「……フ。ついにこの日がやってきたな。お前と俺は家族であり、友だちでもあるが、今日という今日こそ決着をつけるぞ」


　どっちが速いかの！！


(またやってるねぇ)

　――日課の愛犬の散歩に、いつもの公園にやって来たところ。
　お馴染みの光景が眼に飛び込む。

「うおおぉお――！！」

　真剣に愛犬と競走しているのは剣城斬鉄くん。

　小学校からの出会いで、お互い地元の中学と高校に進学したので、現在は同じクラスメイトと、私と彼はそこそこ長い付き合いだ。

「ぜぇ、ぜぇ……っ、……おぉ、なまえ、いいところに……今の競走、見てたか？俺の勝ち、ぜぇ、だよな……！？」
「まずは息を整えたら？」

　斬鉄は昔から変わらない。所謂、天然バカだ。
　勉強はからっきしで、言葉の使い方を間違ってたり、言葉自体間違っていたりもするけど、何故か足はめちゃくちゃ速い。

「スーハー……。で、どっちが勝ってた？」

　さすがに犬には負けるけど。

「パトラッシュの勝ちだったよ」

　斬鉄の愛犬の名はパトラッシュだ。その名の通り、かの有名な泣けるアニメに出てくる犬の名前が由来である。
　大きくて賢くて、斬鉄の家族は犬のパトラッシュだけでなく、みんなそんな感じだ。

「……ふぅ。やはりお前は強いな」

　斬鉄は負けたものの、誇らしげにパトラッシュを見つめて言った。

「俺はまだまだ努力が足りんらしい。ロンドンは一日にして成らずだ。……合ってる？」
「ロンドンじゃなくてローマね」

　"ロ"しか合っていない。こんなんでも一応、うちの高校サッカー部のエースらしい。

「……ん？なんだ？もう一勝負したい？いいぞ！」
「わんっ！」

　再び愛犬と真剣に競走する斬鉄の姿を眺める。
　まっすぐ前を見て走る姿は、昔からちっとも変わらない。
　電車の中から見えた、目的地に向かってひたすら走る姿と――。

(あとから聞いた話。お金の計算ができなかったから、移動はいつも走ってたって聞いて驚いたっけ)

「今度は負けんぞーー！！」

　パトラッシュには負けているも、風を切るように走る斬鉄は、ちょっとだけかっこいいと思う。


　◆◆◆


　三限目、政治・経済。

　日本国憲法における三大基本原則(国民主義、基本的人権の尊重、平和主義)について説明せよ。

「俺は平和主義です。何故なら平和が一番だからと思うからです」
「あはは！答えになってねーよ、バカ斬鉄！」
「バカって言うな！」

　斬鉄の珍解答に、教室では笑い声が起きる。
　こんな感じだから、小中高とクラスではおバカキャラで定着してしまう。愛されキャラとも言えるけど、本人は本人でちょっと気にしているようだ。


　――本屋で『誰でもすぐに賢くなれる！』という本を手に取ってるぐらいには。


「……ねえ、斬鉄。そんなん読んでもすぐには賢くなれないと思うよ」
「なっ、なまえ！？こ、これは違うぞ。逆だ、逆。本が俺を呼んだんだ」

　……なんだその言い訳。

「別にいーじゃん。斬鉄は斬鉄のままでさ」

　そう言って。私は斬鉄が隠そうとしていた本を奪い、本棚に戻す。

「バカって言う方がバカって昔から言うし」
「そうなのか？」
「そうだよ。それに斬鉄の夢はプロサッカー選手になって『世界一尊敬されるバカ』なることでしょ。だったら今のままでいいんじゃない？」

　頭のいい者が尊敬されのは当たり前だ。でも、世界一尊敬されるバカになるなんて夢がある。

　斬鉄はしばし、考え込む素振りを見せた。

　いや、そんな考え込ませることは言ってないと思うけど……。

「ずっと思っていたんだが……」
「なに？」
「もしかして、お前は俺のことが好きなのか」
「……はあ！？」

　反射的に大な声が口から出て、思わず手で覆った。本を見ていた周りの視線が一瞬集まり、すぐに散らばる。

　唐突に一体なに！？

「……なんで」
「いや、俺に優しいし、俺のことあんまりバカって言わないし……。あ、俺はなまえのこと好きだぞ！」

　そう斬鉄は笑顔で明け透けに言った。一般的に人に伝える「好き」は「LIKE」と「LOVE」の意味の二種類あるのに、そう簡単に口にするところが……

「やっぱり、斬鉄くんはおバカですね」
「はっ！？」

　その言葉のあとに本屋から立ち去ると、斬鉄も慌てて後ろから追ってくる。

「バカって言う方がバカじゃないのか！？」
「え、俺のこと嫌いなの……？」

　そんなことを口にしながら。

(……好き？私が斬鉄を？そりゃあ確かに昔からなんとなく気になる存在だったけど、それは面白いなぁって思っていただけで……)

　……嫌いではない、けど。好きでも「LIKE」の方で――


「あ、それかあれ？ヤンデレってやつか」
「それを言うならツンデレね。いや、私はツンデレじゃないけど！」


　きっと、恋じゃない……はず！