「僕、ミョウジさんのこと好き。知っといて」

　その言葉を聞いた途端、視界が滲んだ。慌てて俯いたけれど、ぽろりと落ちた涙は、もうどうにもならなかった。
　頬を流れ、顎の先で大きなつぶになって、地面に模様を作った。

「…ミョウジさん？」
「ご、ごめ……っ」

　泣くつもりなんてなかった。嬉しいはずなのに、どうしてこんなに涙が出てくるんだろう。自分でも分からなくて、慌てて目元を拭った。
「驚かせてごめんな」と言いながら、氷織くんはゆっくりと私の腕を離した。

「謝るの、私の方なの……っ」
「……うん？」

　急がなくていいと言ってくれてるような、優しい相槌だった。

「……私、ずっと、氷織くんのこと好きだった。友達に、なれてなかったと思う。だから、好きになってもらえて嬉しいけど……夢みたいだけど、なんか、ずるくないかなあって……」

　言いながら、また涙が溢れた。
　友達として一緒にいた時間が、嘘だったわけじゃない。氷織くんが笑ってくれるのも、隣にいてくれるのも、何気ない話をしてくれるのも、全部嬉しかった。
　だけど、そのたびに、氷織くんのことをもっと好きになってしまっていた。
　受け取れない、とやんわり遠ざけようとしてくれた氷織くんへの気持ちを、押し花にして飾っておくと決めたくせに、ずっと、本当の気持ちを隠して、友達の顔をしていた。

「私、氷織くんが思ってるような友達じゃなかったのに……」
「……ミョウジさん」

　名前を呼ばれて、唇をぎゅっと結んだ。恐る恐る顔を上げると、氷織くんは安心したように微笑んだ。
　
「僕、ミョウジさんと友達やった時間が、嘘やったなんて思ってへんよ」
「……でも、」
「僕の知らんところで、どんなこと考えてたかなんて、これから知っていけばええやん。……知っても、僕の気持ちは変わらんから」

　半歩、氷織くんが私に近づいて、濡れた目元を優しく人差し指で撫でた。
　言葉に詰まって、返事の代わりにまた涙が零れた。今度は、何の涙なのか、少しだけ分かった気がした。

「私、氷織くんの……彼女に、なりたいです。本当はずっと、なりたかったです」
「うん。ミョウジさんの彼氏、僕にしとって」


　緊張の糸が緩んだみたいに、彼はゆっくりと息を吐き出す。波立っていた水面が静かに凪いでいくように、彼の声音はどこまでも穏やかで、心地よく胸に染み渡った。
　ふわりと視界が覆われる。
　驚いて一瞬身体が強張ったけれど、すぐに、背中に回された腕の優しさに気づく。
　氷織くんに抱きしめられていた。宝物に触れるみたいに、そうっと包み込まれる。
　おずおずと私も氷織くんの背に腕を回すと、耳元で氷織くんは、「……前によろけたって言ったの、ウソやねん」と白状するように呟いた。

「へ……？」
　
　あの朝のことを思い出して、頭がクラクラとする。足に上手く力が入らなくて、氷織くんに体重を預けてしまったけれど、氷織くんはぴくりともせず、私を受け止めたまま、

「僕も大概ずるいやろ」

　と低い声で囁いた。
　　


　

△