プライベートでもU-20日本代表の選手たちは仲がいい。
　今日は音留、仁王、愛空の三人で集まっていた。

「ねえねえ、知ってるー？閃堂、彼女できたらしいよ」
「まさか……ハリウッド女優か！？」
「マジか」
「いやいや、普通の女の子らしいよ。でも、閃堂がベタ惚れなんだって」
「ほう〜あの閃堂がねえ。ちなみに俺は…………フラれた」

　間を溜めて言った愛空は、続けて「昨日」とつけ加えた。その言葉を耳にして二人はなんとも言えない顔になる。

「……二股でもかけたんだろう」
「それは違うぞ、仁王。二股じゃねえ。じゃねえが……別の可愛い子ちゃんの名前を呼んじまったんだ」

　やっちまった……と項垂れる愛空に、二人はあーと呆れた眼差しで彼を見た。かける言葉はなく、かけたい言葉もない。

「慰めて」
「どんまい」
「俺らは何回、お前を慰めればいいんだ」


　＊＊＊


「秋人くん、こっちこっち！」
「なまえ！ごめん、待った？」
「ううん、私も今来たところ」

　閃堂秋人――念願の恋人ができて、今日はその噂の彼女とのデートだった。

「……ん、俺の顔になにかついてるか？」
「秋人くん、有名人なのに変装とかしなくていいのかなって」
「バレても構うもんか。逆に見せつけてやろうぜ」

　そう言って閃堂は、彼女のその手に自身の指を絡めて握る。自分より小さな手。それすらも愛しい。

「俺のおすすめの店があるんだ。昼はそこでいいか？」
「もちろん」

　微笑むなまえに、閃堂は胸がキュンとなって反対の手で押さえた。「……秋人くん？」
　思えば、彼女との出逢いも偶然のような運命的なものだった。そうだ、きっとこれは……

(真実の愛――！)

　なまえと出逢う前の自分はなんと愚かだったことか！やれグラビアアイドルや、やれハリウッド女優など、そんなものは肩書きでしかない。

　なまえはどこにでもいる一般女性だ。

　でも、見た目も中身も美しく、最高の女性だと閃堂は思っている。これから世界一のストライカーになる(※予定)の自分に相応しい女性だ。


　以前の俺とは違うことを、証明してやるぜ――糸師冴！！
　

　＊＊＊


「……あ？」

　珍しく日本に帰国した冴を待ち構えていたのは、閃堂であった。単独インタビューを終え、控え室を出たところで彼は文字通り待ち構えていた。

「よお。あの試合以来だな」

　一体どこで自分の居場所の情報を手に入れたのか。問い質すほどには興味がないので、冴は素通りした。「ちょ、おい！無視かよ！？」

　慌てて閃堂は冴を追いかける。

「俺はお前と違って暇じゃねぇんだ」

　冴の物言いにムッとしながらも、閃堂は平常心を保って話す。

「マネージャーからこのあとはフリーだって聞いたぞ」
「…………」

『ごめん、冴ちゃん！お友達だと思って……』

　情報はマネージャーからか、と冴はため息を吐いた。ジローランなら仕方がない。

「……俺になんの用だ」

　冴は足の歩みを止めず、前を向いたまま閃堂に尋ねる。

「俺は以前、ハリウッド女優と結婚するって宣言したが……」

　ああ、そんなアホな発言を恥ずかしげもなくしてたな、と歩きながら冴は思い出した。エレベーターのボタンを押す。すぐにエレベーターはやって来て乗り込めば、当然のように閃堂も同乗した。

「俺は、真実の愛を知ったんだ」

　……は？

　ボタンを押そうとした冴の指が、一瞬止まった。……こいつ、ついに頭がイカれやがったか。指は一階のボタンを押す。

「……念願のハリウッド女優とでもお近づきになったのか？」
「真実の愛って言っただろ？……俺の最高の彼女だ」

　ドヤ顔の閃堂はスマホ画面を冴に向けた。自身の最高の彼女――なまえの写真だ。海辺の前で撮った、笑顔が眩しいお気に入りのやつ。待ち受けにもしている。

「……普通の子だな」
「バカ野郎！お前の目は節穴か！？どこからどう見ても超絶美人だろうが！？」

　そんなこと言われても、冴には良くも悪くも彼女は普通の子に見える。だからこそ、素の感想が出てしまったのだが。

「あいつは見た目だけじゃねえんだ」

　エレベーターが1階に到着するまでの数十秒、閃堂は彼女のどこがどう素晴らしいかペラペラと話し出した。心優しいやら家庭的やら……

　ピコーン。

　その時、エレベーターが一階に着いた合図が鳴りドアが開く。

「じゃあな、糸師冴。次同じピッチに立ったら、生まれ変わった俺を見せてやるよ。あ、お前も早く最高の彼女作るといいぜ」

　閃堂は最後に余計な一言を添えて、冴より先にエレベーターを降りて行った。

　…………。

　言いたいことだけ言って行っちまいやがったぞ、あのゴミクソエース野郎。
　清々しいほどの自由っぷりだ。思わず冴が呆気に取られるほどで、ドアが閉まろうする。寸前のところでその手がガシッと掴んで阻止した。

　遅れてエレベーターから降りる。

　時間にしてたった数分なのに、何時間も無駄にした気分だ。なんとか内に怒りを収めた冴だったが(顔には出ているので通りすがった人はビビる)今度はスマホのバイブが鳴った。

「…………」

　画面を見て、さらに冴の眉間に深いシワが寄る。……見なきゃよかった。

　"冴ちゃん、日本に帰ってきてるんだって？"

　"俺とヤろーぜ"

　"あ、もちサッカーな"

　――あの悪魔、また発情してやがる。(わざわざやろーぜの"や"が"ヤ"に変換してんのがまたイラつく)
　冴がうんざりする間も、次々と士道からメッセージが送りつけられる。

　"おーい、見てんだろー"

　"サッカー"
　
　"未読スルーすんな"

　スマホを鞄に突っ込んだ。未読スルーではなく見なかったことにしよう。
　外に出ると、タクシーを停めて素早く乗り込んだ。

　目的地は鎌倉にある実家だ。
　
　しかし、実家に帰ったところで冴の苦悩は続く――。

「あ……？なんで帰ってきやがったんだ、クソ兄貴」
「ここは俺の家でもある。帰ってきちゃ悪ぃかよ」
「知るか。どっかホテルでも泊まれよ。腐るほど金持ってんだろ」

　実家に帰ってきたら弟に邪険にされた。
　そりゃあピッチ上ではやり合ったが、実家にまで目の敵にしなくてもよくないか。

(……反抗期か)

　冴は荷物だけ家に置くと、その足は海へと向かった。

　遠目に海を眺めるその横顔は憂鬱そのもの。

　歩く冴が足を止めると、そこは小さい頃によく凛と海を眺めた場所だった。
　懐かしい景色を見ていると、少し心が洗われる気がする。

　――家に帰ってスマホを確認すると、士道から鬼電がかかってきていた。

(連絡先を教えたのはぬるかったな……)

　憂鬱な冴の苦悩は終わらない。