2月14日――世の中では乙女の聖戦、男女の一代イベントとも言われるバレンタインデー、それが今日という日である。

色めき立つ恋する乙女達は、手作りの――もしくは既製品のチョコレートに愛を込め、それを想い人に手渡し、友人と交換しあう。かくいう私も一応、その乙女の一人な訳で。
肩に掛けた鞄の中には、想い人に渡す予定のお菓子が丁寧にしまわれている。……渡せるかどうかは、このあとの流れ次第なのだが。


「おはよう、春音」

「おはようございます、クリス君」

近所に住む幼馴染みで、私の想い人――一応、彼氏であるクリス君は、まるで絵本から出てきたかのような美少年だ。そんな彼が何故私を好いてくれたのか果てしなく謎に包まれているが、それは一度置いておくとして。

「う、うわ……」

「去年より増えてますね」

いつものように二人揃って学校に行き、靴箱を開ける。ドドドドと音を立てながら勢いよく流れ落ちてきたのはチョコの山で、若干引き気味、というか戸惑った様子の彼とは正反対に、私は無言で鞄から紙袋を取り出し、それを彼に手渡した。
皆の登校の邪魔になるし、落ちてたのを万が一にでも踏んでしまうのは、なんだか可哀想だ。小学校の頃からこれを見続けていた私には大変慣れ親しんだ光景――年々増え続けるチョコレートの数に戦慄しつつ、「早く拾いましょうか」と言って拾うのにも、もう慣れたものである。


「おー、すっげえなクリス！」

「やべー、マジやべー！」

「あ、あはは……」

教室につくと、やはり想像通り机の上にはチョコの小山。囃し立てる同級生の男の子達は少女漫画みたいだとか言いながら写真を撮りまくっているが、肝心のクリス君は困り顔である。

やっぱりこんな時に渡すのは無理だなぁ、と心の中で思いながら席につけば、早足で級友の女の子達が近寄ってきた。

「ま、牧瀬さん、あれいいの？」

「玄関でも見てたけどすっごいね、うちの学校、まだ二年生までしか居ない筈なのに」

「……まあ、毎年のことですから」

小学校の頃から見てるんですよ、と付け加えれば、彼女達の表情は一気に同情めいたものになって、「元気だして」という優しい言葉と共に手渡されたキャラメル。
苦笑いしつつお礼を述べると、彼女達は明るい声で、「きっと一番は牧瀬さんのチョコだよ」と言って微笑んだ。



「黒子くん」

淡い水色の髪の毛をした彼は、今日も今日とて影が人よりも薄い。そこもまたチャームポイントだろうと思いながら近寄ると、彼は薄く笑みを浮かべた。

「おはようございます、牧瀬さん」

「おはようございます。会って早々だけど、これどうぞ」

「……僕にですか？」

「お友達ですから」

鞄から取り出したチョコレートを彼……黒子くんに手渡す。思えば中学時代、きちんとあげたことがなかったと思い、今回は手作りのクッキーにした。彼の好物のバニラシェイクのお供にでもなればよいのだが。

「ありがとうございます、嬉しいです。……ところで牧瀬さん」

「はい？」

「クリス君にはあげたんですか？」

「あー……」

やっぱり聞かれたか、そう思いながらそっと目を逸らし、首を横に振る。鞄の中には彼へあげる予定のそれが鎮座しているのたが――まあ、なんというか、気遅れしてしまったのだ。
どうぞ勇気のない意気地無しと言ってください。そう呟くと、黒子君は優しい声で「大丈夫ですよ」と言ってくれた。優しさが胸に染みてちょっと泣きそうだった。




（……結局、渡せなかったなー）

無念です、そう独りごちながら放課後を迎えた私は、クリス君に言われて、昇降口で大人しく彼を待っていた。……鞄の中に未だ役目を待ち続けてる可哀想なお菓子は、責任もって私が消費する予定だ。クリス君は貰ったチョコの山で手一杯だろうし、そんな中で更にお菓子を渡すのは可哀想だ。


「ごめん、春音！　待たせたね」

「ううん、大丈夫だ……よ、って、あれ？」

朝から彼の両手に積み重ねられていたチョコを入れていた紙袋はきれいさっぱり消えていて、チョコはどうしたのと訊ねると、彼はにっこりと笑う。

「流石にあれだけの量は食べきれないよ。虫歯になっちゃうから」

皆にお裾分けしてきたんだ、と言って、彼は手ぶらになった両手をひらひら振る。そして私の手を取り、「帰ろうか」と言った。



てくてくと歩きながら、見事にスッキリした彼の荷物を見て、思わず全部渡してきたんだねと呟く。クリス君はチラリと私を見て微笑んだ。

「バスケ部に持っていったら、火神君が快く応じてくれてね」

「あー……火神君、一杯食べるからね」

脳内で火神君がもきゅもきゅリスのようにチョコレートを頬張る姿が目に浮かぶようだ。チョコも食べ過ぎたら致死量に達するかもしれないから気を付けてね、火神君……。

「……で、春音」

「はい？」

「僕にはチョコ、無いの？」

朝から待ってたんだけど、そう付け加えて、クリス君はぎゅうと私の手を握った。

「……あるには、あるんだけど」

「ほ、本当？」

「クリス君、いっぱい貰ってたからいいかなって」

「いる！　いるよ！」

目を輝かせながらそう言い切る姿はなんというか、まるで犬みたいだ。かわいいなあと思いながらも、まだちょっとだけ意地悪な気持ちが心の中にあって。

「……今日、お父さんとお母さん居ないの」

「うん？」

「うちで一緒にご飯食べよう。そしたらあげます」

無理ならいいんだけど、と付け加えてクリス君を見ると、彼はとても嬉しそうな微笑みを浮かべていて――思わず目を逸らして、熱くなる頬を手で仰ぎながら冷ます。

「お菓子、楽しみだなぁ」

「……あんまりうまくないかもだよ」

「春音のだから楽しみなんだよ」

屈託なく笑う姿に、胸がきゅんとする。――鞄の中のお菓子は、どうやら私の胃に収まらなくて済むらしい。



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