Chapter 0 – Protocol: Null
『世界』は笑う。微笑う。嗤う。
世界を祝福するように。世界を呪うように。世界を憎むように。世界を、愛するように。
『世界』が空間に足をつく。真っ白な髪が、光を帯びて七色に煌めく。身を纏う真白の衣が、柔らかく揺れる。
宙を閉じ込めた双眸を細めて、口元に緩やかは弧を描き出した。
「おはよう。『
静寂を裂くように響くのは、鈴を転がすような可憐な声であり、空気を重く震わせる声でもあった。
その音に呼応するように、『物語』は目を醒ました。
§
そこには何もなかった。
それが
その視界に薄紅の花びらが飛び込んだ。
桜の木だ。雅の頭上で、枝を飾っている。
差し出した掌に、薄紅が乗る。すぐにどこからともなく吹く風に攫われてしまった。なんとなしに視線で追いかけた、その先に、縁側が見える。ここはどうやら、どこかの屋敷の庭であるらしい。
庭というには、随分と物寂しい場所だ。
ここにあるのは、一本の桜の木しかない。それ以外に植えられた木々はなく、花壇のようなものも、池も、砂利もない。雑草ひとつ生えていない土の上に、その桜だけが佇んでいた。
庭の手入れなぞしたことはないが、雑草がないというのは、ある種、理想的な環境なのかもしれない。
空に向けたままだった掌を、重力に従って下ろす。着物の袖が、彼の動きに合わせて揺れた。
ゆったりとした足取りで縁側に近付き、沓脱石の上で下駄を脱ぐ。襖に指をかけた。
「そこには、なにもないですよー」
少女の声だ。つい数秒前まで、この場には雅しかしないはずだった。
咄嗟に振り向くと、黒い猫を腕に抱えた少女が立っていた。黒地に赤い彼岸花の描かれた着物を着ている。
しかし、雅の目を奪ったものは、猫でも、着物でも、ましてや、少女自身でもない。彼が見ていたものは、その下──彼女の足元だった。
そこには、何もないはずだった。それなのに、いまは、赤い色が一面を埋め尽くしていた。燃え盛る炎を思わせる赤色の正体は、彼女の着物に描かれているのと同じ、赤い彼岸花だ。
「……『彼岸花』」
「はじめまして！ どうぞ、
にこり、と。擬音が聞こえてきそうなほどに、綺麗な笑みを浮かべて少女──百花が名乗る。
「『世界』にはお会いしましたか？」
首を振る。
「あらら、そうなんですねー。じゃあ、あなたはなにも、知らない？」
沈黙。数秒の間をおいて、雅は少女を見下ろした。
「自分の役割はわかる。君が『彼岸花』であることも」
「ご自身のことは？」
「『桜』──だろ」
「ぴんぽんぴんぽん、だいせいかーい！ とはいえ、私も別に案内人とかじゃあ、ないんですけどねー」
楽しそうに百花が声をあげて笑う。そうして、彼女は一歩足を前に踏み出した。それにあわせて、彼女の足元で次々と彼岸花が花開く。
赤が侵食してくる。
けれど、彼女の歩みは唐突に止まる。視線を滑らせて、桜を捉えたところで、納得したようにひとつ頷いた。
「ここが境界線みたいですね。……まあ、私もただご挨拶に来ただけですので」
「用事はそれだけ？」
「そうですよー？ それだけじゃない方がよかったです？」
揶揄うように笑う百花に、雅は視線だけを返す。
「ああ、そうだ。『梅』と『桃』もいるってご存知ですか？」
「知ってる。まだ、会ってはいないし──会いたくもないけれど」
今まで表情を変えなかった雅が、わずかに、眉を寄せる。
そんな小さな表情の変化に、百花はおかしそうに笑った。
「会わず嫌いは駄目ですよー？」
「食わず嫌いみたいに言わないでくれるかな」
「ま、いいや。私はこれくらいで！ ただ、お花見に来ただけなので」
百花は一方的に会話を切り上げると、先ほどとは異なり、一歩だけ足を後ろに下げた。彼女の腕の中で、猫がひとつ鳴く。
大きく風が吹き上げ、視界を薄紅が埋め尽くす。咄嗟に、雅は袖で顔を覆った。
風が落ち着いた庭には、少女の姿も──彼岸花も、まるで幻であったといわんばかりに、姿を消し去ってしまっていた。
「なんでもありだな」
思わずといった調子で、口から言葉が飛び出した。
なんでもありなのは、そうだろう。なんたって、ここは、
──『物語』の外側なのだから。