ドシン、ドシンという足音を聞きながらリオはぼんやりと上空を見上げた。まったく、ここは一体どこだというのだ。巨大な音が鳴り響き、戦闘中であることはなんとなくわかったものの、肝心な人が見つからない。ようやく現場にたどり着いた時にはすでにことは片付いたようで、血まみれな一帯を発見しただけだった。

（大きな足音だと思ったけど…巨人だったのか）

海岸に戻ってきたリオは、島の内部に引き返す巨人たちを見て納得していた。巨人が二人。噂には聞いていたが、まさかここはリトルガーデンだろうか。巨人が二人で100年間も決闘していると噂の。

いいや、そんなことより。
リオは上空から沖へ、視線を移した。麦わらのドクロの帆を掲げたキャラベルが、今しがた沖へ向かっていた。二人の巨人はこの海賊船を見送っていたに違いない。

（なんとかして戻ってきてもらわないと）

今更泳いで間に合うはずもない。それに、リオは泳げないのだ。辺りを見渡し、転がる石を手に持つと、反対側の手で愛用のナイフを構えた。意志の表面を荒っぽくはあるがおおよそ読める字で削っていく。そしてそれを大きく振りかぶり…ぶん投げた。

（届け）

リオの想いと共に石はキャラベル海賊船へと命中し、遠くで痛ェ！！と悲鳴が聞こえたような聞こえなかったような。



*



「何よウソップ」

「誰だ殴った奴！俺の賢い頭になんてことを…って、ん？」

「誰も殴ってないわよ」

呆れた顔を向けるナミにうるせぇと返し、ウソップはその場にしゃがみ込んだ。後頭部がズキンズキンと痛む。鈍器でぶん殴られたような痛さ。そしてこれがその正体だ。

「石…？」

「どうしたんだウソップ」

みょーん、と腕を伸ばして寄ってきたのは我らが船長。ゴムゴムの実という悪魔の実を食べてから、この通り伸びる身体というわけだ。ルフィはウソップの持つ石を見つめ、あることに気が付く。

「それ、なんか書いてあるぞ」

「なにっ」

ごろりとした塊をひっくり返す。裏には今書いたばかりのSOSが、雑ではあるがしっかり刻まれていた。騒ぎに駆け付けたクルーたちもどうした？と石を見つめた。

「誰かか助けを求めてる！」

「誰かって…近くに船なんかないし、島もさっき出たリトルガーデンだけよ」

「おいちょっと待て。岸辺に誰かいないか？」

金髪をなびかせ、コックが指をさす。今出港したばかりの島の岸辺だ。見送ってくれた巨人たちの背中がうっすらまだ見えている。岸辺には、巨人に比べるとゴミのように小さく見えるが、確かに人だ。こちらに向けてぶんぶん手を振っている。先程あんな奴いただろうか。

「遭難したんじゃねぇか？」

「どうするルフィ」

「どうするって、助け求めてんだから助けるだろ。急いで引き返そう！」

船長がそういうのならば。一行は今来た道を、慌てて引き返した。






「助かったよ。船がなくて困ってたんだ」

リオは律儀に頭を下げてお礼を述べた。ルフィが俺が船長だ、と自己紹介をしたが、そんなことしなくてもこの帆で誰が船長くらいわかるだろう。帆と同じ麦わら帽子だ。

リオは岩陰に隠しておいた自慢の機体をずるずると引きずってきた。けして軽いものじゃないが、鍛え方はそのへんの海賊なんかの並みじゃないと自負している。所謂飛行型戦闘機を船の前まで持ってくると、初対面の船長さんはこれぞ男のロマンとばかりに目を輝かせた。

「かっけぇぇえぇぇええ！！それ、お前のか！？」

「そうだよ。燃料が切れちゃってね、動かないんだ。石油があるなら、分けてくれないかと思ってね」

「かっけぇ！かっけぇ！オレもほしーなぁ！」

「珍しいなぁ！航海してると船ばっかり見るからな！こんなところで戦闘機なんて見れるとは！」

「…あの、麦わら君？」

麦わら帽子の船長と、長い鼻の少年は話を聞いてるのか聞いてないのか、戦闘機のまわりをぐるぐるとまわり跳ね、感動を露わにしていた。呆れた顔のリオと共に、ナミが深い深いため息を吐いた。
クルーは彼らを含めた6人と1匹…だろうか。船に金髪の煙草と、水色の髪の少女、それから何やら鳥が一匹乗っている。剣士の方が、うるせぇぞルフィと船長をあしらっていた。

「貴方…名前なんて言ったかしら」

「リオ」

「そう、リオ。燃料切れの戦闘機に船が無いんじゃ可哀そうね、同情するわ。しかもこの島には巨人が二人で燃料どころか食べ物を買える場所もないもの」

相変わらずルフィは戦闘機を見ながら目を輝かせているだけだ。ひょっとして決定権はこの子にあるのだろうか、と思い、リオの目線がナミへと注がれる。
年下…に見えるが、ひどく度胸のある子だった。

「残念だけど、私たち先を急いでるの。分けてあげたいところだけど、今貴方にあげちゃうことで航海できなくなるのは困るのよ」

「それは……理解してるつもり。なんでもするよ、僕も困ってるんだ」

「ちょっと待てェ！！！！」

おや、と振り返る。飽きたのか…（いや、そんな風には見えないな）ルフィが手を腰に当て、どんっと立っている。目つきは…どうやらナミを怒っているようだ。リオは意味が分からず、ぱちぱち、と大きく二回瞬きをした。

「リオは困ってるんだろ、助けてやれよ鬼かお前は」

「だからっ燃料をあげることなんてできないでしょ。途中で他の島に寄らないといけなくなったらどうするのよ、ビビは一刻も争うのよ」

「だからってリオを置いてくのか！やっぱり鬼だなお前は！」

「誰もそんなこと言ってないでしょうがっ！！」

スパコーン！
中身が入っていないからこそ響く音が木霊す。気が強そうに見えても、一見か弱く見えた少女は船長の頭をすっとばした。リオは心の中でおお、と声を漏らす。

「悪いけど燃料は渡せない。代わりに、次の島まで乗せていってあげるわ。それでどう？」

「なーんだ、そういうことか」

左頭部にできたこぶをそのままに、ルフィが笑う。隣で剣士がすげぇな、と感心さえしていた。リオがこくりと頷く。

「構わないよ、むしろ有難い。次の航路は決まっているの」

「アラバスタよ。それ以外は寄るつもりはないわ」

アラバスタ。リオは頭の中で思い描いた。確か、砂漠の大国だったはずだ。ここ数年は少し荒れていたと思うが、それでも潤った国だったと思う。必要なものは揃うはずだ。そこまで連れて行ったくれたら大助かりになる。

「ありがとう。ぜひお願いするよ」

「にしし！よかったなぁ、リオ」

何故この人がこんなに喜ぶのだろう、と不思議に思いながら、リオは船に戦闘機を乗せた。途中、剣士に手伝ってもらったが、そいつが海賊狩りのゾロだと気付くのに時間はかからなかった。



*



よいっしょと。無事に再出向をはたし、一行はエターナルポースを頼りにアラバスタへと向かった。
リオはとりあえず落ち着いたことに感謝し、空に向かってぐっと伸びをした。
ふぅ。
キャラベルの中は思ったより綺麗で、大事に使っていることがわかる。船は決して大きくはなかったが、6人という海賊としては小さな一味のせいか、あまり小さくは感じなかった。

「ところでお前、さっきの戦闘機で旅をしているのか？」

「違うよ……元は海賊だったんだけどね、裏切りっていうのかな。あそこに燃料切れの戦闘機と一緒に置いてかれたよ。海賊なんてもうこりごりだ」

「そうかぁ、大変だったな。よし、仲間になろう！」

「話聞けよお前！」

長鼻のするどいツッコミを肩に受け、船長はリオの肩をがっしりと掴む。反射的にリオはそれを払い、

「断る」

とはねのけた。ルフィにはとても利いていなかったが。

「えーいいだろーなろうよ海賊ー楽しいぞー」

「君たちには感謝している。本当だ。でも仲間にはなれない」

「いーじゃんかよー。空飛ぶ海賊ってかっけぇじゃんかー俺も乗りてぇしあれ」

「…彼いつもこうなの？」

「あぁ、悪いな」

ウソップは可哀そうなものを見る目つきでこちらを見ていた。そのままの流れで残りのメンバーの紹介をしてもらい、ビビとカルーもリオ同様、アラバスタまで送り届ける話だということを聞いた。ビビが笑って挨拶をしてくれたので、軽く会釈をすませる。ぼんやりと見たことある顔だ、と思うが、どうにも人の顔を覚えるのが苦手なもので。結局ビビが誰だったか思い出すことは叶わなかった。

「麦わらの一味…だっけ、確か3000万ベリーの賞金首」

「なんだ、お前オレのこと知ってたのか」

「君、有名人だったからね。アーロン一味壊滅って、よく新聞で見た」

ルフィはへへっと得意げに笑った。つられるようにウソップも、今に俺も億を超える賞金首にだなぁ！と力説し始めた。この子から覇気は感じないんだけどなぁと思いつつ、リオは適当に相槌を打ってい置いた。

リトルガーデンを出て、数刻が経とうとしていた。船はまっすぐ、アラバスタへと進んでいた。いや、進むはずだった。

「皆来て、大変よ！ナミさんがひどい熱を！」

ビビのあらぶった声に、ただ事じゃないことを察知した一行は慌てて甲板に駆け寄った。集団の中央にはぐったりと倒れたナミの姿があり、ひどく体を赤くしていた。触らずとも、高熱を出していることくらいわかった。

「彼女を部屋へ」

「えぇ！」

大きく頷き、ビビとサンジで部屋へと運んで行った。

ナミはこの船唯一の航海士だと言っていたし、この船に医者がいないとも聞いていた。グランドラインの中では一般航海など役に立たない。この先ナミ無しでの航海は一味としても危険だ。リオは、アラバスタの前にどこか医者を探せる場所に上陸するだろうと踏んだ。

（リトルガーデンの後に高熱か…熱帯系の病気は危険だからな、下手に僕が手を出さない方がいいな…無事下がるといいけど）

そうならないことを、どこかでわかっていながら、願わずにはいられなかった。



「熱、下がった？」

会ったその日にこんなことになるなんて。リオは心配そうに覗き込み、部屋のドアをゆっくりと閉めた。

「いいえ、どんどん上がっていくわ」

「急いでいるようで悪いけど、アラバスタまで持たないんじゃないかな」

心配そうにナミを見つめるビビの唇が、きつく噛まれた。彼女もつらいのだろう。肩で大きく息をする様子から、とても数日で治るようには見えなかった。彼女、つらそうだね。と、酷なことを言うが、リオはビビに声をかけた。アラバスタ以外よるつもりはないと言っていたのを思い出す。
ビビの手に握らられている新聞は、アラバスタの反乱軍についてだった。この船が急ぎアラバスタに向かっているのは、この件と、彼女が関わっているからだろう。

「…決めたわ」

「そう」

意を決したように視線を高く上げ、ビビは甲板に向かって、ドアを勢いよく開け放つ。下にいる他の4人に聞こえるように、大きな声で宣言した。

「一刻も早くナミさんの病気を治してアラバスタへ！それがこの船の最高速度でしょう！？」

リオの方からは見えなかったけれど、下から歓声に近い声が上がった。この決断を、皆が感激していた。ベッドの上から顔色を伺い、リオは額に当てたタオルをひっくり返した。なるべく冷たい面が彼女の額に当たるように。

「聞こえた、お嬢さん？君の仲間は綺麗だね」

声が届いたのかは知らないが、ナミの口角が微かにあがったのを感じた。