサムチームこと、レディ・マッシブとマスク・ザ・ハンサムだ。
「レディーーーー！」
「マスク・ザーーー！」
「マッシブ！」
「アンド、ハンサム！」
二人の登場は派手だった。闘士の像から飛び降りて、シュパッとポーズを決めている。
ぽかーんとしているのはハンフリーだけでなく、ファーリスもで。
「ふふ〜ん！ファーリスちゃん！やっぱり勝ちのこると思ってたわよ！」
「なんだ、あなたは！ちゃん付けなんて、シルビアみたいだな」
…………ん？
レディ・マッシブはファーリスの発言に疑問に思った。優雅に回りながらファーリスに詰め寄る。
「アタシを誰かご存じかしら？」
「レディ・マッシブだろ？今さっき名乗ってたじゃないか」
「(！ファーリスちゃんったら、アタシだと気づいてないのね……！？)」
そう、レディ・マッシブの真の正体はシルビアだ。どこからどう見てもシルビアだ。
現に会場では……
「相変わらず派手好きだな……」
「はは、それがシルビアさ」
早々に気づいていたカミュと王子が笑う。
「ファーリスってば、レディ・マッシブがシルビアだって気づいてないみたいだわ」
「ファーリス、素直だから人を疑うことを知らないんだと思う」
「それって単純でお人好しってことね」
「ファーリスさまとシルビアさま……いったいどちらのチームが勝つのか見当つかないですわ……」
ゆるい空気のなか、セーニャだけが固唾を飲んで真剣に二人を見ていた。
「……いいわ、ファーリスちゃん。このレディ・マッシブと、どちらが上か白黒つけようじゃない！」
「挑むところだ！」
レディ・マッシブの挑戦状をファーリスも負けずと叩き返す。
「おっ？なんだ、ファーリス。今度の対戦相手はお前の知り合いなのか？」
「いえ、まったく」
「おほほほほ！そうよ、知り合いじゃないわよ！まったくもって知り合いじゃないわ！だって、アタシの名はレディ・マッシブ！」
「……まあ、なんでもいいが」
「ボクのことも忘れないでくれるかな？ボクはマスク・ザ・ハンサム……ボクらの美学をとことん味わうがいい！」
マスク・ザ・ハンサムが自己紹介すると、それに合わせてレディ・マッシブも決めポーズ。
「やれやれ、にぎやかな人たちだな……」
「ともかく！やるからには真剣勝負！手は抜かないから覚悟しなさい！」
呆れるハンフリーに気づいて、レディ・マッシブはビシッと指差して言った。
「ふっ、無論だ。手など抜かないさ」
ハンフリーは小さいビンを取りだすと、中身を一気に飲み干した！
「それは？」
「ああ、気にしないでくれ。試合前にこいつを飲むと調子がいいんだ」
ハンフリーを不思議そうに見たファーリスだったが……
「あれは、なんだろう……？」
――王子も同じように不思議そうにあの小ビンが気になっていた。
「それでは準決勝、第1試合……はじめ！！」
仲間たちが見守るなか、試合は始まる。
「さあ、行くぞ！ファーリス！」
「はい！……キミたち負けないぞ！」
前衛のレディ・マッシブと後衛のマスク・ザ・ハンサムの華麗な連携プレー。
ファーリスとハンフリーは開始早々から押されていた。
「……シルビアたちが優勢だな」
「あのお二方。とても息がぴったりですわ」
「ファーリスもがんばれー！」
「あたしは虹色の枝が手に入れば、どっちが勝ってもいいけど……ファーリスにも健闘してほしいわね」
「大丈夫。ファーリスさんも強くなったさ」
ベロニカの言葉に確信を持ったように答える王子。
「王子はファーリスのことを買ってるわね。……ん？」
そこで、なにかに気づいてベロニカは目を凝らす。
「あーー！みんな、ファーリスをよく見て！」
突如声を上げる彼女に、言われた通り皆は目を凝らしてファーリスを見た。
「！？ファーリスのやつ……！」
「レベルが上がってますわ！」
「レベル30……！？」
カミュ、セーニャに続いてナマエも驚きに言った。自分たちよりもプラス5高いなんて。
「ファーリスさんはずっと僕と修行をしていたからね。ここ最近、一気にレベルが上がったんだ」
――ファーリスさんは、強くなった。
誇らしげに王子は笑う。その王子の期待に応えるように、戦況は一瞬で一転した。
ファーリスの剣がシルビアの剣を弾いたのだ。それに気を取られたマスク・ザ・ハンサムを、ハンフリーは一撃で倒した。
「そこまで！！」
会場はしん、と静まり返り……
「勝者、ハンフリー・エルシスチーム！！」
勝者を告げた司会者の声に、再び歓声が沸き立つ。
「こ…この、シルビ……いや、レディ・マッシブを打ち負かすなんてやるわね、ファーリスちゃん……」
「あなたも強かった。派手な技の数々はまるで、ボクの仲間であるシルビアのようだった」
ファーリスはレディ・マッシブに手を差し出し、二人は握手をする。
…………いや、彼(彼女)こそがシルビア本人なのだが。
本当は気づいているのでは？とシルビアはその顔をじぃーと見るが「？」本当にファーリスは気づいていなかった。(ファーリスちゃん……なんて素直な子なの……！)
「……フフ。アナタにだったら負けて悔いなし！最高の勝負ができてよかったわ！アディオス！ファーリスちゃん！」
最後にそう告げ「とう！」と後ろに飛んで、その場を颯爽と立ち去るシルビア。
「なんだったんだ、あの人は……」
「本当にシルビアに似ているなぁ……」
……あれ。そういえば、そのシルビアは？
「……ふぅ。まさか、ファーリスがシルビアから一本取るとはな」
「どっちが勝ってもおかしくない、ハラハラした試合だったね……！」
「次はいよいよ、決勝戦ですわ！」
「ファーリス！このまま優勝するのよーー！」
(ファーリスさん、君なら必ずや優勝できるさ……！)
「――お坊ちゃんがアタシから一本取ったときのことを思い出したわ」
「っ、シルビア……」
いつに間にシルビアが隣に座っていて、王子は目を真ん丸に見開いて驚いた。次に柔らかく微笑む。
「お疲れ、シルビア――いや、レディ・マッシブ」
「ファーリスちゃん、強かったわぁ。さすが、お坊ちゃんが鍛えただけあるわね」
「全部ファーリスさんの素質さ。彼はもっと強くなるよ」
「ふふ、そうね」
笑い合った二人は、視線を闘技場に移す。
「皆さま、お待たせいたしました！いよいよ、仮面武闘会決勝戦！勝ち上がったのは、この2チームです！ハンフリー・ファーリスチーム！舞台にお上がりください！」
階段を上がる二人に、大きな拍手が出迎える。
「優勝候補の筆頭！堂々とした歩きぶりです！まさしく王者のカンロク！このまま、チャンピオンの座を守りきれるのでしょうか！？」
ファーリスは拍手に答えるように手を振った。
「ロウ・マルティナチーム！舞台にお上がりください！」
続いて呼ばれた二人がステージ場に上がると、二チームは向かい合う。
「あまり動かない老人と豪脚一閃の女闘士！すべてが謎に包まれた異色のコンビは、果たして新チャンピオンとなれるのか！？」
ファーリスは二人を観察する。特にミステリアスな女武闘家。
あのカミュを、色香で惑わせた(？)ほどの相手だ。
「……っ！」
ちょうど目が合い、彼女はファーリスに魅惑的に微笑んだ。
(いかんいかん！)
鼻の下が伸びそうになったところを、ファーリスは慌ててブルブルと首を横に振る。
エマの怒声がまた聞こえてきそうな気がしたからだ。
「オレも格闘家のはしくれだ。こいつらの強さをひしひしと感じるぜ……。ファーリス。気を抜くなよ」
「ええ。ボクもひしひしとします！」
ハンフリーは再び小さいビンを取りだすと、中身を一気に飲み干した！
「……姫よ、見たかね？」
「はい。間違いないかと」
その姿を見て、何やら小声で呟く二人。
「さあ、ファーリス！勝てば優勝だ！全力でいくぞ！」
「さて、お手並み拝見じゃな」
「それでは、仮面武闘会決勝戦……はじめ！！」
ファーリスとハンフリーは頷き合うと、共に飛び出した。
主に戦うのは女武闘家だが、老人もサポートのように呪文を唱える。
「ファーリス！攻撃呪文を使えるか！？」
ハンフリーの言葉に、ファーリスは頷き、呪文を唱えた。
「デイン！」
「うぅ……っ」
「その呪文は……！？」
怯む二人に、ハンフリーは女武闘家から老人に標的を変える。
「ロウさま！！」
ハンフリーの一撃は老人に入った。
続くようにファーリスは攻撃を仕掛けようとするも、女武闘家がそこに割り込み、その攻撃を蹴りで弾く。
「なっ……！」
そこから蹴りによる猛攻がファーリスを襲った。
防戦一方だ。今は防御に徹し、隙を見て反撃をすることにしたファーリス。
(耐えろ、ボク……！)
チャンスは必ずどこかにあるはずだ。ファーリスは大きな技が来そうだと、顔の前に手をクロスさせて構えた。
彼女の動きがピタリと止まる。
「そ……そのアザは！」
「……？」
「な…なんということじゃ……。おぬしは、まさか……」
驚いているのは女武闘家だけでなく、老人もだった。
大きな隙を見せた二人に――ハンフリーが見逃すはずがない。
「スキあり！！」
老人に飛び蹴りをし、彼は尻餅をついてそのまま気絶した。
「どこ見てんだ！試合中だぜ！お嬢さん！」
今度はその茫然と佇む後ろ姿に、ハンフリーの一撃が入る。
「ファーリス！今だ！」
大きくよろけた女武闘家に、ファーリスは一瞬戸惑いを見せつつも、追撃した。
「しょ……勝負あり！！勝者！！ハンフリー・エルシスチーム！！」
「や……やったぞ……！」
拍手と歓声のなか、ファーリスは両手を上げて勝利を喜ぶ。
見てるかい！？みんな！ボクの勇姿を――！
「優勝はこのチームに決定しました！これより、表彰式を始めます！」
「やったな、ファーリス！ついに優勝したぞ！」
「はっはい！やってやりました！」
優勝の証である立派な金のトロフィーを、司会者から受け取るハンフリー。
「今回はどの対戦相手も手強かった。もしお前がいなかったら、優勝することはできなかっただろう」
「ははは。ボクもけっこう自信があったんですよ〜」
すっかり調子に乗るファーリスだ。
「優勝賞品は虹色の枝という貴重な物らしい。売れば結構な金になるだろうからな。そいつをふたりで山分けしよ……」
「あっ、ハンフリーさん。そのことなんですが……」
「うっ…………！！」
ボクたちには虹色の枝が必要で……そうファーリスが言おうとした時、突然、胸を押さえて苦しみ出したハンフリー。
手からトロフィーが落ち、ハンフリー自身もそのまま床に倒れた。
「ハンフリーさん！？どうしたんですか、ハンフリーさん……！！」
倒れたハンフリーにファーリスは必死に呼びかける――……
「ファーリスさま、優勝おめでとうございます！しかし、表彰式の途中でハンフリーさんが倒れてしまうとは災難でしたね……」
――表彰式は中止になり、ハンフリーは医務室に運ばれ、ファーリスは控室で待機していた。
「ハンフリーさんの容態ですが、命に別状なし……ということだそうです。おそらく、試合の疲れが出たんでしょうな」
命に別状ないという言葉にとりあえずひと安心だ。今は教会の自室で休んでいるらしい。
「本日、行われるはずだった表彰式の続きは、ハンフリーさんの様子を見て後日行われることになりました。ファーリスさまには申し訳有りませんが、こちらで宿屋に部屋をお取りしましたので、今晩はそこでお休みくださいませ」
大会スタッフの言葉にファーリスは了承すると、その場を後にする。
とりあえず、仲間たちと合流することにした。
「よっ、チャンピオン！……なーんてな。まったくおそれいったぜ。まさか、ホントに優勝しちまうとは」
「ファーリス、優勝おめでとう！」
「ファーリスさんなら優勝できると思っていたよ！おめでとう」
「はっはっは！ま、ボクが本気出せばこんなもんさ！」
「そうやってすーぐ調子に乗るんだから。でも、ファーリス。優勝おめでとう！これで虹色の技はあたしたちの物ね！」
ベロニカは「でも……」と表情を曇らせる。
「ハンフリーは大丈夫かしら。大会の途中で急に倒れちゃうなんて……」
「そうね。せっかくファーリスちゃんが優勝してめでたい時だっていうのに……なんか素直によろこべない雰囲気だわ」
ため息混じりのシルビアの声に、その場の空気がどんよりしてしまった。
「……あれ、そういえばシルビア。キミの試合はどうなったんだい！？」
おとぼけのファーリスの言葉に、皆は顔を見合わせ、ふっと笑みがこぼれてしまう。
「ファーリスさま……。本当にお疲れさまでした。ひとまず、優勝おめでとうございます。ハンフリーさまのことは心配ですが……今はファーリスさまのがんばりをねぎらいたいですわ」
セーニャの言葉をきっかけに、皆はファーリスの優勝を祝うことにした。
食事で祝おうと酒場へと向かう。
「……それにしても、あの女武闘家とじいさんはいったいなにもんなんだろうな？あそこまで戦えるヤツはそうそういねえぞ。それに、なんか途中で不自然に動きが止まってなかったか？」
「二人とも驚いてるみたいだったな」
その途中、カミュに王子も続いた。
「なんかボクのこのアザを見て、驚いているみたいだった……」
ファーリスも不思議そうに自身の左手の甲を眺める。
酒場には、いつもより人の姿がない気がした。
いつもいる闘士の姿が減っているのだ。
「闘技大会が終わっても、行方不明事件が続くのかな……」
不安げなナマエの言葉に、楽しい時間のはずが、一抹の不安が残った。
その不安は、夜の訪問客によって形となる――
「ロウじゃよ。おぬしに用があって来たんじゃ。開けてはもらえぬか？」
ロウとはあの老人だ。一人で部屋にいたファーリスは、その声にドアを開ける。
「ふむ。おぬし、ひとりだけか。すまんが仲間を呼んでくれんか。おぬしらに話があるんじゃ」
「……わかった」
理由は分からないが、ただ事ではないロウの様子に、ファーリスは仲間を呼びに行った。
「じつは、マルティナ姫が行方不明になってしまってな。町中どこを探しても見つからんのじゃ」
「マルティナさんとは、あの女武闘家の……」
ファーリスの言葉に、ロウはこくりと頷き再び口を開く。
「おそらく、何か事件に巻き込まれたんじゃろう。そこで相談なんじゃが……おぬしら、姫を探すのに協力してくれぬか？」
思わぬ協力願いだったが、闘士たちの行方が気がかりだった彼らだ。
「ボクたちにも手伝わせてくれ！」
代表してファーリスは力強く言った。
「試合後、お疲れのところすまんのう。おぬしたちがいれば百人力じゃ。必ずや、姫も見つけられるじゃろう。マルティナ姫が消息を絶ったのはハンフリーの孤児院の近くじゃ。まずは、そこに行ってみるとしよう」
ロウと共にファーリスたちは足早に孤児院へと向かう。
「あ！たいへんだよ、ファーリスにいちゃん！」
教会の前では、慌てた様子の少年の姿があり、ファーリスの姿を見るなり駆け寄ってきた。
「ハンフリーさんの孤児院の子だ。キミ、そんなに慌てて一体どうしたんだい？」
ファーリスは膝を曲げ、少年に尋ねる。
「ねてたはずのハンフリーにいちゃんがいなくなっちゃったんだよ！」
「ハンフリーさんが……？」
「まさか、ハンフリーさんも行方不明事件に……」
王子の言葉に、皆も不安そうに表情を曇らせた。
「ちかにあるおにわもたいへんなことになってるし……いったいなにがおこったの！？」
地下にある庭……？
ファーリスには心当たりがある。ハンフリーと話をしたあの場所だ。
「ファーリスさん、行ってみよう」
「ああ……！」
王子の言葉にファーリスは頷き、少年と共に教会に入った。ファーリスはこっちだ――と、皆を地下の中庭に案内する。
「聞いてくれよ、ファーリスさん。ハンフリーさんがいなくなったから孤児院をくまなく探してたんだ。そしたら……見てくれよ、これ」
中庭にい年長の少年が促す視線の先には、壁が破壊され、大人が余裕で通れる大きな穴が開いていた。
「そこに、見覚えのない地下への階段が開いてて……。もしかしたら、ハンフリーさんはこの先にいるのか……？いったいどうして地下なんかに……？」
怪訝に呟く年長の少年と同じように、彼らも眉を寄せてその穴を見る。
人工的に造られた階段は、かなり深く地下に続いているようだ。
「マルティナ姫は孤児院の近くで消息を絶ったんじゃ。その後に開かれたのがこの場所……偶然にしてはできすぎている。姫もこの場所にいる可能性は高い。さあ、もっと奥まで行ってみようかの」
反対の意見はなかった。彼らは意を決して、地下深くへと続く大穴に、足を踏み入れる――。