糸師凛、15歳。中学三年生。
　学校での凛は、クールで取っつきにくくて少し怖い……という印象を周囲からもたれている。

　その印象通りに、凛は自分から必要以上に話しかけないし、自分のことも聞かれたこと以外は話さない。

　クラスメイトが凛について知っていることといえば、サッカーのクラブチームに所属していてエースらしいということ。同じくサッカーがうまい兄がいるということ。
　頭が良さそうに見えるのに、テストの点数は壊滅的にひどくて、でも、英語の授業は完璧――ぐらいだ。

「糸師ってまつ毛長いよな……」
「うん、長い。とくに下まつ毛な」

　長いのは睫毛だけでなく、身長も学年で頭一つ分抜け、すらりとしている。涼やかな整った顔立ちということもあり、女子からは密かな人気もある。

　凛は、クラスから一目置かれる存在だった。

「……うん！凛って、サッカーだけでなくやっぱり絵の才能もあると思うな」
「人の絵を勝手に覗くな」

　――小学校からの付き合いのなまえは、周囲よりももう少し凛のことを知っていた。
　じつは得意科目の一つが美術とか、好きな食べ物はお茶漬けとか、こう見えてお兄ちゃん子とか。

「フクロウ、かわいい〜」
「かわいいじゃねえ。かっこよく描いたんだよ」

　あと、動物ではフクロウが好きらしい。
　美術の授業で「好きな動物の絵を想像して描く」というもので、凛が描いたのは眼が真ん丸のフクロウだった。

「そっちはなに描いたんだ？」
「私は……」

　なまえは小走りに座っていた席に戻り、絵を持ってきて凛にじゃーんと見せる。

「……牛のクリーチャー？」
「失礼な！どこからどう見てもパンダでしょ」
「どこをどう見てもパンダには見えねえよ」

　鼻で笑う凛に、なまえはむっとしながらどこがどんな風にパンダかと説明した。凛は右から左へと聞き流すが、この絵は嫌いではない。
　不気味感がある絵はホラー好きの凛に刺さるものがあり、まずまずという評価を下す。

「フクロウっていえば、最近駅の方でフクロウカフェできたの知ってる？」
「フクロウカフェ？」

　美術室から教室に戻る途中、なまえは隣を歩く凛に話しかけた。いつも冷めている凛の眼が、興味津々になまえを見つめる。

「なんだそれ？」
「猫カフェってあるでしょ。あれのフクロウバージョンで、フクロウを間近で見られたり、腕に乗せたりできるんだって」
「へぇ……」

　今度は興味を失ったような声で凛は答えたが、内心は違う。
　フクロウカフェ……すごく惹かれるものがある。
　凛が本物のフクロウを見たのは、小学校の遠足で動物園の檻越しだけだ。それが間近で見られるだと……？しかも腕に乗せられる……？

(鷹匠みたいなものか……)

　――かっこいい。凛の少年心が擽られる。……行ってみたい。行ってみたいが、ここで素直に「なまえ、一緒に行かね？」なんて、誘えない少年凛だ。

「ねえ、凛。一緒に行ってみない？」

　そう考えている内に彼女の方から誘ってきた。よしっ、と心の中でガッツポーズをする凛。

「あ、でも凛はサッカーでいつも忙しいよね」

　いや、そんなことはない。確かに日々の大半をサッカーに注ぎ込んでいるが、休日もちゃんとある。ほぼホラー三昧の。

「……空いてる日もある」

　ぽつり。回りくどい肯定の言葉だったが、なまえはにっこり笑って、その日に行こうと約束をした。


　◆◆◆


　当日の待ち合わせ場所に、凛は早めに着いたはずだったが、そこにはすでに待っているなまえの姿があった。

「凛、早いね！」
「お前の方が早いだろ。……わりぃ、待ったか」
「ううん、私もさっき来たところ」

　二人は並んでフクロウカフェに向かう。いつもならさっさと歩くが、なんとなく凛はなまえの歩幅に合わせて歩いた。

「――ここだよ！」

　看板が見えると、その建物になまえは小走りに向かう。
　看板には可愛いフクロウのイラスト。
　その下には階段があり、入口は地下になるらしい。軽い足取りで降りていくなまえの後ろを凛も続く。
　一段降りる度に、珍しくサッカー以外のことでわくわくしていた。

(……でけぇ……)

　ドアを開けると、奥の方でさっそくフクロウがいる。でかい。白に黒い斑な模様があるフクロウだ。

「凛、飲み物なににする？」

　なまえの声に意識をそちらに戻す。自分がフクロウに目を奪われている間、店員とやりとりしてくれていたらしい。

「ワンドリンク制なんだって」
「……お茶」
「渋いチョイスだね」

　笑ってなまえはココアと一緒に注文する。女の子らしいチョイスだと凛は思った。
　そして、店員に中へと案内される。
　靴を脱いで入る部屋は、フクロウが自由に放し飼いされており、お茶をしながらまったりフクロウを眺められるというわけだ。

「この子たちは触っても平気なんだって」
「さっきのでかいフクロウには絶対に触るなって書いてあった」
「凛とめっちゃ見つめ合ってたよね」

　なまえはくすくすとその時の様子を思い出して笑った。眼光が鋭い凛に、丸くて大きな眼をしているフクロウ。
　お互い「逸らしたら負け」というように見つめ合っていた。

「小さいフクロウ可愛いね！眼が大きくて猫みたい」
「俺も眼に惹かれるかな……」

　木の作り物に並んで止まっているフクロウたち。確かに可愛い。
　近くで見ながらスマホで写真を撮るなまえにならって、凛も写真を撮る。

(兄ちゃんが帰ってきたら写真見せよう)

　スペインにいる冴は、近くにフクロウカフェができたと知らないだろう。
　もしかしたら行ってみたいと言うかも知れない。
　遠い海外で活躍している兄に思いを馳せる凛の口元は、自然と笑みが浮かんでいた。

　――パシャ。

「……おい、なまえ。なに勝手に撮ってんだ。消せ」
「凛が笑ってるの珍しかったから」
「笑ってねえ」
「笑ってたよ、ほら」
「消せ」

　見せられた画面に奪おうとしたら、さっとなまえはスマホを胸に抱える。チッ。

　……だったらこっちも。

「今、私撮った？」
「撮ってねーフクロウ撮ったんだ」
「えー本当？」
「俺だけじゃアンフェアだからな」
「やっぱりそれ撮ったってことだよね？」

　画面にはフクロウとなまえの姿を写し出されている。

「そういえば……どうやったら腕にフクロウを乗せられるんだ？」
「店員さんに言えばいいみたい」

　人馴れしているとはいえ、フクロウの鋭い爪から守るため、厚手の手袋をしてその上にフクロウを乗せるらしい。

「凛とフクロウいいよ！かっこいいよ！めっちゃ似合ってる！」
「騒ぐな」

　なまえはうるさかったが、腕に大人しく乗っているフクロウに、凛は満足感でいっぱいだった。

「写真撮っていい？」
「さっきは無断で撮ったじゃねえか」
「だから許可を得ようと」
「……好きにしろ」

　あとで凛に送るね、となまえは写真を撮って、次にフクロウを乗せてもらうと「私も撮って〜！」とお願いしてきた。
　やれやれというように凛は写真を撮ってやる。

「凛もあとで送って！」
「忘れなかったら送ってやる」
「じゃあ今送って」
「今かよ」

　なんだかんだなまえのペースに乗せられ、その場で写真を交換。

「ねえねえ。このフクロウプリン、おいしそうじゃない？食べてみようかな」
「フクロウってついてるだけで、ただのプリンだな」
「フクロウにあげるエサとセットなんだって」
「……食うか」

　思った以上にフクロウカフェは楽しめた。

「じゃあまた明日ね、凛！送ってくれてありがとう！」
「……じゃあな」

　なまえを家まで送って、凛も帰宅する。
　自身の部屋のベッドで仰向けに寝っころがると、スマホを開いた。
　自分とフクロウの写真はどうでもいいが、笑顔のなまえとフクロウの写真は良い思い出になったと思う。

(フクロウって家で飼えんのかな……)

　ふと疑問に思い、なにかペットを飼うつもりはないが、興味本意で検索して調べてみる。


　…………マジか。フクロウ、難易度高え。


　◆◆◆


「ねえねえ凛！フクロウって自分で飼おうとすると大変なんだねぇ」
「フクロウは野生が一番なんだろうな」


　翌日。なまえも同じことを思って調べたらしい。