――なに聞いてんだ？

　そう尋ねたら、聞かれるのを待ってましたとばかりに、なまえは揺れる花のように笑った。
　10人中7人は見惚れそうな笑顔を向けてきたな、なんて分析していると、なまえは無言で近寄って来る。

　くっつきそうな距離に驚く間もなく。

　背伸びしたと思えば、片方のイヤホンを外して俺の耳に勝手に差し込んだ。
　文句の一つでも言おうとしたが、片耳から聞こえる懐かしい曲に意識が持っていかれる。
　
「……アジカン？」
「そう。江ノ島エスカー。私、この曲好きなんだぁ」

　江ノ島エスカーとは、江島神社近くから乗れる野外エスカレーターのことだ。
　江ノ島には小学校の遠足とかで何度か行ったことがあるが、そういえばエスカーは利用したことがないな、と思い出す。乗らずとも歩いていける。

「一度乗ってみたいって思ってたんだけど、まだ乗ったことがないの」

　なまえは眉を下げて笑った。近いからいつでも行けるだろうと思っていると、人間、なかなか行かないものだ。

「ねえ、凛。江ノ島デートしない？私の誕生日の前借りで！」
「……誕生日の前借りってなんだよ」
「それぐらいの大義名分がないと、凛の優先順位の一番にならないかなって」
「…………」

　なまえはおどけて言ったが、確かに、と納得させられてしまった自分に少し罪悪感が生まれた。
　別に彼女を蔑ろにしているつもりはないし、したいわけでもない。

　ただ、俺のすべてはサッカーだというだけで。

　それでも、互いに同じ想いを抱いて、自然の成り行きのようにこういう関係になった。

「別に……前借りなんて必要ねえよ。今度の休みに行けばいいだろ？」

　そう言えば、今度は花が咲いたように笑うから、10人中10人が見惚れる笑顔だな、と思ってしまう。

　現に俺は、自分が笑わなくなったから、なまえのその屈折のない笑顔に惹かれた。


　＊＊＊


　鎌倉から江ノ島は江ノ電で30分程度だ。休日なせいもあり、観光客が多く車内は混雑している。
　自然に縮まる距離……どころか、密着する身体に気まずい。

(いや、なんか話してくれよ)

　いつもは向こうから話しかけてくるのが、今はなまえも無言だ。それがまた気まずさを深める。
　電車が到着するまで、頭の中で昨日観たサッカーの試合をリプレイして紛らわした。(……あのループは神業だったな)


「――着いたぁ。車内、すごい人だったね」
「大丈夫だったか？」
「うん、凛が守ってくれたから」
「……うるせぇ」

　くすくす笑うなまえに、そっちだって恥ずかしがってたじゃねえかと思う。
　
「ほら、いくぞ」
「待って」

　その言葉に振り返ると、なまえは何やら片手をまっすぐ差し出していた。
　その行動の意味は言われなくてもわかってしまう。
　だから、こっちもなにも言わずにその手を握ってやった。

「今日はいい天気でよかった！」
「あちぃぐらいだ」

　鎌倉と似ているようで、違う海沿いの景色。

　弁天橋を渡って江ノ島へと向かう。弁財天仲見世通りも観光客で賑わっていて、人混みを避けながら坂を登る。

　江島神社へもエスカーで行けるが、短い距離にここは階段を登っていった。

「見て、凛。景色がきれいだよ」
「けっこう登ってきたからな」

　階段の途中で振り返ると、江ノ島の町並みと海が一望できた。
　生まれたときから海は身近なものだが、この景色はいいものだと思う。

「せっかくだから、江島神社でお参りしてこう」
「そうだな」

　神社に来たらと、列に並ぶ。確か、ここの神社は金運にご利益があったと思い出す。
　金運に興味はないが、だからと言って他に祈ることもないと気づいた。
　順番がやってきて、とりあえず手を合わせる。……まあ、隣の彼女のことでも祈っておくか。

「凛はなにを祈ったの？」
「言うかよ」
「私はね、凛のこと」
「……お前、それ話したらだめなやつじゃねえの」

　願いを他人に話したら叶わなくなるとかなんとか。そして、どんなことを祈ったのかちょっと気になった。
　神社を通りすぎると、江ノ島エスカー乗り場はすぐそこだ。

　チケットを買って、エスカレーターに乗る。

　念願の江ノ島エスカーだというのに、なまえの反応は乏しい。

「海が見えない……」
「海から離れてんだから見えるわけねえ」
「そもそも景色が見えない」
「トンネルだからな」

　どうやらなまえはあの曲を聞いて、てっきり海が一望できるエスカレーターを想像していたらしい。
　波音も聞こえないし、普通のエスカレーターだとショックを受けている。……面白い。

「あっ、凛、今笑ったでしょ」

　そんなに表情筋は動かしていないのに、なまえに見抜かれた。素直に白状して「笑った」と答えたら、拗ねる素振り。そういう所、可愛いと思っている。

　想像していたのとは違うが、海をテーマとしたプロジェクション映像はまあまあ楽しめたらしい。

「でも、やっぱり本物の景色よね！」

　頂上に着いて、向かう先は江ノ島展望台だ。

「……あれに並ぶのか」
「うん、並ぶ」

　マジか。当然のような言葉が返ってきた。アトラクションかよ。昔行ったときはこんなに人はいなかっただろ。
　うんざりしていると、今度はなまえから手を繋がれ、引かれる。……まあ、今日はなるべく合わせてやるか。

　――並んでいると、自然と近くの会話が耳に届く。

「俺の彼女が糸師冴が好きでさ〜」
「ああ、サッカーの？」

　糸師冴……？

　思わずその名前に反応した。一瞬にして不快感が込み上げる。会話は背後からだ。

「男から見てもかっこいいもんな〜」
「日本の至宝とか呼ばれてんけど、ぶっちゃけ顔だけでサッカーはそこまで上手くねえよな」

　……あ？てめぇらの目は飾りか節穴か。パス、ドリブル、タッチ……どれを取っても隙がねえあの合理的を突き詰めたプレーをそこまで上手くねえだと……？

「ひぃ……！？」
「あ、あの、なにか俺たちしました……？」
「凛……反応し過ぎ」

　振り向いただけなのに、何故か彼らに怯えられてなまえに咎められた。


「海、きれいー！」
「鎌倉は……あっちか」

　野外展望台からは360度の湘南の海が一望できる。
　天気がいいから海は青くて目に眩しく。
　空に近づいたせいか日差しを強く感じるも、風が心地いい。

(あー……ずっとここにいられるな)

　柵に腕をかけて景色をぼーっと眺めていたら「一緒に撮ろう」と、スマホのカメラを向けられた。写真はあまり好きじゃない。(ポーズとかわかんねえし)

「凛、もっとこっち寄って？」
「……」

　しょうがねえなと思いながら、しぶしぶ撮られる。


「凛はお腹空いてる？混みそうだし、早めのお昼にしない？」
「そうだな。なにか食いたいもんあるか？」
「うん。調べてきたんだけど、近くにフレンチトーストの専門店があるんだって！そこに行きたいな」
「それ、メシじゃなくてデザートだろ」

　
　……――うめえ。


「外はカリカリで中はフワフワでおいしい！」
(フレンチトーストってこんなオシャレな食いもんだったのか)

　フレンチトーストの概念が覆った。テラス席では遠くに海も見えて、居心地もいいし……

「……ここで正解だったかもな」
「ん？」
「なんでもねえ。……なまえ、こっちのも食うか？」


　デザートのようなお昼を食べたあとは、辺りを散策する。

「……おい、まさか鳴らす気じゃねえだろうな」
「せっかくだから鳴らさない？」
「鳴らしたきゃ一人で鳴らせよ」
「それじゃあ意味ないじゃない？」

　断固拒否したのに、ほら…と無理やり連れられ、恋人たちに混ざって龍恋という鐘を鳴らされた。……はずい。

　次にやって来たのは、島の最奥部にある江の島岩屋という海食洞窟だ。

「ここは涼しいね」
「洞窟みてえになってんから、ひんやりしてんだな」

　小学校の遠足で行った景色となんら変わりはないが、非日常な雰囲気は新鮮な気分になる。

「あ、凛！猫がいるよー」

　戻りは歩きで、途中で猫を愛でたり、仲見世通りで買い食いしたり。(あれだけじゃ足りねえ。しょっぱいの食べたくなるし)

　帰りの江ノ電は座れて、隣同士に揺られる。

　その間、片方ずつのイヤホンから流れるのは『江ノ島エスカー』だ。

(確かにこの曲聞くと、エスカーに期待するな)


「――帰ってきたね。今日は付き合ってくれてありがとう。すごく楽しかった」
「俺も、楽しかったよ」

　鎌倉の駅に着いて、夕暮れの帰り道を歩く。鎌倉も観光客で賑わっているが、この道は地元民しか通らず、今は人通りもなく静かだ。波音しか聞こえない。

「……ねえ、凛はキスって、したことある？」
「……は？」

　そんな静けさのなか、突拍子のない問いかけに、歩く足が止まった。自分の口から間の抜けた声が出て、なまえを見る。

「いきなりどんな質問だよ」
「江ノ島エスカーの曲に、そんな歌詞があったから」

　あっけらかんとなまえは答えた。(んなもん、あるわけねえだろ)付き合ったのもお前が初めてなんだぞ――。
　でも、そう素直に口にするのは、なんか癪だったから。

　止まっていた足を、一歩踏み出す。

　顔を近づける。戸惑いはなかった。いつかは触れたいと……思っていたから。

　その唇に自身の唇を重ねて、今、してみた。

　同じく歌詞にあるように、走ってもないのに心臓が逸っている。

「……これで、したことある」

　――夕暮れが照らす。柄にもなく頬が熱い。赤くなっているかもしれない顔を隠せてよかったと思いつつ、なまえは頬を染めているのかわからなくて残念だと思った。