静かな夜だ。アーク本部の巨大なラウンジも、今はほとんどの職員が引き上げ、非常灯だけが床を鈍く照らしている。 その静寂の中で、電子音だけが小さく響いていた。 「……あ、もう！ また死んだ！」 ソファに深く身を沈めた向日葵が、携帯ゲーム機を相手に小さく叫ぶ。彼女の肩では、丸っこいフクロウの一羽が迷惑そうに片目を開けた。 彼女は今夜も夜更かしをしているらしい。ラフなTシャツとショートパンツという無防備な姿で、完全にゲームの世界に没入していた。 「おや。そんなに熱中して、俺を迎えてもくれないのか？ずいぶんと冷たい恋人を持ったものだな」 声は、すぐ背後からした。 向日葵が驚いて振り返ると、いつもの白衣ではなく、黒いシャツをラフに着こなしたセレスが、薄紫の瞳を細めて立っていた。医務室での仕事帰りだろうか、その指先からはまだ薬草の香りが微かに漂う。 「セレス！ おかえり。びっくりした、気配なかったよ」 「君が集中しすぎていただけだ。……それで？ ボスは倒せそうなのか？」 セレスはフクロウを刺激しないよう、ゆっくりとした動作で向日葵の隣に腰を下ろした。ソファが軋み、二人の距離が詰まる。ふわりと、彼の色気のある香りが向日葵の鼻をくすぐった。 「うーん、それが全然。こいつの攻撃パターン、読めなくて」 「ふふ。攻略法が知りたいか？ だが、対価は高くつくぞ」 セレスはそう言うと、ゲーム機を持つ彼女の左手を、そっと自分の手で覆った。 向日葵の肩が小さく跳ねる。 「わっ……なに？」 「検温だ。夜更かしで体調を崩されては、専属医として面目が立たない」 彼の指先は、設定で知る通り、他人の体温を確かめる時、異様に優しい。 けれど、今の向日葵には、それが業務上の優しさではないことが分かってしまう。 彼の指が、彼女の手首の内側、柔らかい皮膚の上を滑り、脈を確かめるように軽く触れる。 《ライフ・タッチ》。 彼が触れた瞬間、向日葵の心臓の音が、緊張が、そして彼に向けられた純粋な好意が、セレスの心にダイレクトに流れ込んでくる。 （……ああ、温かい） セレスは内心でため息をついた。 命の終わりばかりに触れてきた彼の指先にとって、この混じり気のない生命の脈動は、あまりにも眩しい。真っ直ぐで、何の疑いもなく、ただ「ここにある」温もり。 「……少し、熱が高いな。ゲームのせいか？ それとも」 セレスはわざと顔を近づけ、彼女の青い瞳を覗き込んだ。 「俺のせいか？」 「な……！ ち、違うし！」 「そうか？」 セレスは楽しそうに微笑む。 彼は知っている。この初心な少女が、恋愛経験の少ない彼女が、自分のペースについて来られないことを。 他の女たちにするように、このまま彼女の唇を塞ぎ、その柔らかな肌に触れ、生命力を吸い尽くすように貪ることもできる。 むしろ、そうしたい衝動が喉まで出かかっている。 彼の内には、命への諦観と、本気で愛して失うことへの恐怖が渦巻いている。この温もりを知ってしまえば、もう戻れない。 （だが……） セレスは、顔を赤らめて目を逸らす向日葵を見た。 彼女の豊かな胸が、Tシャツ越しにも分かる。その無防備な姿が、彼の庇護欲と独占欲を同時に煽った。 （今、この花を散らすのは、あまりにも惜しい） 彼は、この関係を「遊び」にしたくなかった。 彼女の「すり抜けてしまうかもしれない」という孤独を、自分が埋められる唯一の存在でありたかった。 だから今は、「ペースを合わせる」という名の我慢を、彼自身が楽しむことに決めている。 「……セレス、近い」 「そうか？ だが、こうしていないと、君がどこかへ“すり抜け”てしまいそうでな」 その言葉に、向日葵が息を飲む。 彼女が一番欲しい言葉を、彼は知っていた。 「私は……すり抜けないよ。セレスが、こうして掴んでてくれるなら」 真っ直ぐな瞳。 それは、セレスの余裕を打ち砕くのに十分すぎた。 「……本当に、君は」 セレスは低く呟くと、掴んでいた彼女の手の甲を引き寄せ、そこにそっと唇を落とした。 治療でもなく、遊びでもない、ただ一つの純粋な口づけ。 「！？」 「今夜は、ここまでだ。あまり俺を煽らないでくれ、俺の可愛い小鳥」 セレスはゆっくりと立ち上がる。その表情は、いつもの余裕を取り戻していた。 「ボスを倒したら、ちゃんとベッドで寝るんだぞ。君の寝顔は、俺だけのものにしておきたいからな」 ひらりと手を振り、ラウンジを去っていくセレス。 残された向日葵は、真っ赤な顔で、自分の手の甲を見つめることしかできなかった。 電子音は、とっくに止まっていた。 --- あの後、向日葵はゲームどころではなかった。 セレスの指先の感触、手の甲に落ちた唇の柔らかさ、そして「俺だけのものに」という低い声。 そのすべてが、彼女の小さな心臓をこれ以上ないほどにかき乱していた。 （……だめだ、全然、集中できない） 早々にゲームを切り上げ、ラウンジのフクロウたちに「おやすみ」を告げると、彼女は逃げるように自室に戻った。 ふかふかのベッドに倒れ込む。シーツの冷たさが、火照った頬に心地よかった。 （……セレス、今ごろ何してるかな） （あの人、本当に私のこと……好きなのかな） 彼はいつも飄々として、真意を掴ませない。女性の扱いにも慣れている。 自分は、彼の「遊び」の一つなのではないか。 その不安が、パトスに「ここにいてもいい」と認められたいと願う孤独感と重なって、胸がチリチリと痛む。 （ううん、でも、さっきのキスは……優しかった） 信じたい。信じたいのに、経験のなさが邪魔をする。 ぐるぐると考えが巡る。心臓が早鐘を打つ。 その時だった。 フワリ、と。 世界の手触りが、急激に失われていく。 ベッドの感触が消え、シーツの匂いが遠のく。 「あ……っ、ま、また！？」 《フェイズ・スリッパー》。 彼女のスキルは、感情が昂るとコントロールが効かなくなる悪癖があった。 セレスのことで頭がいっぱいだった彼女の意識は、その「昂り」をトリガーにしてしまったのだ。 「いや、止まっ……！」 彼女の制止も虚しく、世界は位相をずらし、再構築される。 ドン、と硬い床に背中を打った。 「いった……」 見慣れた自室の天井ではない。 薄暗い闇の中、空気を満たすのは、さっきラウンジで嗅いだよりもずっと濃密な、薬草の匂い。 そして、彼がプライベートで使っている香水の、甘く落ち着いた香り。 「……まさか」 ガタン、と彼女が何かの瓶を倒してしまう。 その音に、部屋の主が気づいた。 「……誰だ？」 パチリ、と間接照明のスイッチが入る。 そこに立っていたのは、数分前に別れたはずの男だった。 「……セレス」 彼は、黒いシャツのボタンを半分ほど外し、艶やかな桃色の髪をラフに解いていた。 医務室でもラウンジでもない、完全にリラックスした、無防備な姿。 その薄紫の瞳が、床に座り込んだままの向日葵を捉え、驚きに見開かれた。 「……ひまわり？」 一瞬の沈黙。 セレスは、状況を理解し、そして——深く、深いため息をついた。 「はぁ……。君は……本当に、俺の自制心を試すのが、心底好きなようだな」 彼は壁に寄りかかり、わざとらしく額に手を当てた。その表情は、困惑と、それ以上に、抑えきれない何かが混じっている。 「ご、ごめん！ わざとじゃなくて！ その、考え事してたら、急に……！」 「考え事？」 セレスが、面白そうに片眉を上げる。 「ほう。俺の部屋に“迷い込む”ほどの考え事とは、一体何を？」 彼はゆっくりと歩み寄る。 その中性的な美貌が、今は獲物を前にした獣のように妖しく見えた。 向日葵は、自分がまだTシャツとショートパンツ姿であることに気づき、慌てて膝を抱えた。 豊かな胸のラインも、剥き出しの太ももも、今の彼には毒でしかない。 「あ……う……」 しどろもどろになる向日葵を見て、セレスは「ふふ」と喉の奥で笑った。 「情報戦略局（きみのところ）は、随分と実践的な訓練もするらしい。まさか、上司（パトス）の差し金か？ それとも、君からの“お誘い”か？」 「ちがう！ 違います！」 必死に首を振る彼女の純粋な反応に、セレスは目を細めた。 （……ああ、駄目だ。可愛すぎる） 彼の《ライフ・タッチ》は、触れなくとも、この距離でも、彼女の純粋な好意と、今の極度の緊張と、かすかな「期待」の脈動を感じ取ってしまう。 それは、彼の諦観を揺るがす、甘い毒だ。 彼は、これ以上ないほど優雅な動作で屈み込むと、彼女の目の前にあった棚から、薄手のブランケットを取った。 そして、それをふわりと、彼女の肩にかけた。 「……風邪を引く。これでも羽織っておけ」 「あ、ありがと……」 その時。 ブランケットをかける指先が、わざと、彼女の首筋に触れた。 「——ひゃっ！？」 ゾクゾク、と背筋を走る、甘い痺れ。 彼の指は、そのまま彼女の髪をそっと梳き、耳元に顔を寄せた。 「……言っただろう、ひまわり」 吐息がかかるほどの距離で、低い声が囁く。 「君のペースに合わせる、と。……だがな」 彼は、彼女の小さな耳たぶを、指先でわざとらしくなぞった。 「こういう“不意打ち”は、歓迎するが……俺も男だ」 「……！」 「あまり、理性を試すような真似はしないでくれるか。……でないと、このまま君を、この薬草棚の肥やしにしてしまいそうだ」 それは、セレスなりの最大の警告であり、そして、抑えきれない独占欲の表れだった。 彼は、真っ赤になって固まる向日葵を満足そうに見下ろすと、立ち上がり、自室のドアを指差した。 「さあ、ボスは倒せたのか？ 倒せていないなら、今夜はもうおとなしく寝ることだな」 「う……」 「お帰り、俺の可愛い小鳥。……次に君がここに来る時は、ちゃんと、俺がこの手で君を抱きしめて、招き入れる時だ」 ドアを開け、優しく背中を押される。 部屋から追い出された向日葵は、セレスの匂いが染み付いたブランケットを握りしめたまま、アークの静かな廊下で、しばらく動けなかった。 翌朝、向日葵は酷い寝不足だった。 昨夜、セレスの部屋から逃げ帰った後、彼の匂いが染み付いたブランケットに顔を埋めたまま、ベッドの上で悶え続けたからだ。 （……どうしよう。絶対、変な女だと思われた） （でも、あの時のセレス、ちょっと怖かった。けど……） 『次に君がここに来る時は、ちゃんと、俺がこの手で君を抱きしめて、招き入れる時だ』 あの低い声を思い出すだけで、心臓が跳ねて、また《フェイズ・スリッパー》が暴発しそうになる。 彼女は「ここにいる」ことを確かめるように、ぎゅっと自分の手を握りしめた。 「……お腹すいた」 思考を強制的に切り替え、彼女はふらふらとカフェテリアに向かった。 時刻はすでに昼に近い。まばらな職員に混じってトレイを取り、空いている席を探す。 と、その時。 「奇遇だな、ひまわり。今、君のことを考えていたところだ」 すぐそばから、あの落ち着いた、色気のある声がした。 ビクリ、と肩を震わせて振り返ると、セレスが白衣姿で、薬草茶の入ったカップを片手に微笑んでいた。 完璧な、外面の良い、いつもの医療局の専属医の顔だ。 「セ、セレス！ お、おはよう……」 「もう昼だがな。……昨夜は、よく眠れたか？」 その言葉に、向日葵の顔が一気に熱くなる。 昨夜の出来事がフラッシュバックし、彼女は慌てて目を逸らした。 「う、うん。まあ……」 「そうか？」 セレスは彼女の動揺を面白がるように、わざとらしく首を傾げた。 そして、彼女のトレイを一瞥し、眉をひそめる。 「……ずいぶんと質素な食事だな。寝不足か？ 顔色もあまり良くない。俺の調合した薬草（くすり）が要るか？」 「だ、大丈夫！ これは、その……」 「ふふ。まあ、座れ」 セレスは、当然のように彼女の向かいの席に腰を下ろした。 二人きりの空間ではない。周りには他の職員もいる。それなのに、彼が正面に座るだけで、まるで世界から切り離されたような濃密な空気が流れる。 「……あの、昨日は、ごめん。本当に、事故で……」 向日葵が蚊の鳴くような声で謝ると、セレスは「分かっている」と静かに笑った。 彼はテーブルの上に肘をつき、白衣の袖からのぞく美しい指を組む。 そして、周囲には聞こえないよう、声を潜めた。 「君の心音（こころ）は、正直だからな。……触れずとも、手に取るように分かる」 彼の薄紫の瞳が、じっと向日葵を射抜く。 まるで《ライフ・タッチ》で直接触れられているかのように、心臓の奥まで見透かされている気がした。 「……昨夜、俺の部屋から持ち帰ったブランケット。あれは、もう君にやろう」 「へ！？」 「今も、君の部屋から微かに俺の匂いがする。……まあ、すぐに君自身の、甘い匂いに上書きされるだろうが」 彼は、なんでもないことのように続ける。 「だが、一つ問題があってな」 「も、問題？」 セレスは、楽しそうに目を細めた。 「ああ。昨夜、君が俺の部屋に“落ちて”きた時」 彼は、一瞬だけ、昨夜の無防備な彼女を思い出すように、スッと視線を走らせた。 「……正直、危なかった」 「え……」 「俺も、一応は健康な男だ。好きな女が、あんな無防備な格好で、自分のテリトリーに転がり込んできたんだ。……もう少しで、手荒く“治療”してやるところだった」 手荒い治療、という言葉の裏にある意味を察し、向日葵はリンゴのように真っ赤になった。 「君は、俺が我慢しているのを知っていて、わざとやっているのか？」 「ち、違う！ 本当に、セレスのこと考えてたら、なんか、胸が……その、ドキドキして……」 そこまで言って、向日葵は「あ」と口を噤んだ。 自白してしまった。 セレスは、満足そうに深い笑みを浮かべた。 「……なるほど。俺のことで頭がいっぱいで、力が暴走した、と。それは、実に喜ばしい」 彼はそっと手を伸ばし、テーブルの上の、彼女の指先に軽く触れた。 ピリ、とした微かな感覚。 彼が感じ取ったのは、彼女の純粋な好意と、極度の緊張、そして、彼に触れられたいという、本人も気づいていない切実な「渇望」だった。 （……ああ、本当に、この温もりは） （手放し難い） 彼の奥底にある「諦観」が、この温もりによって溶かされていく感覚。 それは、彼にとって救いであり、同時に、最も恐れていた「執着」の始まりだった。 「ひまわり」 「は、はい！」 「今度の任務、無事に終わらせろ」 「え？ う、うん。もちろん」 「……それが済んだら、褒美をやろう」 セレスは、薬草茶を一口含み、ゆっくりと続けた。 「君の力が暴走しないよう、俺が『別のこと』で君の頭をいっぱいに満たしてやる」 「……？」 「君のその可愛いフクロウたちに、邪魔されない場所で。……俺の匂いが染み付いた、あのブランケットの上で」 セレスは立ち上がり、空になったカップをトレイに乗せた。 「……覚悟しておけよ、俺の小鳥。もう、逃がしてやるつもりはない」 言い残し、彼は優雅な足取りでカフェテリアを去っていく。 残された向日葵は、その場に凍りついたまま、目の前の質素な食事が、まったく喉を通らなくなりそうだった。 カフェテリアでの宣言から、数日が過ぎた。 向日葵は、情報戦略局（パトス）から命じられた単独の潜入任務を終え、疲労困憊で自室のベッドに倒れ込んだところだった。 今回の任務は、物理的な壁ではなく、厳重な電子セキュリティの“隙間”をすり抜けるという、神経をすり減らすものだった。 《フェイズ・スリッパー》は、彼女の孤独感を色濃く反映する。 誰にも見られず、誰にも触れられず、ただ“存在しない”かのように通り抜ける。その感覚は、任務が終わった今も、じっとりと彼女の心にまとわりついていた。 （……疲れた） フクロウたちが心配そうに彼女の枕元に集まってくる。その羽毛に指を埋め、確かな「手触り」を感じることで、かろうじて自分が“ここ”にいることを確認する。 （セレス……会いたいな） 彼が言った「褒美」という言葉。 あれから、彼とは医務室ですれ違う程度で、まともな会話はできていない。 彼は本当に、あの言葉を覚えているだろうか。それとも、いつものように揶かっているだけだったのだろうか。 不安が胸をよぎった、その時。 コン、コン。 控えめなノックの音に、向日葵は勢いよく体を起こした。 こんな時間に、彼女の部屋を訪ねてくる人間は限られている。 「……はい！」 「俺だ」 ドアの向こうから聞こえたのは、待ち焦がれた低い声。 向日葵が慌ててドアを開けると、そこには、白衣ではなく、ラフな黒のニット姿のセレスが立っていた。 その手には、小さな医療用の保冷ボックスが握られている。 「……お疲れ様、ひまわり。無事に帰還したようで安心した」 「セレス！ どうして……」 「“褒美”の約束を、忘れたとは言わせないぞ？」 彼は、いつもの余裕の笑みでそう言うと、当然のように部屋に入ってきた。フクロウたちが、一斉に彼を見つめる。 「君の上司（パトス）は、相変わらず人使いが荒い。君の精神疲労（ストレス）の波長が、医務室（ここ）まで届いていた」 「え……」 「《ライフ・タッチ》は、精密すぎてな。……君が不安になっているのが、手に取るように分かって、仕事にならなかった」 セレスは保冷ボックスをテーブルに置くと、中から小さな瓶を取り出した。 「疲労回復の薬だ。俺の特製でな。……まあ、口実だが」 彼は、向日葵の目の前に立つと、その整いすぎた顔をゆっくりと近づけた。 薬草と、彼自身の甘い香り。 もう、逃げ道はない。 「……あの、セレス。私、任務帰りでお風呂もまだだし……」 「知っている」 「だから、その、褒美っていうのは、また今度じゃ……」 「駄目だ」 セレスの声が、急に低くなった。 彼は、戸惑う向日葵の頬に、そっと手を伸ばした。 彼の冷たい指先が、火照った肌に触れる。 「……っ」 指が触れた瞬間、彼女の不安、任務で感じた孤独感、そして彼に会いたかったという切実な思いが、奔流のようにセレスの心に流れ込んできた。 （……ああ、そうか。君は、こんなに） セレスの表情から、いつもの笑みが消えた。 彼の薄紫の瞳が、苦しそうに、そして愛おしそうに、細められる。 彼が抱えてきた「諦観」が、この純粋な生命の揺らぎによって、音を立てて崩れていく。 「ひまわり。君は……まだ俺を疑っているのか？」 「え？」 「俺が、遊びで君に触れていると。……いつか、この関係も“すり抜け”て、消えてしまうと、怯えているんだろう」 図星だった。 彼女の青い瞳が、不安に揺れる。 その反応を見て、セレスは自嘲するように、ふ、と息を吐いた。 「……無理もないか。俺は、そういう風に生きてきた」 「……セレス」 「だがな、ひまわり」 彼はもう片方の手で、彼女の腰をぐっと引き寄せた。 Tシャツ越しに、彼の指先の体温がダイレクトに伝わる。 「君のその温もりを知ってしまった今、もう、手放す方法を思い出せない」 彼の指が、彼女の顎を捉え、上を向かせる。 至近距離で見つめ合う。 「君が“すり抜ける”のが先か。俺が君の孤独ごと、この腕で“掴ま”えて、二度と離さなくなるのが先か」 「……！」 「試してみようじゃないか」 それは、もう問いかけではなかった。 セレスの唇が、ゆっくりと、しかし有無を言わさぬ強さで、彼女の唇に重ねられた。 「ん……っ！」 初めての、本当のキス。 手の甲や頬への、あの優しいものではない。 彼の舌が、彼女の柔らかい唇をこじ開けようと、熱く探ってくる。 向日葵は、どう反応していいか分からず、固く目を閉じた。 （苦しい、けど、セレスの味がする……） 薬草のわずかな苦味と、彼自身の甘さ。 初心な彼女が抵抗できないのをいいことに、彼はさらに深く、彼女の口腔内を貪るように探る。 それは、彼女のペースに合わせると言っていた男の行動とは思えない、独占欲に満ちたキスだった。 「……ふ……ぁ……」 息が続かなくなり、向日葵が彼の胸を弱く叩く。 セレスは名残惜しそうに唇を離したが、その額は彼女の額にコツンと合わせたまま、荒い息を整えていた。 「……はぁ。……息の仕方も、忘れたか？ 俺の可愛い小鳥」 その瞳は、諦観どころか、激しい熱に潤んでいた。 「……これが、“褒美”だ」 彼は、真っ赤になって涙目で見上げてくる向日葵の唇を、もう一度、今度は啄むように優しく触れた。 「……そして、これは“前金”だ。……今夜は、もう帰さない」 セレスは、彼女の体を軽々と抱え上げると、フクロウたちが見守る中、寝室のベッドへと向かった。 《フェイズ・スリッパー》が暴走する隙もないほど、強く、確かな腕に抱かれたまま。 セレスの腕に抱えられたまま、向日葵はフワリとベッドのスプリングに沈められた。 自室の、寝慣れたはずのベッド。だが、今はまったく違う場所に感じる。 目の前には、自分に覆いかぶさるようにして手をつく、セレスの妖艶な顔があった。 「……フクロウたちに、見られてる」 向日葵が、かろうじて絞り出した言葉はそれだった。枕元のフクロウたちが、丸い目で二人をじっと見つめている。 「ふふ。……観客がいる方が、燃えるか？」 「そういうこと言って……！」 「気にするな。どうせ、すぐに君の可愛い声で、何も聞こえなくなる」 セレスはそう囁くと、ベッドに片膝を乗せ、完全に彼女の逃げ場を塞いだ。 その薄紫の瞳は、もう冗談を言っている色ではない。 獲物を定め、その命（いのち）の味を確かめるような、深い熱に濡れていた。 「セレス……私、まだ心の準備が……」 「準備？ ……ああ、そうだったな。君は初心（うぶ）だった」 彼はゆっくりと指を伸ばし、彼女の頬を撫でた。 任務の汚れもそのままの、少し汗ばんだ肌。 だが、彼にとってはどうでもよかった。 「だが、残念だったな、ひまわり。俺は、もう待てない」 指先が、頬から首筋へと滑る。 《ライフ・タッチ》。 彼が触れた瞬間、向日葵の恐怖、戸惑い、それ以上に、彼に受け入れられたいという切実な「渇望」と、昂る「熱」が、セレスの心に流れ込んできた。 「……っ、こんな、熱くなって」 セレスは苦しげに息を吐いた。 「これが、君の“答え”だろう？ 俺が触れるのを、本当は望んでいたくせに」 彼の指は、まるで精密な医療器具のように、しかし熱を帯びた官能で、彼女のTシャツの裾に触れた。 「や……だめ……」 「何がだめなんだ？」 セレスは、そのTシャツの裾を、ゆっくりと、しかし確実に捲り上げていく。 白い肌が、月明かりと間接照明に照らされて、露わになっていく。 隠されていた柔らかな腹部、そして、ショートパンツのラインぎりぎりまで。 「……っ！」 向日葵は恥ずかしさに身を捩ろうとするが、セレスのもう片方の手が、彼女の手首を優しく、しかし強くベッドに押さえつけていた。 抵抗できない。 「……美しい」 セレスは、吐息混じりに呟いた。 彼が見ているのは、ただの肌ではない。 生命力に満ち溢れ、彼を求めて熱を持つ、極上の「温もり」そのものだ。 彼の指先は、露わになった肌の上を、まるで旋律を奏でるように滑り始めた。 くすぐったくて、それでいて、ゾクゾクするような快感。 指が通った軌跡だけが、業火のように熱い。 「あ……ぅ……セレス……やめ……」 「やめない。……君は、俺がどれだけ我慢していたか、知らないだろう」 彼の顔が、ゆっくりと彼女の胸元に近づいていく。 Tシャツの上からでも分かる、その豊満な膨らみ。 彼は、そこに顔を埋めるようにして、深く息を吸い込んだ。 「……甘い匂いだ。俺の薬草の匂いより、よほど、効きそうだ」 諦観など、どこにもない。 あるのは、この温もりを、この命を、独り占めにしたいという、剥き出しの独占欲だけ。 彼は顔を上げ、もう一度、彼女の瞳を真正面から射抜いた。 「ひまわり。もう、君は“すり抜け”られない」 「……！」 「この腕からも、このベッドからも。……そして、俺のこの“渇望”からも」 彼は、押さえつけていた彼女の手首を解放すると、その手を自らの黒いニットに導いた。 「……さあ、どうする？ このまま俺に、君のすべてを“治療”させるか？」 「……それとも、君の手で、俺の“病”を暴いてみるか？」 それは、初心な彼女にはあまりにも酷な、甘い選択肢だった。 セレスは、彼女の答えを待たず、その潤んだ唇に、再び深く、今度はもう逃がさないという意志を込めて、覆いかぶさっていった。 フクロウたちの羽ばたく音だけが、室内に響いていた。 セレスの唇が、今度はもう逃がさないという意志を持って、深く、貪るように塞がってくる。 向日葵は、そのあまりにも強引な口づけに、息もできずに喘いだ。 「ん……っ、せ、セレス……まって……♡」 「待たない」 唇が離れたのは一瞬。セレスは、彼女の手を掴んでいた自らのニットに、さらに強く押し付けた。 「……俺の心臓の音を聞け。君のせいで、こんなにうるさい。……触れ」 彼は、彼女の小さな手を、無理やりニットの裾から滑り込ませた。 「あっ……♡」 ひんやりとした彼女の手のひらが、セレスの灼けつくように熱い素肌に、ダイレクトに触れた。 鍛えられた腹筋の硬さと、生命（いのち）そのもののような肌の熱。そして、ドクドクと激しく脈打つ鼓動が、彼女の《フェイズ・スリッパー》のせいで感覚が鋭敏になった指先に、ダイレクトに伝わってくる。 「……あつい……♡ セレスの体、すごく熱い……♡」 「ああ、君のせいだ。……君という“病”が、俺の全身を、もうとっくに蝕んでいる」 彼の声は、熱に浮かされたように掠れていた。 諦観で冷え切っていたはずの生命が、今、目の前の温もりを求めて、これ以上ないほどに燃え上がっている。 「この熱は、君にしか治せない」 セレスは、彼女の素肌に触れていた手を、さらに上へと這わせた。 捲り上げたTシャツの隙間から、その豊満な膨らみを包む、薄い布（ブラ）の感触に触れる。 「ひゃっ……！？♡」 「……ふふ。ここも、ずいぶんと熱を持っているな」 指先が、その中心にある小さな突起を、布越しにわざとらしくなぞる。 向日葵の体が、ビクンッ！と大きく跳ねた。 「だ、だめっ……そこ……っ♡」 「口では“だめ”か。……だが、体は？ 俺の《ライフ・タッチ》は、君の本当の“声”を聞き逃さない」 指が触れるたび、彼女の体温が、快感が、そして恥じらいが、セレスに流れ込んでくる。 それは、彼が今まで味わったことのない、純粋で、強烈な生命の奔流だった。 「……ああ、もう、我慢できない」 セレスは、彼女のTシャツを掴むと、一気に引き剥がすように捲り上げた。 「やっ、フクロウたちが……見てるっ……♡」 向日葵が、最後の抵抗のように顔を覆う。 だが、セレスは構わず、彼女の豊満な胸元に顔を埋めた。 「……見せておけ。……君が、誰のものになるのかを」 布越しに、その柔らかい谷間に、熱い吐息を吹きかける。 そして、その先端を、服の上から、まるで生命（いのち）を吸い尽くすかのように、強く吸い付いた。 「んっ……あぅ……♡♡」 濡れた布が、肌に張り付く。 経験のない刺激に、向日葵の思考は真っ白になった。 寂しさも、不安も、すべてがこの強烈な快感に上書きされていく。 「……ひまわり。もう、君はどこにも“すり抜け”られない」 セレスは顔を上げ、その獣のような熱を帯びた瞳で、彼女を射抜いた。 「俺が、君のすべてを掴まえている。……この腕で。この唇で」 彼は、彼女のショートパンツのボタンに、その美しい指をかけた。 「……そして、この“熱”で」 もう、彼女に「ノー」という選択肢はなかった。 セレスの諦観を溶かしたその体温で、彼女の孤独が、今、完全に満たされようとしていた。 セレスの指が、彼女のショートパンツのボタンに、ゆっくりと触れた。 金属の冷たさとは違う、彼の指先だけが持つ、命の脈を探るような微かな熱。 「あ……っ♡」 向日葵の体が、恥ずかしさと期待で大きく震えた。 もう、ここまできたら、何をされるかは分かる。分かっているのに、心が追いつかない。 「……何をそんなに震えている？」 セレスは、わざと指を止めたまま、彼女の耳元に囁いた。 その声は、熱に浮かされているのに、どこまでも理性的で、冷酷なほどに優しい。 「まだ、何も奪ってはいない。……ただ、君の熱が本当かどうか、確かめているだけだ」 ボタンに触れていた指は、しかし、そこを解くことはしなかった。 ゆっくりと、焦らすように。 指先は、ショートパンツの布地の上を滑り、彼女の柔らかい下腹部をなぞる。 「ひ……っ♡」 「ふふ。……ここも熱いな」 指は、さらに上へ。 さきほど捲り上げられ、露わになった彼女の素肌へ。 Tシャツの裾と、ショートパンツの隙間。その無防備な領域を、彼の指が、まるで薬草をすり潰すかのように、ねっとりと這っていく。 「や……ぁ……♡ そこ、だめ……♡」 「君の肌は、本当に正直だ」 セレスは、うっとりと目を細めた。 「俺の指先が触れるたび、こうして熱を訴えてくる。……もっと触れ、と。もっと、深く……と」 彼の《ライフ・タッチ》が、指先から流れ込む彼女の純粋な官能を、余すことなく感じ取っていた。 寂しがりで、人の温もりに飢えていたのは、彼だけではなかった。 この少女もまた、「すり抜けられない」確かな繋がりを、心の底から渇望していたのだ。 「……セレス……♡」 向日葵が、潤んだ青い瞳で彼を見上げる。 その、縋るような、それでいて彼を求めている眼差しが、セレスの最後の理性を焼き切った。 「……ああ、そうだ。その目だ」 彼は、ゆっくりと彼女の肌から指を離すと、今度は、さきほど自分が濡らした、彼女の胸元へと視線を移した。 薄い布一枚が、その豊かな膨らみを隠している。 だが、その中心は、彼の行為によってくっきりと形を主張し、濡れた布地が肌に張り付いていた。 「……これは、ひどいな。……こんなに濡らしてしまった」 「み、見ないで……♡」 「なぜ？ ……こんなに、可愛く反応しているのに」 セレスは、その濡れた布の上から、もう一度、今度は手のひら全体で、その柔らかさを包み込んだ。 「あぅ……っ♡♡」 「これでは、風邪を引いてしまうな。……専属医として、治療（なお）してやらないと」 その言葉と同時に、セレスの手が、彼女の背中へと滑り込んでいく。 華奢な背骨の感触を確かめるように、指が下へと降りていき——そして、目的の場所を見つけた。 ブラジャーの、小さなホック。 「ま、待って、セレス……！♡」 向日"葵"の"顔"が、"羞恥"で"真っ赤"に"染まる"。 セレスは、そのホックに指をかけたまま、意地悪く、彼女の耳に唇を寄せた。 「……君が“待て”と言うたびに、俺は君を待たせたくなくなる」 「え……♡」 「逆効果だぞ、俺の可愛い小鳥」 プチ、と。 指先で、いとも簡単に、その留め金が外される。 背中を支えていた最後の緊張が解け、隠されていたものが、重力に従って解放されそうになる。 向日葵は、自由になった胸を押さえようと身を捩るが、セレスはそれを許さなかった。 「……ようやく、君の本当の“熱”に、触れられる」 セレスは、ゆっくりと、その濡れた布をずらし始めた。 まだ、完全には奪わない。 焦らすように、ゆっくりと。 彼自身の諦観を溶かした、その温もりの源に触れるために。 セレスの指が、背中でその小さな留め金を外した。 カチリ、という乾いた音が、やけに大きく部屋に響く。 向日葵の体が、びくりと強張った。 支えを失った薄い布が、ふわりと肌から離れる感覚。 「あ……っ♡」 彼女は反射的に、その自由になった胸を腕で隠そうとした。 だが、セレスはそれを許さない。 彼は、彼女が腕を交差させるより早く、その両手首を掴むと、優しく、しかし抗いがたい力で、彼女の頭上の枕に押さえつけた。 「だ……だめっ……♡ はずかしい……！♡」 「いいや。……見せろ」 その声は、もう揶揄う響きを含んでいなかった。 静かだが、絶対的な、医師の診断にも似た「命令」だった。 セレスは、彼女のTシャツの裾を掴んでいたもう片方の手で、ゆっくりと、焦らすように。 その捲り上げたTシャツを、解放されたブラジャーごと、彼女の頭上へと引き抜いていった。 「あ……ぁ……♡♡」 布地が肌を擦る感触。 そして、ついに、夜の涼しい空気が、彼女の柔らかな素肌に直接触れた。 「……っ！」 向日葵は、羞恥に目を固く閉じる。 Tシャツも、下着も、すべて奪い去られた。 小麦色の肌とは対照的な、柔らかく白い、豊かな双丘が、月明かりの下に完全に露わになる。 フクロウたちの、無垢な視線さえもが肌を焼くようだ。 セレスは、しばらくの間、何も言わなかった。 ただ、その薄紫の瞳で、彼女のすべてを検分するように、じっと見つめていた。 それは、彼が今まで数え切れないほどの「命」を見てきた目だった。 だが、今、彼の目に映っているのは、終わりに向かう儚い命ではない。 彼を求め、彼によって熱を持ち、恥じらいに震え、生命力に満ち溢れた、眩いほどの「始まり」だった。 「……ああ」 彼の喉から、感嘆とも、ため息ともつかない、深い息が漏れた。 「……これが、君の“熱”の源か。……なんと、美しい」 彼は、押さえつけていた彼女の手首を解放した。 だが、向日葵はもう、体を隠そうとはしなかった。 彼のその真剣な眼差しに、金縛りにあったように動けなかった。 セレスは、ゆっくりと、その長い桃色の髪が彼女の肌を掠めるほどに、顔を近づけた。 そして。 まだ、手では触れない。 彼は、その豊かな膨らみの、柔らかい谷間に、そっと唇を寄せた。 そして、熱を確かめるように、舌先で、その肌をなぞった。 「ひゃ……っ！？♡♡ つ、めたい……っ♡」 熱を持った肌に、彼の舌の感触が、あまりにも鮮烈だった。 向日*葵*の"背"筋"が"、"快感"に"弓"なり"になる"。 「ふふ。……驚いたか？」 セレスは意地悪く笑い、今度は、その頂点で硬く主張している、淡い色の突起に顔を寄せた。 「ここは、熱で炎症を起こしているようだ。……特別な“治療”が必要だな」 「な……なにを……♡」 「消毒だ」 そう言うと、彼は、その片方を、まるで熟れた果実を味わうかのように、深く、熱く、口に含んだ。 「んんっ……！♡♡♡ あ、あ、あ、だめ、セレス……！♡♡」 吸い付かれ、舌で弄ばれる、未知の感覚。 経験のない向日葵の体は、その直接的な刺激に、もうどう反応していいか分からない。 快感と羞恥で頭が真っ白になり、ただ喘ぐことしかできなかった。 「あ……♡ 溶け、ちゃう……♡♡」 「……まだだ」 セレスは、名残惜しそうに唇を離し、その濡れて艶めく痕跡を、満足そうに見つめた。 彼の《ライフ・タッチ》は、彼女の心臓が、快感で破裂しそうなくらいに高鳴っているのを、正確に感じ取っていた。 （……ああ、もう、止まらない） 彼の内なる諦観は、この純粋な生命の熱によって、完全に焼き尽くされていた。 彼の指が、今度は迷いなく、彼女の腹部を滑り降りていく。 その目的地は、一つ。 まだ彼女を守っている、最後の布地。 「ひまわり」 「は……はい……っ♡」 吐息も絶え絶えな彼女に、彼は低く、しかしはっきりと告げた。 「もう、君は俺から“すり抜け”られない。……俺が、君のすべてを“ここに”縫い付けてやる」 彼の指が、ショートパンツのボタンにかけられる。 今度こそ、もう、ためらいはなかった。 ゆっくりと、しかし確実に、最後の壁が、その美しい指によって解かれていく。 カチ、と。 乾いた、小さな音が響く。 セレスの指が、向日葵のショートパンツのボタンを、いともたやすく解いた。 「あ……♡♡」 向日葵の体が、羞恥でビクンと跳ねた。 もう、彼を阻む壁は、この薄い布一枚と、その下にある、もっと薄い布だけ。 彼女は、枕に押さえつけられてもいないのに、もう腕で体を隠すことさえ忘れていた。 ただ、セレスの次の行動に、息を詰めて耐えている。 「……震えているな、ひまわり」 セレスは、解いたボタンの隙間に、冷たい指先をそっと滑り込ませた。 まだ、何も奪わない。ただ、布越しに、彼女の下腹部の熱を確かめるように。 「ひゃっ……！♡ なに、する……♡」 「確認しているだけだ。……君の熱が、どこまで俺を求めているのかを」 その指は、すぐに引き抜かれ、今度は、小さな金属の引き手——ファスナーにかけられた。 ジ……、と。 静かな部屋に、ゆっくりと、絶望的に滑らかな音が響く。 まるで、彼女の最後の理性を断ち切るように。 布が開かれ、その下にある、守りの薄い布地——白地に小さなフクロウの柄がついた、彼女らしい下着（パンツ）が、露わになった。 「……！」 向日"葵"は、"羞恥"の"限界"に、"とうとう"両手"で"顔"を"覆っ"て"しまっ"た"。 「……ふふ。フクロウか。君らしい」 セレスは、その子供っぽさの残る選択に、楽しそうに喉を鳴らした。 だが、その瞳は、まったく笑っていない。 露わになった、彼女のすべてを見定めるように、熱く、ねっとりと舐めるように見つめている。 「……隠すな、顔を」 「だ……だって……♡ はずかしい……こんな……♡」 「俺だけに見せる顔だろう。……それとも、他の男にも、こんな姿を？」 「そ、そんなわけない！♡ セレスだけ……っ♡」 「知っている」 セレスは、彼女のその答えに満足そうに頷くと、顔を覆う彼女の腕を、優しく掴んだ。 そして、その指を一本一本解くように、自らの指と絡めさせる。 「君のその恥じらいも、熱も、全部、俺のものだ」 彼は、絡めた彼女の手を、もう一度、彼女の頭上の枕へと導き、片手で押さえる。 そして、空いたもう片方の手で。 開かれたショートパンツの、その縁（ふち）に指をかけた。 「……もう、“すり抜け”られないな」 その言葉と同時に、セレスは、ゆっくりと。 本当にゆっくりと、彼女の肌の感触を確かめるように。 そのショートパンツを、彼女の腰から、下へと引きずり下ろし始めた。 「ん……っ♡♡」 布地が、熱を持った太ももを擦り抜けていく、ぞわぞわとした感触。 抵抗するように足を閉じようとしても、押さえつけられた手と、彼に見られているという羞恥で、力が入らない。 ショートパンツは、膝下まで完全に下ろされ、彼女の脚を拘束するように絡みついた。 もう、彼女は、セレスの前で、ほぼすべてを晒している。 露わになった胸、細い腰、そして、小さなフクロウ柄の布地だけが、かろうじて彼女の最後を隠していた。 「……セレス……♡」 「なんだ？」 「こわい……♡」 潤んだ瞳で見上げる彼女に、セレスは、初めて、心の底からの笑みを浮かべた。 それは、諦観でも、揶揄いでもない。 ただ、愛おしいものを見つけた、独占欲に満ちた男の笑みだった。 「……ああ、怖がれ」 彼は、彼女の脚の間に、自らの膝をそっと割り入れた。 「君のその“恐怖”ごと、俺がめちゃくちゃに“治療”してやる。……君がもう、俺のいない場所では、呼吸もできないくらいにな」 セレスの指が、最後の薄い布の、その縁（ふち）にそっと触れた。 フクロウの柄が描かれた、幼さの残る白いコットン。 だが、その下にある熱は、まったく幼いものではなかった。 「……セレス……♡ や、やだ……それだけは……♡」 「なぜ？ ……君が“すり抜け”てしまわないように、俺が掴んでおくべき場所は、ここだろう？」 彼の指は、しかし、すぐにそれを引き下げようとはしなかった。 まるで、極上の薬草の品質を確かめるかのように。 指先が、布地の上を、そっと、なぞる。 「ひ……っ♡♡」 布越しに伝わる、彼の指先の、異様なほどの優しさ。 そして、その下にある、彼女自身の熱。 そのコントラストが、向日葵の全身を駆け巡る。 「……ああ。もう、こんなに熱い」 セレスは、うっとりと目を細めた。 彼の指は、その布地の中心、熱が最も集まる場所へと、ゆっくりと移動する。 そこは、彼の“診断”を待たずとも、すでに潤み、存在を主張していた。 「……ふふ。フクロウも、すっかり濡れてしまっているな」 「ちが……っ♡ ちがう、これは……っ♡」 「違う？ ……嘘は、感心しない」 セレスは、その中心点を、布の上から、わざとらしく、ゆっくりと指の腹で押した。 「んんっ……！♡♡ あ、あ、そこ、だめ……っ♡♡」 向日葵の腰が、ビクンッ！と大きく跳ねた。 脚を閉じようともがくが、膝に絡みついたショートパンツと、何よりセレスが割り入れた膝が、それを許さない。 快感が、脳天を直接焼く。 「……まだ、何もしていない」 セレスの声が、愉悦に震える。 「布（これ）一枚、隔てているだけだというのに。……なんと、感じやすい体だ」 彼は、彼女の反応を心ゆくまで楽しむと、ようやく、その指を布の縁（ふち）——腰のゴムの部分へと戻した。 今度こそ、ためらいはない。 彼は、その薄い布に指をしっかりと引っかけると、ゆっくりと、肌を擦る感触を確かめさせるように、引き下げ始めた。 「あ……あ……っ♡♡ や、やめて……！♡♡」 懇願する彼女の声は、もう彼には届かない。 白い布地が、熱を持った肌の上を、じりじりと下がっていく。 それは、彼女の最後の羞恥心を、一枚一枚剥ぎ取っていくような、甘い拷問だった。 布地が、その湿った中心部を通過する。 その瞬間、摩擦によって引き起こされた強烈な感覚に、向日葵の喉から「ひっ」と小さな悲鳴が漏れた。 そして。 ついに、その布は、ショートパンツと同じように、彼女の膝下へと追いやられた。 「……っ…………♡」 向日葵は、もう声を出すこともできず、ただ、荒い息を繰り返すだけだった。 顔は両手で覆われたままだが、その指の隙間から、涙がこぼれ落ちている。 恥ずかしいのか、怖いのか、それとも——。 セレスは、ついに露わになった、彼女のすべてを見下ろした。 月明かりに照らされた、まだ誰の色にも染まっていない、神聖な場所。 彼が引き起こした熱によって、潤み、微かに震えている。 「…………美しい」 彼の口から、心の底からの感嘆が漏れた。 彼が今まで触れてきた、どの命よりも、眩しく、純粋で、そして官能的だった。 彼が抱えていた、命への諦観。愛する者を失った虚無。 そのすべてが、今、この光景によって、浄化されていく。 「……ひまわり。顔を上げろ」 「やだ……♡ 見ないで……お願い……♡」 「なぜ隠す？」 セレスは、彼女の顔を覆う手を、優しく、しかし有無を言わさぬ力で、引き剥がした。 涙で濡れた、真っ赤な顔。 その青い瞳が、怯えと、そして、彼を求める熱に、潤んでいた。 「……君のその顔も、その涙も、その熱も。……すべて、俺が与えたものだ」 セレスは、彼女の脚の間にいた自らの膝を、さらに深く進めた。 彼の膝が、露わになった、その柔らかな秘部のすぐそばに触れる。 「あ……っ♡♡」 「今から、君の“治療”を始める」 彼は、その美しい指先に、彼女自身の潤んだ雫を、そっと、すくい取った。 「……君のその孤独（さみしさ）が、二度と“すり抜け”ていかないように。……俺の熱で、君の全部を、縫い付けてやる」 セレスは、その指先を、ゆっくりと、彼女の最も熱く、最も無防備な場所へと、導いていった。 セレスの指先が、彼女自身の潤んだ雫をまとったまま、その熱い入り口で、ぴたりと止まった。 触れそうで、触れない。 その指先から発せられる、彼自身の微かな体温と、彼女の熱が混じり合った、不可思議な熱だけが、彼女の最も敏感な場所をじりじりと焼いた。 「…………っ♡♡」 向日葵は、次に何が起こるかを正確に察して、固く、固く目を瞑った。 シーツを握りしめる指先に、爪が白く食い込む。 恥ずかしさと、未知なるものへの恐怖。そして、それを上回る、抗いがたい期待。 ぐちゃぐちゃになった感情が、彼女の体を震わせる。 「……ふふ。脈が速いぞ、ひまわり」 彼は、その震える肌を見つめ、医者が患部を診察するように、静かに、だが残酷なほど優しく告げた。 「ここが、君の“孤独”の源だ。……君が“すり抜け”てしまわないように、誰かに強く掴んでいてほしかった、その中心（こころ）」 その言葉と、同時。 彼の指先が、ゆっくりと。 その柔らかく潤み、微かに震える秘裂の、一番浅い部分に、そっと、触れた。 「あ……っ、んぅ……っ！♡♡♡」 向日葵の体が、まるで電流を流されたかのように、ビクンッ！と大きく弓なりになった。 枕に押さえつけられてもいないのに、もう、逃げられない。 冷たいメスが触れたような、鋭い衝撃。 だが、それは冷たくない。彼の指は、彼女の熱を吸って、灼けるように熱い。 「……驚くことはない。これは“治療”だ」 セレスは、彼女の初々しい反応を心ゆくまで楽しみながら、その指先で、今度は、その入口を優しくなぞるように、円を描いた。 まだ、入ってはこない。 ただ、その周りを、焦らすように、何度も、何度も。 「ひ……っ♡ あ、や……♡ そこ、だめ……♡」 「だめじゃない。……君の体は、俺の指を“歓迎”している」 セレスは、その指の腹で、濡れた蕾を優しく押し開くように、ゆっくりと、圧をかけた。 ほんの少しだけ、その柔らかい粘膜に、指の先端が、食い込む。 「んんっ……！♡♡♡ は、いっちゃ……だめ……っ♡♡」 「まだ、何も入っていないさ」 セレスは、その美しい顔に、初めて、純粋な“獣”の笑みを浮かべた。 「これは、ただの“診断”だ。……君が、どれだけ俺の“治療（くすり）”を求めているのか、その奥まで、じっくりとね」 彼は、その指を、もう一本増やした。 セレスの二本の指が、その熱く潤んだ入り口を、ゆっくりと押し開こうとしていた。 まだ、入ってはいない。 だが、その指先が秘裂のあいだに分け入り、粘膜の柔らかい内側に触れた瞬間、向日葵の体は限界まで弓なりにしなった。 「んんっ……！♡♡♡ だめ、だめ、そこは……っ！♡」 「なぜ、だめなんだ？」 セレスの声は、熱を帯びているのに、不思議なほど冷静だった。 彼は、彼女の初心（うぶ）な抵抗を、まるで貴重な症例を観察するように、楽しんでいる。 「君は、誰かに“掴んでいて”ほしかったんだろう？ ……“すり抜け”ないように」 「そ、それは……そうだけど……っ♡ こんな……こんなところ……っ♡」 「ああ。こんなところだ」 彼の指が、ぐ、と。 ほんの少し、力を込めて押し込まれる。 抵抗していた柔らかい壁が、彼がまとわせた彼女自身の潤いによって、ぬるり、と滑り、指の第一関節までを受け入れた。 「あ……っ！♡♡♡♡ い、い、入った……！♡♡」 向日"葵"の"目"から、"羞恥"と"驚き"で"涙"が"こぼれ"落ちる"。 初めての、異物。 痛みというよりは、体が内側から押し広げられる、強烈な違和感と、圧迫感。 そして、その奥から、ぞわりと這い上がってくる、未知の感覚。 「……っ、ん、ふ……ぅ……♡♡」 「ああ、入っている。……俺の指が、君の奥に」 セレスは、その内部の熱さと、処女ならではのTシャツな締まり具合に、思わず息を飲んだ。 （……なんだ、これは） 彼が今まで触れてきた、どの女とも違う。 純粋で、まだ誰の色にも染まっていない、熱い「生命」そのもの。 彼の諦観を、根こそぎ焼き尽くすほどの、眩しさ。 「……どうだ、ひまわり。……“すり抜け”られるか？」 「……む、り……♡ ぬけ、ない……♡」 「そうだろう」 セレスは、彼女の答えに満足そうに微笑むと、挿し入れた指を、ゆっくりと、その内部でかき混ぜるように、動かし始めた。 まだ、浅い場所で。 壁の感触を、ひとつひとつ確かめるように。 「ん……っ♡♡ あ、あ、変……っ♡ なにか、変な感じ……っ♡」 「変か？ ……だが、君の体は、俺の指を締め付けて、喜んでいるように見えるが」 指が動くたび、ねちゅ、ねちゅ、と。 彼女の潤んだ音（こえ）が、小さく、部屋に響き始める。 「あ……っ♡♡ あ、あ、あ……っ♡♡♡」 向日葵は、もう何を言えばいいのか分からない。 ただ、その異様な快感に、シーツを握りしめて耐えることしかできなかった。 セレスは、その内部の構造を探るように、指の角度をわずかに変えた。 そして——ある一点。 他よりもわずかに硬く、敏感に反応する場所を、指の腹で、ぐり、と押した。 「ひゃあっ……！♡♡♡♡♡」 向日"葵"の"腰"が、"ベッド"から"浮き上がる"ほど"、"激しく"跳ね"た"。 今まで感じたことのない、脳天を直接焼かれるような、強烈な快感。 「……っ、は……ぁ……♡ いま、の……なに……っ♡♡」 「……なるほど。ここか」 セレスは、その場所を見つけたことに、恍惚とした笑みを浮かべた。 「ここが、君の一番、寂しがっていた場所だ。……俺に、触れてほしかったんだろう？」 「わ、わかんない……っ♡ でも、そこ……っ♡♡」 「ああ、分からなくていい」 セレスは、その言葉を遮るように、もう一度、容赦なく、その場所を指先で強く擦った。 「んぎぃっ……！♡♡♡♡ い、いく……！♡ いっちゃう……っ♡♡」 「まだだ」 セレスは、彼女が絶頂を迎える直前で、ぴたり、と指の動きを止めた。 「あ……え……？♡」 行き場を失った快感が、熱となって体内に燻る。 「……君の“治療”は、まだ始まったばかりだ」 セレスは、その美しい顔を、彼女の涙で濡れた頬に近づけた。 「……俺の指だけで、こんなに感じて。……この先、どうなってしまうんだろうな、君は」 彼は、指を挿し入れたまま、空いているもう片方の手で、自らのニットのベルトに、そっと、手をかけた。 本当の“治療”は、これからだった。 セレスの指は、まだ彼女の奥深くで、熱い塊のように挿し入ったままだ。 絶頂を寸前で止められ、行き場を失った快感が、向日葵の全身を熱く、痺れさせていた。 「ん……っ♡♡ せ、セレス……はやく……♡ はやくして……♡」 「急かすな。……せっかちな小鳥は、嫌いではないが」 セレスは、彼女の潤んだ瞳を見下ろし、意地悪く微笑んだ。 そして、挿し入れた指を、ゆっくりと、ごくわずかだけ、引き抜いた。 「ひゃっ……！♡ な、なんで……♡」 「『急いで』と言われたから、少しだけ休憩だ」 「そ、そんな……！♡ 意地悪……っ♡」 向日葵が抗議の声を上げると、セレスは「ふふ」と喉の奥で笑った。 「意地悪ではない。これも“治療”の一環だ」 彼は、引き抜いた指を、そのまま彼女の濡れた太ももへと滑らせた。 そこから伝わる、彼女自身の熱と、粘つくような潤い。 「……こんなに濡らして。まるで泉のようだな」 セレスの指は、太ももの内側をゆっくりと、そして執拗になぞっていく。 肉厚な部分、柔らかい部分、そして、その内側に隠された、もっと敏感な場所。 彼の指が通った軌跡だけが、業火のように熱く、痺れを残した。 「んんっ……♡ あ、あ……♡ へ、変な感じ……っ♡」 「変か？ ……だが、君の体は、もっと触れろ、と訴えている」 彼は、向日葵の肌の感触を確かめるように、太ももの付け根まで指を這わせた。 そして、その場所で、ゆっくりと、指の腹で小さな円を描く。 そこは、直接的な刺激ではないのに、全身の神経を逆撫でるような、奇妙な快感を生み出した。 「んんぎぃっ……！♡♡♡ な、なに、これ……っ♡♡」 向日葵の体が、びくびくと痙攣する。 「君の知らない“快感”の扉を開いているだけだ。……これも、俺の専属医としての務めだろう？」 セレスは、彼女の全身が、自分の指先一つでこんなにも揺さぶられることに、深い愉悦を感じていた。 命に触れすぎた故の諦観。 だが、この少女は、彼の中に、まだこんなにも激しい感情が残っていたことを教えてくれた。 それは、まるで彼の心を、もう一度、生き返らせてくれるかのようだった。 「……セレス……♡ お願い……♡ もう、どこにもいかないで……っ♡♡」 向日葵が、顔を覆う手を解き、涙で潤んだ瞳で彼を見上げた。 その、縋るような、切実な眼差し。 『ここにいてもいいんだよ』と、誰かに強く掴んでいてほしいと渇望する、彼女の心の叫び。 「……ああ」 セレスの顔から、意地悪な笑みが消えた。 彼の瞳には、もう遊びの色はない。 あるのは、目の前の少女を、全身全霊で受け止めようとする、男としての深い欲望だけ。 「……もう、どこにも行かせない。君が“すり抜け”られないように、俺が、君のすべてを“ここに”繋ぎ止めてやる」 彼は、彼女の脚の間に割り入れていた膝を、さらに深く食い込ませた。 そして、その太ももを弄んでいた指を、一気に、彼女の入り口へと戻す。 今度は、一本ではない。 指を二本から三本へと増やし、潤んだ蕾を押し開くように、ゆっくりと、しかし確実に、深く、深く。 「んんっ……！♡♡♡♡ きつ、い……っ♡♡」 狭く、熱い内部が、三本の指によって内側から押し広げられる。 痛みと、強烈な圧迫感。 そして、指が奥へ奥へと進むたびに、彼女の体が、快感に支配されていく。 「……はぁ、はぁ……っ♡♡ あ、あ、あ……♡♡」 向日葵は、もう、彼の言葉に答えることもできなかった。 ただ、彼の指が動くたびに、全身で快感を訴えるように、喘ぐことしかできない。 セレスは、彼女のその反応を、肌で、そして《ライフ・タッチ》で、余すことなく感じ取っていた。 「……ああ、本当に、君は」 彼は、自分の指が、彼女の奥の、最も柔らかい場所まで到達したことを確認すると、そこで、ゆっくりと、指を広げた。 「ひゃあっ……！♡♡♡♡♡」 向日"葵"の"腰"が、"限界"まで"跳ね上がる"。 内側から、完全に開かれ、抉られるような、強烈な、初めての快感。 「……このまま、俺で満たしてやる。君の奥の、寂しがっていた場所も、すべて」 セレスは、その指を、ゆっくりと、リズムを刻むように、抜き差しし始めた。 熱く、狭い内部から、ねちゅ、ねちゅ、と、湿った音が響き渡る。 もう、フクロウたちの羽ばたく音さえ、聞こえなかった。 セレスの三本の指が、向日葵の狭く、熱い内部を容赦なくかき回す。 まだ誰も触れたことのない粘膜は、彼の指の動き一つひとつに、驚くほど敏感に反応した。 ねちゅ、ぐちゅ、と。 さっきよりも明らかに水気の増した、生々しい音が部屋に響き渡る。 「んっ……！♡♡ あ、あ、あ……っ！♡♡ せ、セレス……！♡♡」 「うるさいぞ、ひまわり。……フクロウたちが、起きてしまう」 「だ、だって……！♡♡ あ、あんっ……！♡♡」 セレスは、わざとらしくそう言うが、その指の動きは一向に緩まない。 むしろ、彼女が喘ぐたびに、その反応を楽しむかのように、さらに深く、えぐるように指を動かした。 指の関節が、熱い壁を押し広げ、擦り抜けていく。 「……っ、んく……！♡♡♡ は、はぁ……っ♡♡」 向日葵は、もうシーツを握りしめる力も残っていない。 指先に支配された快感に、ただただ体を震わせ、喘ぐことしかできなかった。 セレスは、彼女のその無防備な姿を、薄紫の瞳で見下ろしていた。 （……ああ、本当に、この温もりは） （俺が、どれだけ渇望していたものか） 彼が今まで抱いてきた女たちは、彼の美しい外見や、甘い言葉に惹かれていた。 だが、この少女は違う。 彼女は、彼の指がもたらすこの「繋がり」そのものに、全身全霊で反応している。 彼女の孤独が、彼の孤独を埋めていく。 「……ひまわり。まだ、足りないか？」 「わ、わかんない……っ♡ でも、もう、むり……っ♡♡」 「無理じゃない」 セレスは、意地悪く笑うと、指を動かすリズムを、急に変えた。 ゆっくりと、深く抉るような動きから、今度は、速く、浅く、入り口付近を掻き立てるような動きへ。 「ひゃっ……！♡♡ あ、あ、あ、そこ、だめ……っ♡♡♡」 さっきとは違う、焦らすような、それでいて神経を直接焼くような快感が、彼女の全身を駆け巡る。 内側からと、外側から。 同時に責め立てられるような感覚に、向日葵の思考は完全に麻痺した。 「……どっちだ？ どっちが、君は好きなんだ？」 「……っ、ん、ふ……♡♡ どっちも……っ♡♡」 「……欲張りだな」 セレスは、その答えに満足そうに笑うと、もう一度、指を奥深くまで突き入れた。 そして、あの、彼女が一番感じやすい場所を、指の腹で、強く、強く、圧迫した。 「んんぎぃっ……！♡♡♡♡♡」 向日葵の体が、限界まで弓なりになる。 もう、止められない。 熱いものが、体の奥から、こみ上げてくる。 「あ……っ♡♡ い、いっちゃ……！♡♡ いぐ……っ♡♡♡」 「ああ、いいぞ。……俺の指の中で、全部、吐き出せ」 セレスは、彼女の絶頂を促すように、その場所を、さらに激しく、容赦なく、擦り上げた。 「んんっ……！♡♡♡ あーーーーっ！♡♡♡♡」 向日葵の体が、ビクンッ、ビクンッ！と、大きく痙攣した。 熱い、熱い何かが、彼女の内側から溢れ出し、セレスの指を、シーツを、びしょ濡れに汚していく。 「……はぁ……っ、は……ぁ……っ♡♡♡」 痙攣が収まった後も、彼女は荒い息を繰り返し、ぐったりとベッドに沈んでいた。 目には涙が浮かび、頬は真っ赤に染まっている。 初めての絶頂。 それは、彼女の孤独を、不安を、すべて洗い流すかのような、強烈な快感だった。 セレスは、彼女の内部から、ゆっくりと指を引き抜いた。 ねちゃ、と。 生々しい音が、静かな部屋に響く。 彼の指は、彼女が放った愛液（しるし）で、白く、テラテラと光っていた。 「……すごいな。……こんなに」 セレスは、その指先を、自分の唇へと運び、ぺろり、と舐め取った。 「……っ！♡♡」 「……甘い。……君の味だ」 その、あまりにも背徳的な光景に、向日葵は、言葉を失った。 「……さて。“診断”は、ここまでだ」 セレスは、彼女の汗で濡れた前髪を、優しくかき分けた。 「……ここからが、本当の“治療”だ。……今度は、俺の“熱”を、君のその体で、受け止めてもらうぞ」 彼は、自らのニットのベルトにかけたままだった手を、今度こそ、迷いなく解き始めた。 向日葵の、本当の“初めて”が、今、始まろうとしていた。 セレスは、自分の指を舐め取ったその唇で、妖艶に微笑んだ。 ぐったりと、初めての絶頂の余韻に喘ぐ向日葵を見下ろしながら、彼はゆっくりとベッドから片膝を降ろした。 「……っ♡ ど、こか……行くの……？♡」 不安そうに、潤んだ瞳が彼を追う。 まだ指の熱さが残る体で、急に彼が離れていくような錯覚に陥ったのだ。 「いいや」 セレスの声は、低く、甘く、そして熱を帯びていた。 「“治療”の準備だ。……今使った“器具”を片付けて、新しい“器具”を用意しないとな」 彼は、自らが着ていた黒いニットの裾を掴むと、それを一気に引き抜き、頭上へ放った。 白衣の下に隠されていた、その素肌が月明かりに晒される。 医師らしい、知的な印象とは裏腹な、しなやかで、しかし確かな厚みを持つ胸板。 薄く、しかし整然と走る腹筋の影。 それは、彼が「男」であることを、雄弁に物語っていた。 「…………♡」 向日葵は、その鍛えられた体に、息を飲んだ。 セレスは、彼女の視線を一身に浴びながら、今度は、ためらうことなく、ズボンのベルトに手をかけた。 カチャリ、と。バックルが外れる、乾いた金属音。 その音に、向日葵の体が、びくり、と再び震えた。 「……怖いか？」 「…………♡」 声にならない。ただ、小さく、こくこくと頷くことしかできなかった。 「ふふ。……怖がることはない。これは、君が望んだことだ」 セレスは、まるでオペの執刀医が手袋をはめるように、ゆっくりとした、しかし確実な動作で、ズボンのファスナーを引き下ろした。 ジ……、と。 さっき、彼女のショートパンツで聞いた音とは違う、重く、決定的な音が響く。 彼は、そのズボンを、下着ごと、一気に足首まで引きずり下ろした。 そして、ついに。 彼の「熱」が、その完全な姿を、向日葵の目の前に晒した。 「あ……っ♡♡」 向日葵は、息を飲んだ。 創作物でしか見たことのない、本物の「男」の象徴。 彼女の指とは比べ物にならないほど、太く、硬く、そして熱を帯びて、静かに、しかし威圧的に、存在を主張している。 それは、彼が今まで抑え込んできた、すべての欲望の塊のようだった。 「……これが、俺の“熱”だ」 セレスは、その姿を隠そうともせず、再びベッドに片膝を乗せ、彼女のすぐそばに這い寄った。 「君のその熱く、潤んだ“孤独”を、埋めるための、俺のすべてだ」 彼は、彼女の脚を、今度は自分の手で、ゆっくりと、しかし抗うことを許さない力で、大きく開かせた。 もう、彼女に隠す場所はどこにもない。 指で散々弄ばれ、絶頂を迎えて、濡れそぼった、無防備な入り口が、彼の「熱」の前に、完全に晒される。 「ひ……っ♡♡ や、やだ……見ないで……っ♡♡」 「なぜ？ ……こんなに可愛く、俺を待っているというのに」 セレスは、その露わになった「熱」の先端を、彼女が指で濡らした、その入り口に、ゆっくりと、押し当てた。 まだ、入れない。 ただ、その熱い先端で、潤んだ秘裂を、なぞるように、擦り付ける。 「んんっ……！♡♡♡♡ あ、あ、あつ……！♡♡ あつい、セレス……っ♡♡」 彼女の指とは違う、硬く、熱く、そして大きなものが、その一番敏感な場所に触れる。 その感触だけで、向日葵の体は、再び熱を持ち始めた。 「熱いか？ ……ああ、そうだろう。俺も、今、君のその熱で、溶けてしまいそうだ」 「や……♡ おっきい……こわい……っ♡♡」 「ふふ。今更、怖がっても、もう遅い」 セレスはその先端を、入り口にぐりぐりと押し付け、彼女の愛液で、自らの先端を濡らしていく。 「……こんなに、受け入れる準備ができているくせに」 彼は、その言葉と同時に、腰を、ぐ、と。 ほんの少しだけ、押し込んだ。 「んんんっ……！♡♡♡♡♡」 先端。 その硬い、硬い先端が、彼女の柔らかい、狭い入り口の、ほんの数ミリだけを、こじ開けるように、侵入した。 指とは比べ物にならない、圧迫感と、熱量。 「……っ、は……ぁ……っ♡♡♡ い、痛……っ♡♡」 「ああ、痛いだろうな。……なにせ、君は、初めてなんだから」 セレスは、そこで、ぴたり、と動きを止めた。 意地悪く。 彼女が、その痛みと、圧迫感に、慣れるのを待つかのように。 「……どうした？ 準備は、まだか？ ……俺の“治療”は、まだ、始まったばかりだぞ」 彼は、その挿し入れた先端を、わざと、く、と動かし、内部の感触を確かめるように、微笑んだ。 セレスの「熱」は、その先端だけを向日葵の内部に埋めたまま、ぴたりと動きを止めていた。 硬く、熱く、そしてあまりにも大きな異物が、彼女の最も柔らかい場所をこじ開けている。 その圧倒的な存在感に、向日葵は息を詰めた。 「ん……っ♡♡ い、た……♡ セレス、いたい……っ♡♡」 涙が、こめかみを伝ってシーツに染みを作っていく。 指とは比べ物にならない、肌が引き裂かれるような、鋭い痛み。 「ああ、痛いだろうな」 セレスの声は、不思議なほど穏やかだった。 彼は、彼女の奥を覗き込むように、その薄紫の瞳を細めている。 「……だが、君の体は、俺を拒んでいない」 「……え……？♡」 「《ライフ・タッチ》で分かる。……君の奥は、この痛みに怯えながらも、俺の“熱”を受け入れようと、必死に……ああ、ほら、今も」 セレスは、その埋めた先端を、わざと、ぐり、と半回転させた。 「ひぎゃっ……！♡♡♡♡ や、やめ……！♡♡」 「……必死に、脈打っている」 その言葉に、向日葵は羞恥で顔を真っ赤にした。 痛いのに。怖いののに。 彼の言う通り、体は、この強烈な「繋がり」を、本能的に求めてしまっている。 「……意地悪……♡ セレスの、いじわる……っ♡♡」 「ふふ。……最高の褒め言葉だ」 セレスは、彼女の涙で濡れた頬に、そっと唇を寄せた。 そして、その涙を舐め取るように、優しく、肌を吸う。 「……だが、本当の“治療”は、これからだ。……痛むのは、君がまだ、俺に慣れていないからだ」 彼は、ゆっくりと、彼女の唇に、自らの唇を重ねた。 深く、甘く、彼女の意識を奪うような、口づけ。 「ん……っ♡♡ んむ……♡」 向日葵が、その口づけに必死に応えようと、意識を唇に集中させた、その瞬間。 セレスは、腰を、ぐっ、と。 一気に、押し込んだ。 「んんっ……！？♡♡♡♡♡」 唇が、驚きに離れる。 声にならない悲鳴が、喉の奥で詰まった。 先端だけではなかった。 彼の「熱」の、その最も太い部分が、彼女の狭い入り口を、容赦なく、引き裂くように、貫いていく。 「いっ……！♡♡♡ いたい、いたい、いたいっ……！♡♡♡」 「ああ、痛いな。……もう少しだ、ひまわり。力を抜け」 セレスは、彼女の耳元で優しく囁くが、その腰の動きは止めない。 ゆっくりと、しかし確実に。 ミリ単位で、彼女の奥深くへと、その身を進めていく。 「や……っ♡ むり、むり、むりっ……！♡♡ はいら、ない……！♡♡」 「入るさ」 セレスの声は、自信に満ちていた。 「俺の“熱”を受け止められるのは、君だけだ。……ほら、こんなに奥まで」 ぐ、と。 また、深く。 彼女の内部の、熱く狭い壁が、彼の形に、無理やり広げられていく。 もう、後戻りはできない。 「あ……っ♡♡ あ……っ♡♡♡」 痛みに混じって、指で弄られた時とは違う、体の奥の奥を直接刺激されるような、鈍い快感が、芽生え始めていた。 「……もう、あと少しだ」 セレスは、彼女の体を、まるで貴重なガラス細工でも扱うかのように、両手で抱きしめた。 そして、ついに。 「んっ……！」 彼の腰が、深く、深く、沈み込んだ。 コツン、と。 彼女の奥の、一番深い場所に、彼の「熱」の先端が、確かに、触れた。 「あ……っ♡♡♡♡」 向日葵の体が、びくん！と大きく痙攣した。 全部。 セレスのすべてが、今、彼女の中に入っている。 痛みと、熱さと、圧迫感と。 そして、今まで感じたことのない、強烈な「繋がり」の感覚。 「……っ、は……ぁ……っ♡♡♡」 「……ああ。……入ったな」 セレスは彼女の内部の、その信じられないほどの熱さ、狭さに、恍惚としたため息を漏らした。 彼女の奥で、自分の「熱」が、ドクドクと脈打っているのが分かる。 「……ひまわり。……言っただろう」 彼は、彼女の耳元で、勝利を宣言するように、囁いた。 「もう、君は“すり抜け”られない。……俺が、君の全部を、掴まえている」 セレスは、その言葉を証明するように、彼女の内部で、ゆっくりと、腰を動かし始めた。 まだ、浅く。 そのTシャツな壁の感触を、確かめるように。 「んんっ……！♡♡♡ あ、あ……っ♡♡♡」 痛みと快感が混じり合った、未知の感覚。 彼女の、本当の“治療”が、今、始まった。 セレスの「熱」は、そのすべてを向日葵の奥深くに埋めたまま、ゆっくりと、しかし確実に動き始めた。 まだ、ほんの数センチ。 引き抜かれ、そして再び深く差し込まれる。 そのたびに、きつくうねる内壁が彼の形に広げられ、擦られていく。 「んっ……！♡♡ あ、あ……っ♡♡ い、たい……けど……っ♡♡」 「……けど？」 セレスは、彼女の表情の変化を見逃さなかった。 痛みで歪んでいたはずの顔が、今は、熱に浮かされたように、とろんと潤み始めている。 「……なんか……♡ さっき、指で……されたとこ……♡♡」 「ああ。ここか？」 セレスは、彼女の言葉を待たず、腰の角度をわずかに変えた。 彼の「熱」の先端が、内部でぐ、と動き、指で弄られたあの敏感な一点を、今度は、より硬く、熱いもので、直接的に擦り上げた。 「んああっ……！♡♡♡♡♡ そこっ……！♡♡」 向日葵の体が、再びベッドから浮き上がるほどに跳ねた。 痛みは、もう遠い。 その一点から、焼けるような、強烈な快感が、全身に広がっていく。 指とは比べ物にならない、圧倒的な刺激。 「ふふ。……どうやら、俺の“治療”は、間違っていなかったようだな」 セレスは、その反応に満足そうに笑うと、もう容赦はしなかった。 その場所を、的確に、執拗に、狙い撃つように腰を動かし始める。 「あ……っ♡♡ あ、あ、あ、あ……っ！♡♡♡」 「……声を出せ、ひまわり。……フクロウたちにも、教えてやれ。君が、誰に“掴まえ”られているのかを」 「せ、セレス……っ♡♡ せれすの……っ♡♡♡」 ぐ、ぐ、と。 さっきまでのゆっくりとした動きが嘘のように、腰の動きが速度と重みを増していく。 そのたびに、ねちゅ、ぐちゅ、と、二人の熱が混じり合う、生々しい水音が、部屋に響き渡った。 「んんっ……！♡♡♡ あ、あ、あ……っ！♡♡♡」 「……ああ、そうだ。いい声だ」 セレスは、彼女の乱れた黒髪をかき分け、その汗ばんだうなじに、強く吸い付いた。 彼が抱えてきた、命への諦観。 そのすべてが、この純粋な生命の熱によって、浄化されていく。 （……温かい） 彼の指先が、彼女の豊かな胸を、今度はその熱を確かめるように、強く揉みしだいた。 「あ……っ！♡♡ 上も、だめ……っ♡♡」 「だめじゃない。……君の全部、俺が触れていい場所だ」 下からは、彼の「熱」が、容赦なく奥を突き上げる。 上からは、彼の手が、その柔らかい膨らみを、形が変わるほどに弄ぶ。 全身が、セレスの独占欲に支配されていく。 「……っ、は……ぁ……っ♡♡ もう、むり……♡♡」 「まだだ」 セレスは、彼女の耳元で低く囁いた。 「君のその“孤独”が、完全に溶けてなくなるまで。……俺のこの“熱”で、君の全部を、満たし尽くしてやる」 彼の腰の動きが、さらに激しさを増した。 もう、彼女にできることは、彼の「熱」を受け入れ、その快感に、ただただ喘ぐことだけだった。 セレスの腰の動きは、もはや躊躇いを失っていた。 深く、重く、そして速く。 彼が今まで抑圧してきたすべての欲望を、彼女の奥深くに叩きつけるかのように。 「んっ……！♡♡ あ、あ、あ……っ！♡♡♡ せ、セレス……！♡♡♡」 「ああ。……ひまわり。……なんて顔だ」 セレスは、快感に完全に身を委ね、とろとろに溶けた表情で喘ぐ彼女を見下ろした。 その無防備な姿が、彼の支配欲をさらに煽る。 「……っ、ん、ふ……♡♡ あ、あ、あ、そこ……！♡♡ また、くる……！♡♡」 「ああ、来い。……俺の“熱”の中で、何度でも、だ」 セレスは、狙いを定めたように、彼女が最も感じる一点を、逃すことなく、何度も、強く、深く、突き上げた。 もう、痛みはない。 ただ、体の芯が、彼の「熱」によって焼かれ、溶かされていくような、強烈な快感だけが、波のように押し寄せる。 「あ……っ♡♡ あ、あ、あ、あーーーーっ！♡♡♡♡♡」 指先とは比べ物にならない、圧倒的な刺激。 向日葵の体が、びくん、びくんっ！と、再び激しく痙攣し、二度目の絶頂を迎えた。 内部が、きゅう、と熱く収縮し、彼の「熱」を激しく締め付ける。 「……っ！」 その、純粋で、強烈な締め付けに、セレスの背筋に、ぞくり、とした快感が走った。 彼が今まで触れてきた、どの女とも違う。 この少女のすべてが、今、彼を受け入れ、彼を求めて、震えている。 命に触れすぎた故の諦観。 その氷を溶かすには、十分すぎるほどの熱だった。 「……ひまわりっ……！」 セレスの声に、初めて、余裕ではない、剥き出しの昂りが混じった。 「……君は……本当に……っ！」 彼は、もう自分を抑えられなかった。 痙攣の余韻が残る彼女の体を、その内部を、まるで自分の存在を刻み付けるかのように、激しく、深く、突き上げ続けた。 「あ……っ♡♡ あ、あ、あ……っ！♡♡♡ せれす、はや……っ♡♡♡」 「ああ……っ、もう、限界だ……！」 セレスは、低く唸ると、彼女の体を強く抱きしめ、その奥の、一番深い場所で。 彼が今まで溜め込んでいた、すべての「熱」を、彼女の内部に、注ぎ込んだ。 「んんっ……！♡♡♡♡」 「……っ！」 熱い、熱い奔流が、彼女の孤独（からっぽ）だった場所を、余すことなく満たしていく。 ドク、ドク、と。 彼の「熱」が、彼女の奥で脈打つ感覚。 向日葵は、その圧倒的な「繋がり」の感覚に、ただ、目を閉じたまま、彼の背中に腕を回すことしかできなかった。 「……はぁ……っ、は……」 「……っ、はぁ……」 激しい嵐が過ぎ去り、部屋には、二人の荒い息遣いと、シーツの擦れる音だけが響く。 セレスは、まだ彼女の内部に自らを埋めたまま、その汗ばんだ額を、彼女の額にこすりつけた。 「……っ、は……♡ せ、セレス……♡」 「……ああ」 「……いっぱい、出た……♡ あったかい……♡」 その、あまりにも無垢な感想に、セレスは、思わず、ふ、と息を漏らして笑った。 「……当たり前だ。……俺の、全部だ」 彼は、その唇に、今度は、労わるように、優しくキスを落とした。 「……ひまわり」 「……なに……？」 「もう、君は“すり抜け”られない」 セレスは、まだ熱が引かない内部で、わざと、ゆっくりと、その存在を主張するように、腰を動かした。 「……君のこの熱い孤独は、もう、俺が掴まえてしまったからな」 その言葉に、向日葵は幸せそうに目を閉じた。 ＿＿＿ 激しい情動が過ぎ去り、部屋には静けさが戻りつつあった。 荒い呼吸がようやく落ち着きを取り戻し、お互いの心臓の音だけが、密着した肌を通して響き合う。 セレスは、まだ向日葵の内に自らの存在を残したまま、ぐったりと力の抜けた彼女の体を抱きしめていた。 汗で湿った黒髪が、彼の首筋に張り付いている。 彼女の体温が、彼の肌にじかに伝わり、それが彼自身の諦観を溶かしていくのを、セレスは静かに感じていた。 「……セレス……」 彼の胸に顔を埋めたまま、向日葵がくぐもった声で呟いた。 「……なに？」 「……まだ、いる……」 「ああ」 「……あったかい……」 その、あまりにも無防備で純粋な感想に、セレスは言葉を失った。 彼はただ、彼女の髪を優しく撫でる。 《ライフ・タッチ》が、彼女の心が、初めての経験による疲労と、それを上回るほどの、深い安堵感と幸福感で満たされているのを正確に伝えていた。 もう、あの「すり抜けてしまうかもしれない」という孤独の影は、どこにも見当たらない。 「……ひまわり」 「ん……？」 「君は、本当に……」 セレスは、言葉を続けようとして、やめた。 今、この瞬間に感じている感情を、彼が今まで使ってきた「遊び」の言葉で表現したくなかった。 彼はゆっくりと、しかし名残惜しそうに、彼女の中から自らを解き放った。 空気を吸い込むような、小さな音。 解放された場所から、二人の繋がりの証が、シーツの上へと零れ落ちる。 「あ……」 向日葵が、その光景に小さく声を上げた。 セレスは、その反応には構わず、ベッドサイドに置いてあったタオルケットを引き寄せると、汚れたシーツごと、彼女の体を優しく包み込んだ。 「……少し、休め。……初めての“治療”は、体にこたえただろう」 「……うん……」 向日葵は、タオルケットの中で小さく丸くなる。 眠気が、疲労と共に一気に押し寄せてきていた。 「……セレスは……？」 「俺は、ここにいる」 セレスは、彼女の隣に横たわり、その小さな頭を自分の腕の中に引き寄せた。 「……君が、またどこかへ“すり抜け”てしまわないように。……俺が、掴まえていてやる」 「……ふふ……もう、大丈夫なのに……」 「どうだか」 彼は、彼女のまぶたに、そっと唇を落とした。 それは、欲望の色を含まない、ただ純粋な、守るための口づけだった。 「……おやすみ、俺の小鳥。……もう、怖い夢は見るな」 「……おやすみなさい……セレス……」 数分もしないうちに、彼女の寝息が聞こえ始めた。 どんな物音にも起きない、祈りのように穏やかな寝顔。 セレスは、その寝顔を、腕の中で見つめながら、静かに目を閉じた。 （……救われる価値などないと思っていたのは、俺のほうか） 彼がずっと求めていた、失われたはずの「温もり」が、今、確かに、この腕の中にあった。 フクロウたちが、その静かな夜の二人を、瞬きもせずに見守っていた。