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万次郎くんを誘ってやってきたのは、病院近くのファミレスだった。先月のバイト代をあまり使っていなかったこともあり、少しお金に余裕があったため、私の奢りでファミレスに寄ることにしたのだ。
「好きなのをどーぞ。……あ、でもあんまり多いと流石に厳しいので、多くても二、三品にしてくれると助かるかな」
「なんでもいいんだよな？」
「いいよ」
「じゃあ――」
それぞれ注文する料理が決まったため、席に設置されたベルを鳴らす。少しして男性のウェイターさんが注文を取りにやってきた。
注文を終え、お互い頼んでいたドリンクバーを取りに行く。私はアイスティーを、そして万次郎くんはオレンジジュースをグラスに注いだ。
「ずっと気になってたことがあったの。聞いてもいい？」
「ん、いーよ」
「イザナと万次郎くんは、どういう関係なの？」
「……イザナは、オレの――兄貴だよ」
彼は一瞬何かを言いかけたが、それを飲み込みそう言った。『兄貴』……そうか、彼も独りではなかったのか。そう思ったら物凄い安心感が私を襲ってきて、思わず涙が零れた。
「なんで泣いてんの？」
「ごめん、なんか安心しちゃって……。イザナは独りじゃなかったんだ、って思ったら」
「……
万次郎くんの言い方が少し気になる。どうして万次郎くんは『家族がいた』と言ったのだろうか。だって万次郎くん自身も、イザナの『家族』のはずだ。それなのに、まるで自分をイザナの『家族』と数えていないような、そんな言い回しだ。
「
彼のどこか寂しそうな口調と眉を下げた笑みを受け、私は何となく察した。きっと、イザナは万次郎くんのことを『家族』と認めなかったのだ。万次郎くんは彼のことを『家族』だと思っていたのに、イザナは鶴蝶だけを『家族』とし、自分に差し出された万次郎くんの手を払ったのだ。
――馬鹿だなぁ、本当に。
「やっぱオレ、次の面会からは行かねーや。送ってって言うなら送ってってやるけど、オレは外か中の待合席とかで待ってる」
「どうして？」
「……きっと、
万次郎くんの話が一度区切れたタイミングで、注文していたフライドポテトが席に運ばれてきた。万次郎くんは、ついさっきまでの憂いを帯びた表情を元の表情に戻し、揚げたてのフライドポテトを食べ始めた。
「イザナはさ」
「ん？」
「イザナは、愛をよく知らないと思うの。自分が誰かを愛する時の愛も、自分が誰かから愛される時の愛も……。渡す愛も、受ける愛も、よく知らない。だから実際に愛を受けた時、どう受け取ればいいのか、どう処理すればいいのか、そういうのが分からなくて、拒絶をしているんだと思うの」
そこで私はアイスティーをストローで一口飲み、フライドポテトを頬張りながら、私の方を見ている万次郎くんを真っ直ぐ見た。
「と言っても、これはただの私の憶測だけどね。でもね、鶴蝶がイザナにとっての『家族』っていうのは、私も納得できるの。だって彼、鶴蝶に対してだけ、呼び方や対応が他の人たちと違ったから。彼は鶴蝶だけを『下僕』と呼んでた。私は二人の過去のことをよく知らないけど、きっとその呼び名は、私たちの知っている『下僕』の意味とは別の意味があるんだと思う」
二人の間には、確かな主従関係のようなものがあったのは明白だった。だけどイザナが鶴蝶にだけ使う『下僕』という呼び名には、言葉の本来の意味とは別に、二人の確かな絆を示すものではないかと思っていた。
万次郎くんから「イザナにとっての『家族』は、カクチョーだけだった」という言葉を聞いた時、その情報がストンと私の中に落ちた。だから彼は、鶴蝶だけを『下僕』と呼んでいたのだ。彼が鶴蝶に対して使う『下僕』には、『家族』という意味もあったのだと、一人勝手に納得した。
でも、ずっと自分に付き従っていた鶴蝶が、自分にとっての『家族』であったと気づいたのであれば、彼はきっとこれから少しずつ変わっていくと思う。自分は独りではないのだと気づいたのだ、きっとこれから変わっていくはずだ。私はそう信じたい。
少しずつ変わって、やがて周りからの様々な愛、好意に触れられていけるようになって欲しい。そんな私の身勝手な願望も多少含まれているが。
「最初はきっと、万次郎くんのことを受け入れられないかもしれない。でもどうか諦めないで欲しいの。鶴蝶も彼の家族だけど、あなただって立派なイザナの
「……でも
「そうかもしれないね。でもそれで万次郎くんはイザナのことを諦めるの？ 家族ではない、って思うことにするの？」
「……しねーよ。オレはイザナのことを兄貴だって思ってるし、
「そうでしょ？ なら、これからも一緒にお見舞いに行こう？」
そう言うと、万次郎くんは小さく頷いてくれた。
◆◆◆ ◇◇◇
それから数週間が経ち、季節は冬から春に移り変わる境目となった。しかし今年の春はどうやら早いようで、天気予報では「例年より早く、桜が開花しています」と言われていた。
私と万次郎くんはあの日から週に二、三回ほど一緒に面会に行った。相変わらず目は覚さないけど、お医者さんの話によると二人は快方に向かっているらしい。
「ごめんお待たせ！」
「おせーよ。何かあったんじゃないかって心配したじゃん」
「途中でお婆ちゃんに道を聞かれちゃって……」
「……ま、何事もなかったならいーけど。行くぞ」
「うん」
万次郎くんから投げ渡されたヘルメットを受け取り、頭に被る。流石に十回近く一緒に面会に行っているから、少しばかりベルトの締め方を覚えた。まだまだぎこちなかったり締め切れていなかったりするが、最初よりはずっとマシになったと思う。
「どうかな」
「んー。もうちょい締めた方がいい」
最後の調整をしてもらった後、こちらもまた少し乗り慣れた万次郎くんの後ろに乗り、腰に腕を回す。当初から思っていたことだけど、万次郎くんって見た目の割に、体つきが結構しっかりしてるんだよね。男の子って凄いなぁ。
「じゃ、行くよ」
「うん」
今日も二人でイザナと鶴蝶の面会へと行く。二人は、もう少ししたらHCUから一般病棟に移るらしい。私としては、一般病棟に移る前に目が覚めて欲しいところだけど、相変わらず病院から「二人が目を覚ましました」という連絡はない。いつになったら二人は目を覚ますのだろうか。そろそろ目を覚ましてもいいと思うのだけれど、まだ二人とも起きたくないのだろうか。
しかしそれは突然やってきた。いつも通る道の信号に捕まってしまい、信号待ちをしている時、私のカバンから突然微かな振動を感じた。ヘルメットをしているので、音は分からないが、おそらくこの振動の正体はカバンの中に入れている携帯だ。
「万次郎くん！ あそこのコンビニに寄って！」
信号待ちの間に電話に出るのは少し怖かったので、私はこの信号の先すぐにあるコンビニを指差し、そこに寄ってほしいと万次郎くんに言った。万次郎くんは返事として頷き、信号が青になったところで指定したコンビニへと向かってくれた。
「どうした？」
コンビニの駐車場に停まってから、万次郎くんが私にそう声をかけてきた。私は急いでカバンから携帯を取り出し、画面に表示されている不在着信を確認した。そして万次郎くんにも、携帯の画面を見せた。
「さっき信号待ちしてた時、携帯が鳴った感じがしたんだけど、出るに出られなくて。今確認したら、病院からの電話だったの！」
「――！ ってことは、もしかして……！」
「うんっ、もしかしたら！ 今折り返してみる！」
私は喜びと興奮で少し震える手で、不在着信履歴の一番上にある電話番号に電話をかけた。数コール鳴り響き、電話が取られる音がする。
「あ、あの！ 先ほどお電話をもらった、ミョウジですが――」