放課後、切島がいたのは、なんとなく寄った家の近所のゲームセンター。
2階への階段を上ると、レースゲームコーナーに少し人だかりができていた。
その中心部でキィィィィと派手な音、そしてトランスの曲が聞こえる。
こんなブレーキ音鳴らしまくってたら嫌でも目につくだろう…。
そう思いつつも横から座席を覗くと、プリーツスカートが見えた。

「…女の子…？」

スカートから覗く細い足がペダルを踏む様子が目に留まる。
どうやらプレイヤーは学生の女の子らしい。
なるほど、みんな素人の彼女が心配で見ているのだろう。
ちらりと画面を見た直後、予想を超える状況に、彼は思わず二度見した。
彼女の挑戦中のコースは、ストレートと急カーブの連続する下り道。
つまり、ドリフトを繰り返さないと、曲がれない。
彼女はブレーキ音を鳴らさなきゃ進めないのだ。
画面左下のマップには、直線とUターンのような道が構成されている。
切島も理解した。その名の通りヘアピンカーブと呼ばれている道が一番多いコースだ。
考えているうちに、車は中盤へ差し掛かる。
直線もほとんどなく、ひたすらに右へ左へ車体を揺さぶられる難関ポイント。
つまりこれから大きく左右にカーブするってことだ。
彼女はブレーキを踏み込むと思いっきりハンドルを切った。
ヘアピンカーブのガードレールが切れているところへ車体がつっこんでいく。
彼女が通っているのはもう道路ではない、段差を飛ぶように降りている。

「掟破り…インベタのインだ…」

そう、誰かが呟くのが切島の耳にも届いた。
意味はわからなかったが、とにかく凄い技ということは、どよめく周りを見れば理解できた。
そうやってカーブ地帯を突破し、橋を三つ渡ってゴールラインを越える。
FINISH!の文字と、記録更新のマークが出て、周囲から拍手が上がる。
それに驚いた彼女は、周りを見回し慌ててペコペコと頭を下げた。
やっと見ることができた彼女の顔は、中学のときの同級生に似ている…というか。

「苗字じゃねぇか！」
「きっ、切島くん…！？」







「でけえ声で呼んじまってゴメンな」
「ううん…！大丈夫だよ」

切島は店の端のベンチに座る名前に、自動販売機で買ったジュースを渡す。
ありがとう、と返す彼女の制服を改めてまじまじと見た。
綺麗に整ったブラウスに、赤いリボン。チェックのスカートと紺のソックス、学校指定であろうローファー。
そのブラウスの胸ポケットと、ソックスの外側に刻まれたマークには見覚えがあった。

「その制服、有名な女子校のじゃね？」
「切島くんに学校が有名って言われるとは思わなかったよ…」

雄英高校に入った切島がそんなことを言うなんて、と名前は苦笑いする。
ああ、そっか…と彼も照れた様子で頬を掻いた。

「でもまぁ…うん、そうだよ」
「けど意外だなー、苗字がそういうの好きだったなんて。いつもこのゲーセンに来てんのか？」
「うん。うちの学校って、ホント、お嬢様〜って感じの子もいるの」

賑やかな店内、名前の声が次第に弱々しくなって、切島は彼女の隣に座った。
私立の名門女子高に行った彼女は、学校帰りにこのゲームセンターに来ているそうだ。

「だから、こういうとこあんまり学校の子に見られたくなくて、家の近所の店に来てるんだ」

女子校の制服でレースゲームというギャップ。
それにそそられる男もいるだろう。切島は危なっかしいな、と思った。
聞けば、あんな風に囲まれることはよくあるらしい。

「切島くんは、レースゲームとかやらないの？」
「レースゲームはあんなんしかやんねえなー」

彼が指差す先には赤い座席の筐体。
配管工が主人公の、ポピュラーなレースゲームシリーズがあった。

「あぁ…私あれいつも負けちゃうんだよね。アイテム使うタイミングとかわかんないし…それにあれ、空飛んだりするでしょ？もうついていけなくて…」

さっきまで急カーブでドリフト決めまくって周囲を沸かせていたとは思えない。
どうやら彼女はリアル寄りのレースゲームの方が得意みたいだ。

「そーだ、苗字！俺が教えてやるよ！」
「い、いいの…？」
「おう！でもその代わり、俺にもさっきのゲーム教えてくんね？」

名前はその言葉に目を見開いた。まさかそんなことを言われるとは思ってもみなくて。

「苗字すげえかっこよかったし、俺もあれやりてえ！カーブをショートカットするやつ！」

それに、自分と一緒なら何かあっても守ってやれる。一石二鳥だと彼は考えた。
子供のように目をキラキラ輝かせて言う切島に、楽しそうに笑って相槌をうつ名前。
二人がお互いを意識するのはもう少し先のお話。