姉ちゃんの言ってた通り、午後から土砂降りの雨になった。

　今日はちょうど部活がない日だが、どのみちこの雨ならサッカーはできないだろう。
　すでにじめじめとした湿度を感じながら、ズックから靴に履き替える。もう少ししたら梅雨が来るのか、と考えるとうんざりした。運動して汗をかくのは好きだが、湿度が高い暑さは苦手だ。

　学校から外に出ると、湿っているが冷たい空気を感じ、外の方が涼しくて心地いい。

　一人、また一人と生徒たちは傘を差し、どしゃ降りの雨の中へ歩き出していく。
　俺もその中の一人で、前のやつと同じように、一歩前に出て傘を差そうとしたところ――……ん？

　横目に映った女子生徒の姿に、違和感を覚えてそちらに視線を向けた。

　まっすぐ前を見据える女子生徒は、やけに力強い眼差しだと思った。違和感はそこではなく、何故か準備運動をしているところだ。

　そして、リュックを頭の上に抱えると、まるで「よーい、ドン」のスタートで走り出す、走者の体勢を取っている。

(おいおい、まさか……)

　グッと身体に力を込めた瞬間、「なぁ」俺は女子生徒に声をかけた。
　彼女はその体勢のまま、顔だけ半分こちらに向ける。

「なに？」

　平淡な、愛想のない声は不機嫌なようにも感じられた。声かけのタイミングが悪かったのかもしれない。

「もしかして……いや、もしかしなくても、この雨の中走って帰るつもりか？」
「そうだけど」

　彼女からの答えは「当然でしょ」という雰囲気がビシビシ感じられた。
　その心意気は感心するが、女子がこのどしゃ降りの中を走って帰ろうとするのを、見過ごすことはできない。

「よかったら……一緒に傘に入ってかねえか。俺の傘でかいし。家まで送る」

　傘がでかいのは、俺の身体がでかいのに合わせてだ。彼女は小さいし、二人並んで傘の下に収まることはできるだろう。なんなら、俺の肩が濡れても問題はない。

「私、陸上部のエースなの」

　…………。
　何故か、唐突にそんな自己紹介をされた。

「……俺は、サッカー部のエースだ」

　そして、何故か俺もそんな自己紹介を返した。
　そっちから先に言ってきたことなのに、不思議そうに首を傾げる彼女の反応に恥ずかしくなってくる。

「私は、最高速で走って最短で帰るから傘は必要ない――という理由に説得感をもたらすため、陸上部のエースって名乗ったけど……サッカー部のエースって？」
「いや、忘れてくれ。なんかノリで言っちまった。それより、どんなに速く走ったって普通に濡れるだろ。滑って危ねえし」
「濡れる時間は短い」
「短くても濡れるし、濡れねえことに越したことねえだろ」
「なんであなたは私が濡れることをそんなに気にするの」
「なんでって……そりゃあ」

　知り合いでもないのに、と彼女は続けていった。

「雨に濡れたら、風邪をひくかもしれない。それに、女子は身体を冷やすとよくないって、姉ちゃんから聞いたことがある。それが理由だ」
「……」

　逆に、なんでこのどしゃ降りで濡れることを選ぶのか聞こうとして――気づいた。

「……わりぃ。俺と一緒に傘を入ったら、その……相合い傘になっちまうよな。今、気づいた」

　彼女の拒んでいた理由はきっとそれだ。彼氏でもない男と相合い傘をしたら、変な噂が立つかもしれないし、単純に知らない男と相合い傘をするのは嫌だったのかもしれない。俺は良かれと思ってしたことだが、これでは善意を押しつけていることになる。

「でも、濡れてほしくねえって思ってるのは本当だから……よかったら、この傘は使ってくれ」
「……そしたら、あなたが濡れる」
「俺は丈夫だからきっと風邪ひかねえ。それに――サッカー部のエースだからな」

　その言葉を最後につけ加えたら、

「……なにそれ」

　ずっと無表情だった彼女の顔が、ふっと緩んだ。
　今のは間違いなく笑顔だ。その一瞬、周りが明るくなって、雨の音が遠のいたような気がした。

「傘、入れてください」

　なんの心境の変化か、唐突に丁寧な言葉で彼女は言った。

「……うす」

　戸惑ったが、ちょっと嬉しい。短い返事と共に俺は傘を差し出した。
　すでに帰る生徒たちは疎らな中、一つの傘に入って俺たちは歩き始める。

　…………

　やけに雨音が耳に響くような気がした。
　沈黙に気まずく思っているのは、俺だけかもしれない。

　思えば、女子と相合い傘をするのは初めてだった。

　今さらながら、この状況を意識して緊張してくる。

「……國神くんは家、どこなの？」
「ああ、俺の家は――……」

　住所を教えると、彼女の方も「よかった。私の家もその途中にあるから」と教えてくれた。それよりも……

「なんで俺の名前を知ってるんだ？」

　彼女と俺は、初対面なはずだ。

「だって、サッカー部のエースなんでしょう」
「一応、そうだが……」
「サッカー部のエースっていったら一年でなったって有名人で、名前だけは知ってた」

　……そうか。俺は有名人？なのかと思うと、不思議な気持ちになってくる。

「あと、私の友達が筋肉フェチで、よく國神くんを盗撮してた」
「ちょっと待ってくれ。…………最後のは、ダメだろう」

　どう考えても。筋肉フェチも驚いたが、盗撮は犯罪だ。いくら相手が男の俺でも、それはダメだ。

「大丈夫」

　彼女が顔を上げた瞬間、至近距離に目が合い、ドキッとする――。

「勝手に撮るのはよくないって写真は消去させたから」

　そして、微かに口角が上がっている。もしかすると、彼女なりの冗談だったのかもしれない。

「……名前」
「？」
「……すまん。名前、俺は知らなくて」

　彼女は「あぁ」と、なんてことのないように呟いた。

「名字なまえ」
「いい名前だな」
「なにそれ」

　あ、またくすって笑った。なんか、……名字さんが笑ってくれると嬉しい。最初にそっけない反応をされたからだろうか。

「私の家、あそこだからここで」

　名字さんは自宅を指差す。ちょうど雨も弱まって、この距離なら傘なしでもそんなに濡れはしないだろう。

「送ってくれてありがとう。じゃ」
「おう」

　帰り際もそっけなく、傘から出た名字さんは小走りになり……途中でその足は止まった。

「……雨の中、走って帰るのも構わなかったんだけど」

　振り返って、俺を見る。

「でも、國神くんに興味持って話してみたくなった。噂通りの人だね」

　その言葉を最後に、名字さんは駆けて行ってしまった。

　――面食らったように俺は、その場に佇む。

　興味？噂通り……？
　噂通りの人ってどんな人だ。

　気になってしまう。その言葉の意味も、――彼女のことも。


　雨の日に、俺はちょっと変わった女の子と出会った。