四人が帰ってくると、嵐は四人を出迎えた。

｢あ、えとお邪魔…します｣

｢貴女も旅の方ね｣

｢え…？｣

まるで来ることが分かっていたかのような嵐に、稟は目をぱちくりさせていた。稟の頭の上でのったりしてたモコナが嬉しそうに言った。

｢嵐は巫女さんなんだよー｣

｢巫女？｣

｢貴女が遅れて来ることは知ってました。さぁどうぞ｣

いつまでも玄関で突っ立ったままの稟を、嵐は手を引いて中へと入れた。軽く自己紹介を済ませると、嵐は小狼に向かって微笑む。

｢何か手がかりはありましたか？｣

小狼が頷くと同時に空汰が駆け上がりながら帰ってくる。嵐に飛びついた後は、すべてが一瞬だった。





｢ピンチの時に小狼の中から炎の獣みたいなんが現れた、と｣

｢タンコブすごーい！嵐強ーい｣

ははは…とその場の全員が空笑いしか起きなかった。それにしてもあれは小狼の巧断だったのだろうか。空汰は大きく頷いた。

｢せや。かなりの大物や｣

｢へぇ｣

稟は適当に相槌を打っておいた。とりあえず興味がないし、難しい話は稟とって睡眠薬でしかない。ぼーっとしながらでも、強い巧断の中に羽根が取り込まれてる可能性があるってのはなんとなくだが理解できた。何でかは聞かなかったけど。
稟が来るときに夢で見たのを思い出す。たしか…鯰。しかも巨大。稟は悪寒を感じ、背筋をぞっとさせた。

｢おいどうした、女？｣

｢や、はは…私できればこの世界にいる間に自分の巧断に会いたくないわ｣

｢何でだよ｣

苦笑いする稟に黒鋼は不思議そうに尋ねた。稟はまた思いだし、ぞっとしていた。

｢魚類…っていうかああいうの苦手｣

？を浮かべる黒鋼を笑って流した。





稟ちゃんはさ…とファイは稟の隣にそっと腰掛けた。
小狼は当たり前だがサクラの側。黒鋼とモコナは皿洗いに奮闘中だ。

｢ん？｣

｢何で異世界に行きたいのー？｣

｢『人捜し』って…言わなかったっけ？｣

んー…とファイは曖昧に相槌を打って、笑った。彼は納得してない様子だ。稟はファイをじっと見るが、その笑顔からは何も本心は伺えない。その笑顔ですら本物ではないのだから。

｢オレの顔何かついてるー？｣

｢別に。納得してない顔だなって思っただけ｣

｢バレたー？でも納得してないって言うか、嘘は言ってないけどほんとも言ってない感じに見えるよ｣

あんた無駄に鋭いね、と稟はため息をついた。ファイはへらへら笑った。

｢ため息ついたら幸せ逃げるよー｣

｢逃げたからため息ついたの｣

稟は嫌味っぽく、もう一度深くため息をついた。今度は稟がファイに聞く。

｢ファイは元の世界には戻りたくないって言ってたよね、何で？｣

｢オレは追われてるからかなぁ｣

ファイはへにゃりと笑う。さっきから全部同じ笑い。本物の笑顔じゃない。

キモチワルイ。

稟はファイの顔をじっと見つめた。しばらく二人は無言だったが、それを破ったのはファイの方だった。

｢何ー？やっぱりオレの顔何かついてるー？｣

ははは、と稟は笑った。そして。
ばちん、と平手が頬を打つ音。一瞬、黒鋼とモコナの喧嘩の声が止んだ。水道の水が重力に逆らうことなく流れる音だけが響く。すぐに二人の喧嘩は再開された。
狭い家だ。聞こえなかった…なんてことはないだろう。ひょっとすると小狼だって。

｢……｣

｢何で叩いたか、分かる？｣

ファイはだんまりだった。それは分からない、と否定の意味を含んでいる。少なくとも稟はそう受け取った。
稟は悲しげに微笑む。

｢わかんないよ…分かるわけない。だって私にもわかんないもん｣

｢稟ちゃ…｣

｢でもあんたの笑顔なんかムカつく。私に"それ"、向けないで｣

｢……｣

｢私の前でそんな風に笑わないで｣





やっちゃった。そんな気持ちでいっぱいだった。後悔するくらいだったらやんなよ、と稟は自分で自分を責め立てた。
いつからこんなわけわかんない奴になったか自分でも不思議でならなかった。
明日、ちゃんと謝ろう。腹をくくって、稟は寝付けないと分かっていても目を閉じた。



*



翌朝は早く起きた。早く起きたのか、寝ていないのかは稟本人もよく分からなかった。朝起きて一番に外に出た。
顔を出したばかりの太陽を体いっぱいに取り入れる。まだ後悔の念が疼いていたせいか、気づかなかった。背後にいた、って。

｢おはよう｣

｢っ…｣

振り向かなくても分かった。でも振り向かずにはいられなかった。

｢昨日オレ全然眠れなくてさー｣

｢……｣

｢こんな早起きしたの久しぶりー。もう早起きなのか寝てないのかわかんないけど｣

あの…、と稟はキャラにもないようなそぶりを見せた。最も、出会って二日のファイには分からないだろうが。

｢ごめん、なさい…昨日｣

｢……｣

「流石に勝手だったよね…私達はただ目的を達成するための手段を共有するための集まりで、必要以上に慣れ合う必要はないって、わかってるつもり……だから、昨日のことは謝ろうって、ちゃんと、思ってて…」

それで…と、続かない言葉を紡ぐ。最初はファイの顔を見ながらだったが、段々無意識にも頭が下がってきて。いい終わる頃には俯いていた。何故か怖かった。何かが。何かって何だよって、稟自身もそう思うけれど。

｢泣きそうな顔、してる｣

｢え…？｣

誰が？私が？稟が顔を上げた先に、ファイがいた。ファイが、笑っていた。昨日と同じ笑顔で。

（あぁ…怖い、って。これが怖かったんだ）

稟は理解した。一線を引かれたんだ、と。

｢オレは大丈夫だよー。女の子にひっぱたかれたの初めてだからびっくりしただけー｣

｢そう…｣

稟はまた俯いた。俯かずにはいれなかった。あの笑顔を直視できない。
あぁ、キモチワルイ。





それからファイとは少し話して、小狼と黒鋼が起きる頃に家の中へ入った。稟はただ時間が過ぎてるようにしか感じなかった。何を話したのかも、その時の自分の顔すらも。覚えているのは、最後までファイがへにゃりと笑っていた事だけ。あの苛立つ笑顔で。



*



サクラを置いて、強い巧断…と言うか羽根を求めて、一行は街中を歩いていた。

｢みんなやっぱり巧断出して歩いてないみたいだねぇ｣

｢当たり前だよね。言うなれば拳銃いつもちらつかせて歩くようなもんでしょ？｣

｢それ想像すると物騒だな｣

黒鋼は顔を引き攣らせた。
ファイも稟も昨日の件はなかったかのように振る舞った。だから誰も聞かなかった。きっと、いや確実に、黒鋼とモコナは耳にしていただろうに。稟的には嬉しい限りだ。

｢それにもし、どの巧断が羽根を取り込んでるか分かっても渡さないだろうねぇ｣

当たり前と言えば当たり前だ。聞けば、その羽根は力の源みたいなものらしい。きっと、持ち主も簡単には手放すまい。

にゅるん
小狼は目の前の人間に目を丸くした。稟も「ぎょっ」と声をあげた。本当にぎょっと言う奴は初めて見た、と黒鋼が馬鹿にしてきたが、壁から出てきたのだから仕方がない。見覚えのある…確か正義の巧断だった。

｢小狼くーん｣

｢正義君｣

ビンゴだ。稟は正義を見て妙に納得していた。正義の巧断はどこか正義に似ているところがあるから。
まだ探し物が見つかってないと答えると、正義は今日も手伝ってくれると言ってくれた。

｢でも良くオレ達がいるとこわかったねー｣

｢僕の巧断は一度会った人がどこにいるのか分かるんですよ｣

｢へぇ凄いね…便利だ｣

稟が感心していると、正義は照れたように笑った。褒められる事に慣れてないのだろうか。

｢でも…それくらいしか出来ないし…弱いし…｣

｢そんなこと…｣

ない、と言い切る前に、空から何かか飛んでくる。飛行機…じゃないみたいだ。
鳥と言うか何と言うか。これも巧断かと思われるようで、それは正義とモコナを捕まえた。

｢わぁ！｣

｢正義君！！｣

｢正坊！！｣

稟は正義に手を伸ばす。昨日は見ず知らずの彼を庇う手が出なかったが、今は違う。助けなければ。
すると、最悪のタイミングで、光が瞬いた。それは稟の肩から蛇のようにするすると巻き付き、手を伸ばした先から正義の足にまで絡み付いた。稟はそれが何か分かっていた。夢で会ったのだから。できれば光のままならどれ程嬉しかったか。だが、光は一瞬で消え、残ったのは、

巨大鯰。

背後で黒鋼が爆笑しているのはいいとして。これで止められるなら爆笑も喜んで受けよう。とは思うが、最悪のタイミングで最悪の結果。稟はそのまま正義と一緒に連れさらわれてしまった。

｢モコナ！正義君！稟さん！！｣

稟は最後に、手紙が小狼のもとへ残されたのを見た。それからは空の旅だ。