その日は朝からしとしとと雨が降っていた。
　放課後、傘も持たずに帰ろうとしていた夏目は、雨脚の強まりに足を止める。
　頭が重く、体の節々が痛む。どうやら熱まで出てきたようだった。

「……参ったな」
　歩き続けようとしたところで、ふわりと甘い香りが漂った。
　顔を上げると、すぐ近くに「ほととぎす堂」の軒先があった。

「夏目くん……？」
　暖簾をくぐった李灯が、驚いた顔で駆け寄ってきた。
「すごく顔色悪いよ……！　濡れてるし、寒かったでしょう」

「……ちょっと、疲れただけで」
　そう言いかけた途端、視界が揺れて、ぐらりと体が傾く。
「夏目くん！」

　咄嗟に腕を伸ばした李灯が、その体を支える。
　彼女の肩越しに、雨の匂いとほんのりした甘い香りが混じって伝わる。

「……ごめん」
「謝らなくていいの。ちょっと奥で休んで」

　案内されたのは、店の裏にある畳の間だった。
　李灯は急いでお茶を淹れ、濡れたタオルを手渡す。
「体調崩したら、無理しちゃだめだよ。……ひとりで耐えるの、辛いでしょ」

　その言葉に夏目は胸が詰まる。
　ずっと、人に心配をかけたくなくて、弱さを隠してきた。
　でも――。

「……なんで、わかるんだろう」
　思わず零れた声に、李灯はにこっと微笑む。
「わかるよ。夏目くん、いつも無理してる顔してるから」

　その優しい声に、夏目の瞼は重くなり、意識がふっと遠のいた。
　小さな寝息を聞きながら、李灯はそっとタオルを絞り直す。
「……少しくらいは、頼ってくれてもいいのに」

　雨音に溶けるその呟きは、眠る夏目には届かない。
　ただニャンコ先生だけが、丸くなってそれを聞いていた。
「ふむ……これは、案外悪くない展開かもしれんぞ」