「あれ？また来たの？」
「んー」

本日の桃の収穫を終えて家へ帰ると､もう最近じゃすっかり見慣れた彼が家主以上にくつろいでいた。
修行なんてそっちのけでこの家に入り浸っている彼の様子を元さんは知っているはずなのに､何のお咎めがないなんて不思議だ。

「お茶でも飲む？」
「んー」
「？」

上の空で返事をする彼を振り返ると､ハンモックに揺られながら何かを考えているのか､遠くを見つめている。さては元さんに怒られたのだろうか､と思案するも､それくらいでしょげる人ではないと思い直し､先日作った桃の葉紅茶を用意する。
太ちゃんから伝授された技術と燃燈くんにしごかれて身に着けた術を用いてわたしは自分が育てた桃を品種改良し様々な製品化を試行錯誤していた。その一つとしてこの桃の葉紅茶ができたのだ。
うっすらと記憶に残る向こうの世界の物をなんとかこの世界でも作れないかと奮闘してできた力作だ。そうやってできたわたしの試作品は結構ウケがいい。

こぽこぽと沸騰されたお湯で葉を蒸らし､ふわりと漂う優しい桃の匂いを堪能していると､いつの間にか隣に来ていたのか､彼がわたしの手元を覗きこんでいた。

「うわ！びっくりした！」
「いい匂いがするのう」
「いつの間にそこにいたの…」
「これもお主が作った試作品か？」
「シカト？ねぇ？シカトなの？」
「早く飲みたいのう」

音もなく隣にやってきたかと思えば､くるりと踵を返して今度はソファーへと寝転がる。ほんと､なんなんだ。
わたしの質問には一切答えずだらだらと紅茶ができるのを待っている彼に､やはり元さんからお叱りを受けたんではないだろうかとなくしたはずの考えを呼び起こした。

二人分の湯飲みに出来上がった紅茶を注ぎ､お盆に乗せて彼の元へと運ぶ。ソファーの前に置かれた机にお盆を置き､ソファーを背もたれにして座ったわたしを横目で見た彼は無言で湯飲みに手を伸ばした。
わたしはそれを視界の端で見ながらゆっくり冷ましながらちょびちょびと飲む。個人的にはもう少し甘いほうが好きだなぁと思い､角砂糖を取りに行こうとしたときだった。

「しばらく､ここには来れんようになった」
「へっ？」

彼がポツリと､ようやくわたしへと言葉を投げかけた。
それは想像をはるかに超えるようで､なんだそんなものかと妙に納得するような話だった。

「その理由を聞いても？」
「…封神計画というものを元始天尊様から持ち掛けられてな。仙道のいない人間界を作りたいというわしの願いも込められておる」
「ということは､人間界へ降りるんだね」
「うむ。だから､ここでこうしてゆっくり時間を過ごすのも今日が最後かもしれんのう」
「明日には降りるんだ？」
「そうしようと思う」
「そっか…」

角砂糖を取りに行くことは諦めて､わたしは彼の話に耳を傾けた。
彼が元さんから受けたのはお叱りでもなんでもなく､壮大な物語の始まりを予期させるには十分な代物だった。
あまり自分のことを話さない彼だから､彼がどういう経緯で仙人界へ来てどういう野望を持っていたのかは今もなお知らない。仙道のいない人間界を作りたいって思っていたこともさっき初めて知ったのだ。
聞くこともしなかった。きっと聞いたら答えてくれたかもしれないけれど､聞いたところで､というのが本音だった。

「…それだけか？」
「えっ？なにが？」
「案外､薄情な奴よのう。言い出しづらかったわしがアホみたいではないか」
「なんで言い出しづらかったの？」
「………」

それっきり少しふてくされたように口を閉ざした彼に､わたしは本当のことを言おうかどうか迷った。
けれど彼が今日が最後だなんて大袈裟なことを言うもんだから､仕方なくその想いに乗っかってやろうかと思う。

「太公望が何を思ってそれを打ち明けてくれたのかはわからないけれど､それを聞いて何も思わないわたしじゃないよ」
「………」
「人間界に降りてしまうってことは､きっとこの先しばらく家に帰るとわたし以上にくつろいだ太公望を見れなくなるし､わたしの試作品を一番最初に口にしてくれることもなくなるし､仙桃の出来の良し悪しを教えてくれなくなるし､寂しくなることしか浮かばない。でもわたしが寂しいと言ったとして､人間界へ降りることをやめる人じゃないってわたしは知ってるよ。わたしは太公望の進む道を邪魔したいわけじゃなくて､できることなら行ってらっしゃいって気持ちよく見送りたいし､太公望のために背中を押してあげたいと思ってるよ」

わたしがいるこの場所は､仙人界でも数人しか知らない場所で､わたしの存在すらもあまり公表されてないのだ。その理由を彼は知らない。聞いてこないからわたしも教えてない。
だから彼がこうして頻繁に顔を出すようになって､そりゃ情も芽生えるし誰かと過ごす時間の幸福さを甘んじて受け入れてしまった。
それが唐突になくなってしまうことに慣れていかなければいけない。時間はかかるだろうけど､それで彼が負い目なく旅立てるのなら､笑って送り出そうと思う。

「太公望が言ったんだよ？人にはそれぞれの悲しみ方があるって。自分だけが辛いんじゃないって」
「…言ったのう」
「なら､わたしたちも､そういうことでしょ？」
「うむ…」

わたしの言いたいこと､わかってくれただろうか。
賢い彼だから､ちゃんと汲み取ってくれていると思う。

そうだ､とおもむろに立ち上がって席を外したわたしは､仙桃を保管している部屋へと向かった。
太公望対策としてわたしにしか解除できない施錠を施したその部屋へ行くわたしを怪訝な顔で見送っていた彼が､わたしが腕いっぱいに抱えた仙桃を見て目を輝かせた。

「そっ！それはっ！」
「人間界へ降りる太公望にわたしから餞別。何があるかわからないからね」
「名前っ！いいのか！？」
「いいよ。大切な友達のためだもん」
「！」

顔を綻ばせて仙桃を取ろうと手を伸ばした彼が､ピタリと動きを止めた。
それに首を傾げたわたしに､彼も少し首を傾げた。

「なに？」
「いや､なんか…」
「虫でもついてた？」
「そういうわけじゃなくて…」
「じゃあなに？」
「なんか､引っかかった…」
「え！蜘蛛の巣！？家の中にやられてた！？」
「そういうわけでもないわっ！」
「じゃあなんなの…」
「んー…」
「仙桃いらないんだね？」
「それはいる」
「いるんかい」

訝し気な顔で､それでもしっかりと仙桃を受け取る姿に､この桃オタクめ､と内心で悪態つく。
何が引っかかったのか､わたしも彼もわからないままだったけれど､今はそんなことどうだっていい。
少しでもこの時間を楽しんでくれるのなら､わたしと過ごす時間を大切にしてくれるのなら､心の底から太公望の夢を応援しようと思えた。

「そろそろ行くかのう」
「お土産は持った？」
「おう！」
「忘れ物はない？」
「多分！」
「次会うまでにわたしも腕を磨いておくね」
「うむ。楽しみだのう」

玄関まで見送りに行くわたしに､ここまでで良い､と言って振り返る。
何かを言いたそうにこちらを見る彼に､まだ何かあるのだろうか､と戸惑った。

「あー…んー…､なんて言うべきか…」
「なにが？」
「別れの挨拶は違う気がするし､かと言っていつものように帰るには軽すぎるし…」
「太公望って変なところで細かいね」
「む。それは悪口か？」
「まぁ褒めてはないかな。貶してもないけど。ただの感想」
「ただの感想…」

一生会えなくなるわけじゃないのに､挨拶一つを大事にしてくれる彼の姿勢は好きだなぁって思った。
わたしは彼のことを大切な友達と思っているけれど､それを敢えて口に出すことは少ない。さっきは勢い余って言ってしまったけれど。ただ彼も､そういう風に思っていてくれたら嬉しいと思う。

「太公望。ん！」
「ん？」

両手を広げて彼を見ると､ぽかんとした表情で見つめ返してくる。どうやら意味が伝わってないらしい。
ここの文化にはこういう形式の挨拶はないのだろう。そりゃそうだ。文明も世界も何もかもが違うのだから。

「これは､こうするんだよ」

ぐっと彼に近づいて､いまだにぽかんと呆けた顔をしている彼の両腕の内側に自分の両腕をすべらせる。
お互いの間にあった空気が一斉に逃げていき､衣服と衣服が密着する。同じくらいの背丈だから､彼の肩口に寄せるようにわたしは顔を置いた。着痩せするタイプなのか､想像していたより彼の体は薄く､細いなぁと思った。
突然のわたしの行動にビクリと体を揺らした彼は､酷く焦りを含んだ声色でわたわたと暴れ出す。

「おおお､お主！？何をしておるっ！？」
「これも挨拶の一種だよ。行ってらっしゃいとまたねを重ねて。言葉で言い表せないなら､これでいいんじゃないかなって思って」
「いや！しかしだな！これはそのっ､ある意味問題が…！」
「太公望。わたしが寂しいと思う気持ちの半分でもいいから､太公望もそう思ってくれてると嬉しい。人間界に降りたらきっと､寂しさなんて感じてる暇なんかないだろうし､わたしのことなんか忘れちゃうくらい新しい出会いがたくさんあると思う。でもそれでいい。あなたはあなたの信じる道を行けばいい。そこに犠牲があろうが､別れがあろうが､決して立ち止まらず突き進んでいくのが太公望だと思うから。だけどね､もし､どうしようもないくらい辛いことがあったときは､ここにおいで。太公望が満足するまでいくらでも付き合ってあげる。わたしにはそんなことくらいしか出来ないからさ」
「名前…」
「伝えたいことがまだまだいっぱいあるんだけど､うまく言葉に出来ないや。それも全部､これで伝わればいいのになぁって…」

ぎゅうっとしがみつくように彼の体を包み込んだ。
行ってほしくない。ずっとこのだらだらとした時間が続けばいいのにって思った。今日が最後だなんて言わないで。きっとまた会えるよね？会いに来てくれるよね？
彼を困らせるような言葉ばかりが出そうになって､寸のところで押し殺すように飲み込んだ。
しばらく無言を貫いていた彼は､ゆっくりとわたしの背に同じように両腕を回してくれた。

「お主は本当に､わしを掻き乱すのがうまいのう」
「なにそれ。そんなことしてないし」
「気付いておらぬだけだ」
「………そう､かな」
「わしも､まだお主に言いたい事がたくさんあるが…うまく言葉にならぬ」
「…うん。わたしもだよ」


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