一行は生返事をすると子供達を避難させた。小狼の言うとおり、彼等よりも子供たちの避難を優先させたことに、一緒にいたグロサムが驚いた顔を見せる。まだ仲間が危ないと言うのに。それには稟も賛成だったが、素足では追いかけるのは無理だ。

｢やるって言ったらやる感じの人だからー小狼君は｣

一行は子供を先導するのに全身全霊をかけた。稟も石粒てを足に当てながらも子供をおぶったり、抱えたりしながら城から出た。足から血が出ている。

｢小狼まだ？足から血が…医者に、て医者が城ん中か…｣

稟は肩をついた。足をそっと撫でると、走る痛みに稟は顔を歪めた。それを横目で、黒鋼が頭をがしがしと撫でる。

｢わっ、何だっての｣

｢おつかれさん｣

｢へ？｣

稟は黒鋼を見上げた。やけに優しいな、と。黒鋼は笑っていた。稟は素直に受けとっておこう、と頷いた。稟も笑顔になる。黒鋼の手を稟から退けたのは、ファイだった。

｢大変だったね、稟ちゃん｣

｢んー？まぁね、姫が無事なら私はそれでいいけど｣

へらへら笑う稟に、ファイは何時になく真剣な表情を見せた。彼女は、人を想う心がある。

｢最初の国でも思ったけど、稟ちゃんは他人の事…自分の事より考えるよね｣

｢そかな｣

｢そうだよ。すごいなぁ、稟ちゃんはー｣

ファイの顔はまたへにゃりと崩れてしまった。
来た、と誰かが言った。稟が顔を上げると、小狼がサクラを抱えて出てきた。どうやら無事なようだ。ほ、と息をつく。安心でくらりと疲れが襲った。

｢ひゅー、やったね小狼君｣

にこりと一行は笑って二人を迎えた。稟はサクラに駆け寄って、びしょ濡れの彼女を、自分が濡れるのも気にしないで抱きしめた。ぎゅ、と。強く。

｢よかった…無事で｣

｢姫を心配してくれてありがとうございます｣

先生が追って来ない。ひょっとするとまだ城の中かもしれない。城に目を向けた。同時に巨大な音と共に崩れた。城が、壊れていく。
ふいに、サクラの持っていた羽根の、周りの氷が溶けた。いる、んだろうか。
彼女が…。

一行は子供達とサクラを連れて、町へ引き換えした。





子供達を抱擁する親達を窓の外に見ながら、稟は白い息を出した。ぴり、と足に痛みを感じる。ぎゅ、と目を閉じた。

｢痛い？｣

｢平気｣

包帯を巻くファイからふいと視線をそらした。本当は痛いけど、ほっとくわけにもいかないのだから仕方がない。ファイが終わり、立ち上がると、稟はため息と同時にお礼を言った。

｢しかし姫ってば一体何を見たのかね｣

｢サクラ姫が見たのはエメロード姫の霊、スピリットのようなものかもしれません。サクラ姫は小さい頃から死んだはずの人や生きたものを見たり話すことができたそうです｣

｢玖桜国の人って皆そうなの？｣

｢いいえ、俺が知っている限り、今は神官様とサクラ姫だけです｣

小狼は自分にはないと伝えた。もちろん稟にも黒鋼やファイにもそんな力はない。一行には見えなかったのがその証拠だ。

｢幽霊だったらモコナ見えないし感じない。幽霊とか見えるのは黒くて青い耳飾りのモコナなの｣

なんかいたな、そんなの。黒鋼がふいに思い出したようだった。稟はスタートが違うのでそれはよくわからない。

｢何にしても便利な力だね｣

｢そうかな｣

｢あれ、違う？｣

｢うーん…何とも言えないけど、死んだ人が見えるって、稟ちゃんならどう…？｣

きゃいきゃいはしゃいでいた稟だったが、そっか…と呟いて、黙ってしまった。思い当たる節があるようだ。人を殺した者が、死んだ人が見えるということ。それはこんなにも切なく悲しい。見えなくてよかった、と稟は思った。

｢っふー、うわぁ私武器が欲しいよぅ｣

｢武器？｣

｢私と魔法の相性がどうにもよくないみたい｣

｢今更だな｣

かつて殺されそうになったあの記憶を思い出して、黒鋼は身震いした。魔法コントロールが悪すぎるし、しかもまともに（まともじゃないが）使えるのがレイザー･アローだけときた。本当は強大な魔力を持っているはずなのに。

｢黒ぽん後で絞め殺す。足もよく怪我しちゃうしさーっ、なんかこう…武器があった方がいいと思うわけね｣

｢そうかなー？｣

ファイがへにゃりと笑った。む、と稟が眉を寄せる。どういう意味よ。黒鋼のように馬鹿にされてると思ったのか、少し拗ね気味だ。
そうじゃなくて。ファイが微笑んだ。

｢稟ちゃんは頑張ってると思うよー？ううん、頑張り過ぎなくらい｣

｢…どうも｣

｢今回だって一人でサクラちゃん守ってくれたんだよね？えらいえらい｣

子供をあやすように頭を撫でた。稟はくすぐったいような、少し居心地が悪そうに、うぅ…と一歩後ろに下がる。けれどその手を拒まないのは、少なからず嬉しいからだ。

｢ね、黒さま？｣

｢知るか｣

黒鋼に話を振るも、一刀両断。興味なさそうにそっぽを向いてしまった。くすくすと笑ってファイが黒鋼のほっぺたを突く。

｢まぁーたぁ。こんな事言ってるけど稟ちゃんがいなくなってた時すごい慌てようだったんだよー｣

｢へーまじ？｣

にやりと稟が笑った。馬鹿か！と怒鳴ったのは言うまでもない。しっかり怒られた二人。ファイはへにゃりと笑って稟を覗き込んだ。

｢だから俺が言いたいのはつまり…たまには守られてみない？って事｣

｢うん？｣

｢稟ちゃんは一人で頑張ってて強くて、かっこいいと思う。でも辛くなったら、オレらに背中預けてみるのもいいと思うんだ｣

｢…ファイ｣

ぐい、と腕を引っ張られると思わず顔を向けてしまう。ファイは稟の耳元に顔を近づけた。

｢怪我してる時くらい、オレに守られてよ｣

耳元で熱っぽく囁かれる。くらりときた。

｢っ………｣

｢あれ？稟ちゃんやっぱり足痛いんでしょー｣

カクンと曲がった足を支えるようにファイが抱きしめた。黒鋼が軽く舌打ちして視線をそらす。見てるこっちが恥ずかしいと言った様子だ。

（わざとだ…!こいつわざとやってる！）

真っ赤にした頬を悟られないように、稟はファイの胸を押した。んー？と首を傾げくすくすと笑うそいつ。ほら足痛いでしょ。離れて欲しいのに、逆にファイはぎゅうぎゅう力を入れた。そんな稟を救ったのはモコナだった。

｢サクラが起きたー！｣

｢わぁっ姫大丈夫？！｣

らしくない。稟がファイを突き飛ばし、サクラのベッドにダッシュした。残念、と漏らし、ファイは肩を竦めた。隣で黒鋼がため息をつく。

｢あんまりあいつで遊んでやるなよ｣

｢…あれ、黒ぽん妬いてるー？｣

｢…誰があんな鯰女｣

ひどく懐かしいネタを引きずる黒鋼である。そっかぁ。へにゃりと笑うファイ。
でも…とつなげる。

｢からかいじゃなきゃいいんだよねー｣

｢…は？｣

｢オレちょっと本気なんだー｣

小狼とサクラと共に微笑む稟を見た。その横顔はちょっとばかり愛おしいものを見るようで。黒鋼の眉がぴくりと動いたが、気にしないフリをした。

｢俺に聞くな。好きにしろ｣

｢…素直じゃないなぁ｣

宣戦布告、してるのに。

｢なんか言ったか｣

｢何にもー。サクラちゃん目覚めてよかったねぇ｣

何事もなかったかのようにサクラの元へ歩いて行った。ちっ。舌打ちして、黒鋼は窓の外を見た。誰が何をどう思おうと、誰との関係がどうなろうと。自分には関係ないのに。こんなにも動揺してる自分がいるなんて。










結局探してもエメロード姫は見つからなかった。

｢前に侑子が言ってた。心配な事がなくなったら、霊はどこかへ行くんだって｣

｢成仏、て事？よかったね｣

｢けどエメロード姫がサクラちゃんに教えてくれた『誰かがずっと見ている』っていうのはどういう意味だろー？｣

ストーカー？呟いた稟の声は皆スルーした。ちょっと不服そうだった稟も小狼に耳を傾ける。

｢もうひとつ分からないことがあるんです。カイル先生はどうしてあの城の地下にに羽根があると知ったんでしょう｣

｢本にも伝説にもないらしいね｣

つまり…、
一行はある結論に行き着いた。誰かが、旅を邪魔してくる。ぴんとした空気が張る。が、稟は笑い始めた。

｢うわ、壊れたか阿呆女｣

｢ぶん殴るよ。…ま、いいじゃん｣

｢稟さん…？｣

｢誰が邪魔してきても、関係ないでしょ。私達には何もできないんだから、前に進むしかないでしょ｣

ふふ、と稟が笑った。太陽に輝く、煌めく笑顔だった。暖かい気持ちになるような。勇気、が沸いていくような。

｢そうだねー｣

｢稟さん…、ありがとうございます｣

へ？稟が目をぱちくりさせた。 それからふっと笑う。

｢何で小狼がお礼言うのよ｣

｢貴女がいると、皆が強くなれる気がします｣

小狼も笑った。ふーっとモコナが息を吐く。ふぁさりと翼が生えて、包むように飛んだ。世界を、飛ぶ瞬間。

｢君にそう言ってもらえたら、私は強くなれるよ｣

笑って発てた。

強くない私が人を強くする。そんなこと、考えた事もない。誰かのためになるのなら、私は何度だって笑う。私も強くなろうと思う。誰かのために────…。