本部にてリヴァイ兵長に確認してもらう書類を運んでいるときだった。
さっきからすれ違う女性兵士達が妙に浮き足立っているように見えた。
不思議に思いながら兵長のいる執務室へ足を進めていると､誰かを呼び止める声が聞こえた。

「そこの可愛らしいお嬢さん」

決して自分のことだと思って足を止めたわけじゃないが､聞こえてきた声の方向を思わず振り返って見てしまった。
そこには肩口まで伸びた黒い髪をハーフアップのお団子にした少し垂れ目の綺麗な男性がいた。
髪の毛の隙間からのぞく彼の両耳で揺れる赤いピアスがとても印象的だった。

「わ､私のことですか？」
「そうだよ。忙しそうにしてるところを呼び止めて済まない。少し訪ねたいことがあるんだけど…いいかな？」
「あっ､はい…どうぞ…」

整った顔で困ったように微笑まれては断ることもできず､彼の訪ねたいことを聞くことにした。
それにしても見ない顔だと思った。
いくら人が多い本部だとしても彼の見た目は一度見たら忘れない容姿だ。
それが初めて見るとなれば､憲兵団か駐屯兵団に所属している人なのだろう。
でも団服は着ているのにハーネスを着けていない姿に違和感を覚える。

「実はリヴァイに会いたくて探しているんだが､なかなか見つけられなくてね。困っているんだ。お嬢さんはリヴァイの居場所を知っているかい？」
「えっ？リヴァイ兵長！？」

彼の口から飛び出した名前にドキリとした。
今まさにそのリヴァイ兵長に書類を届けようとしているところなのだ。
知らないはずがない。
それにしてもあのリヴァイ兵長をこうして呼び捨てにするなんて､やっぱりこの人は憲兵団か駐屯兵団の上にいる人なのだろう。

「今からそのリヴァイ兵長に書類を届けにいくところです。よろしければ一緒に来ますか？」
「それは本当かい？いやぁ助かる。ありがとう優しいお嬢さん」
「あ､あの､ペトラと申します。できればお嬢さんってやめていただきたいのですが…」
「あぁ､それは済まなかった。ありがとうペトラ。ご好意に甘えさせてもらうよ」

この歳になってまでお嬢さんと呼ばれるのがとても恥ずかしい。
私の申し出に嫌な顔一つせず受け入れてくれた彼に少し安心した。
リヴァイ兵長と同じ匂いくらいの立場にいるのだとしたら粗相は出来ない。
てっきり自分が名乗ると彼も名乗ってくれると思っていたけれど､有無を言わせない表情で先を急がすものだから､あやふやになってしまった。

「ペトラはリヴァイと親しいのかい？」
「親しいなんて恐れ多い！私はリヴァイ兵長の班に所属しているだけですので」
「でもリヴァイが選んだんだろう？なら君の実力や中身を見て判断してるんだから､そこらへんの兵士よりかは親しいと思っていいんじゃないかな？」
「そっ､そう…でしょうか…」
「リヴァイは人を見る目があるね。こんな可愛らしい女性を側に置くなんて､あいつも大概男なんだろうよ」
「リヴァイ兵長はそういう人の選び方はしません！」
「おやおや､ペトラ。尊敬や憧憬を盲信と結びつけてはいけないよ。でもまぁ君の中にあるリヴァイのイメージを傷つけたのには謝ろう。済まないね」

そう言ってふわりと笑った彼の言葉に､私は動揺を隠せなかった。
確かに､彼の言っていることには一理あると思った。
言われてみれば人類最強と称された人の下に付けるとなってから兵長はこうであるべき､という私の勝手なイメージを押し付けていたような気がする。
知らない内に兵長本人にも同じことをしていたのかもしれない。

「私､兵長に…呆れられえいるでしょうか…」


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