この時間になっても、まだ暑ーい……。

　7月だというのに、最高気温は35度到達。
　祝日で学校は休みだけど、運動部は関係なく練習があり、問答無用で参加だ。
　皆、熱中症にならなくて本当によかったと思う。
　家に着くまでまだ距離はあるので、私は休憩とコンビニに寄ることにした。

　一歩足を踏み入れるだけで、冷房がガンガン効いていて涼しい。

「イラッシャイマセー」と、外国人の店員さんによるカタゴトの日本語に出迎えられ、一直線に私が向かう先は、

　アイスコーナー。

　どれにしようか、アイスたちを見下ろすように眺める。定番のものもあれば、新商品もあるし、コンビニ限定のものもある。
　冬ならミルクやチョコレートといったこってりしたものを食べたくなるけど(さらにこたつで)
　今はサッパリしたものを食べたいから『ガリガリ君』を選んだ。

「アリガトウゴザイマシター」

　コンビニから一歩外に出ると、今度はすぐにもあっとした生暖かい空気に体が包まれる。
　中のイートインで食べずに外に出たのは、冷房とアイスでは外と中からと体が冷えすぎるからだ。

　歩きながら食べて、のんびり帰るかーと思っていたら……「あ」見知った顔に足が止まった。

「お疲れ。糸師くんも学校帰りにアイス？」
「……ああ」

　コンビニの入り口から少しずれて立っていた彼は、目線だけこちらに向けて答えた。食べているアイスは私と同じチョイス、『ガリガリ君』だ。

　特にこれと言って理由はないけど……糸師くんと二人分ぐらい距離を開けた場所に立って、私もここで食べることにした。

　袋を開けて、水色の四角いアイスの端っこをかじる。この外側の固い部分が好きなんだよね〜。中はシャリシャリして、口の中を急速に冷やしていく。

　糸師くんの方を見ると、ただ前を向いて、同じようにシャリシャリと食べていた。

　糸師くんは部活に入っていない。代わりにサッカーの有名クラブチームに所属している。今日学校に来ていたのは、この間のテストで赤点を取って、その補習でだろう。
　クールで、頭の良さそうな顔をしているのに意外だと、その綺麗な横顔を見て改めて思う。……アイスを食べている姿も様になっているなぁ。

「今日、めちゃくちゃ暑かったね〜」
「7月の過去最高気温だとよ」
「35度でしょ。私の平熱とほぼおんなじよ」
「……体温、低過ぎだろ」

　生きてんのか、という目が私に向けられた。

　糸師くんとは特別仲がいいというわけではない。
　同じクラスメイトというだけの関係性だ。
　ただ、中学校も一緒だったから、他のクラスメイトよりはほんの少し親しいかも知れない。

　たぶん、私が一方的にそう思っているだけだろうけど。

　会話が盛り上がることなく、二人とも無言でアイスを食べる。
　気づけば、少しだけ空は茜色を差し、夏の虫の声が聞こえてきた。
　梅雨が始まったのかさえわからないのに、一足先に夏がやって来たようだ。

　さっさとアイスを食べ終わった糸師くんは、何故かその棒をじっと見つめている。

　そういえば、ガリガリ君は棒にアタリがついていたら、一本タダで貰えるっけ……。
　私は一度も当てたことないけど、もしや糸師くん。

「もしかして、当たりが……──あぁ！？」
「？」

　ポトリ、と。棒から残りのアイスが地面に落ち、足元に悲しい光景が広がった。
　あ、あぁ……と、言葉にならない声を出していると「早く食わねぇから……」という呆れた声が耳に届いた。

「ガリガリ君が溶けやすいのを忘れてた……」
「次は溶ける前に食えよ」

　近づいてきた足音と声に、顔を上げると、なにやら差し出される。

「当たり……」

　棒スティックは『1本当たり』という文字が刻まれていた。

「やる」

　糸師くんは表情を変えず、一言。

「あ、ありがとう……」

　思いもよらない行動に、驚きつつもそれを受け取った。
　たまたま当たって、アイスを落とした私を見かねてくれたんだろうけど……

「もしかして、私のこと、好き？」
「……本気で思ってんなら病院行け。暑さで頭やられた可能性があるぞ」

　冗談だから病院は行かない。

「いや、なんかちょっと意外だなって思って……」
「ただの証拠隠滅だよ──」

　証拠隠滅……？そう言った糸師くんの眼は、どこか遠くを見つめているように見えた。

「……じゃあ。これがきっかけで私が糸師くんのことを好きになったらどうする？」

　遠くを見ているような糸師くんの眼が、今度は私にピントが合ったように見開く。
　糸師くんの驚いた顔は初めて見たかも知れない。
　しばしの沈黙のあと、その顔はいつもの無表情に戻った。

　そして、口が開くと同時に手が伸ばされる。

「くだらねぇこと言うなら、返せ」
「やだよ。もう、貰ったもん」
「だったら早く交換して来いよ」
「ほぼ一本食べたし、今度交換する」
「それじゃあ証拠隠滅にならねぇ。今すぐ交換してこい」
「え〜」

　その証拠隠滅がなんなのかわからないけど、糸師くんなりのこだわりらしい。
　しぶしぶとコンビニに戻って、交換しに行く。

「コウカン……デスカ？」

　外国人の店員さんは不思議そうに首を傾げて、交換できるか心配だったけど「ガリガリ君の……」と、説明すると、ああ〜！とすぐにわかったようだ。

　無事、二本目のガリガリ君をゲットして、コンビニを出た。

　糸師くんは待っていてくれた。

　手持ち無沙汰なその姿に、思わず笑みがこぼれる。ちゃんと私が証拠隠滅したかの確認をするらしい。


「これ、当たり出たらあげるね」
「そんな簡単にホイホイ出ねぇだろ」


　棒を持って、はしっこをかじる。

　冷たさと一緒に口の中で広がる爽やかな甘さ。

　この時から、私が一番好きなアイスは『ガリガリ君』になった。





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ガリガリ君の当たり付きは現在は終了してました。