バレンタイン
冬の冷気を含んだ風が高専の回廊を吹き抜ける、2月14日。
世間が甘い匂いに包まれるバレンタインデーの昨夜、私は誰もいない食堂へこっそり忍び込み、クラスメイトの3人、歌姫先輩、そして夜蛾先生のためのチョコ作りに精を出していた。
「おはよー」
「おはよ」
「あれ？ 悟は？」
「悟は朝から急に呼び出されて任務に行ったよ」
「そっか。じゃあ悟には後で渡すとして……はいこれ！」
私は手にしていた紙袋を、目の前の二人にそれぞれ差し出す。
「もしかしてバレンタイン？」
「そっ！ ガトーショコラ作ってみてん。よかったら後で食べてみて」
「ありがとう、唯」
「私も一応、チョコ用意してあるよ」
そう言って硝子が傑の手元に転がしたのは、チロルチョコ3個。そして私に渡されたのは、どこか洒落た店の綺麗なパッケージに包まれた本命感のあるチョコだった。あまりにも硝子らしい差別に、思わずくすりと口元が緩む。
「うん、まあ、貰えるだけわがままは言えないからね。ありがとう」
「受け取ったからには、お返し100倍で待ってる」
「とんだ悪徳商法……」
そんな他愛のない雑談を交わしていると、教室の扉が開き、夜蛾先生が入ってきた。午前の授業が終わったタイミングを見計らい、私は教卓の先生のもとへ歩み寄る。
「これ、よかったら食べてください」
「すまないな、ありがとう」
「いえいえ！ その代わり、今度私に可愛い呪骸作ってくださいね」
「気が向いたらな」
少しだけ表情を緩めた先生とそんな約束を交わし、私は硝子と一緒に歌姫先輩の元へと向かった。
3つ上の歌姫先輩は、可愛くてノリが良く、私や硝子の面倒をよく見てくれる大好きな先輩だ。悟が生意気な態度で煽り散らすせいで、彼のことだけは本気で嫌っているけれど。
「歌姫先輩！」
「あ、あんた達ちょうどいいところに。チョコ渡そうと思ってたのよ」
「先輩もくれるんですか！ 私らも用意してたんです」
先輩が手渡してくれたのは、芳醇なお酒の香りが漂うボンボンショコラ。硝子と同じくお酒が大好きな、歌姫先輩らしい粋なチョイスだ。
「あんた達、五条と夏油にもあげたの？」
「私はチロル3個だけ」
「私はガトーショコラ渡しました。悟はまだ帰って来てないんで、後で渡す予定です」
「ふーん、そうなのね。あいつらお金は腐るほど持ってるんだから、ホワイトデーにはとびきり良いもんねだっときなさいよ」
たくらむような笑みを浮かべる歌姫先輩は、どこか硝子と重なって見える。実際、あの2人が金持ちなのは紛れもない事実だし、強気におねだりすれば何でも買ってくれそうだ。
軽やかな談笑の後、教室に戻ると、任務を終えた悟がすでに自分の席に座っていた。こちらの姿を認めるなり、露骨に何かを期待する視線を向けてくる。
「よー、お疲れ」
「五条、その手は何？」
「何って……渡すもんあんだろ？」
当然のように差し出された手に、私と硝子は顔を見合わせて呆れたように息を吐く。どこまでも自分の欲求に素直な男だ。
「……しょうがないな。はい」
「……ん？ なにこれ？」
「何ってバレンタインチョコだけど」
「バレンタインって普通、箱とかでくれるもんじゃね？ しかも3個って」
「文句言うならあげないよ」
「あー悪かったって！ ありがと！ ……それで、唯は？」
「あ、うん、悟の分もあるよ」
硝子に続き、私も悟に紙袋を差し出す。手作りのガトーショコラだと気づいた瞬間、悟の顔がぱっと華やいだ。まるでご馳走を前にした犬のようだ。
「ガトーショコラじゃん！ うまそー、後で部屋戻ったら食べるわ！」
「初めて作ったし、味の保証はできんけど……」
「さっき食べたけど、すごく美味しかったよ」
「あ、傑はもう食べたんや。美味しかったなら良かった！」
「……傑と同じかよ」
喉の奥でぽつりと不満げに呟く悟。その意図を問い返そうとした瞬間、予鈴の冷たいチャイムが廊下に響き渡る。私たちは言葉を飲み込み、基礎体力トレーニングが行われる体育館へと移動した。
そして、あっという間に1日の終わりを迎え、私は自分の部屋でぼんやりと天井を見上げていた。
中学の頃はクラスの女子全員にお菓子を作って持っていっていたっけ……なんて昔のバレンタインを思い出していた時、喉の渇きを覚えて立ち上がる。
喉を潤そうと冷蔵庫を開けた瞬間、その隅に置かれた小さな箱が視界に入った。
「あ……」
忘れていた。私はその箱を固く握りしめると、弾かれたように部屋を飛び出した。
廊下を駆け抜け、目的の扉の前で息を整える。コンコン、とノックを鳴らすと、間を置いて気だるげな声と共に扉が開いた。
「唯？ どうしたんだよ急に」
「悟に渡し忘れてたものがあって、届けに来てん」
差し出された箱を見つめ、悟が瞬きをする。
実は、先月私の誕生日だった際、悟から個別にプレゼントをもらっていた。硝子と同じくピアスだったけれど、私の大好きなアイスブルーの石が揺れる、とても繊細で可愛いものだった。彼の誕生日の時には3人一緒のプレゼントしか渡せていなかったから、そのお返しとして、バレンタインにかこつけて彼だけにもう1つのチョコを用意していたのだ。
「え、これ……」
「誕生日プレゼントのお返し。本当はもっと高級なチョコ買いに行きたかったんやけど、時間がなくて。そんで初めて生チョコ作ってみたら失敗して全然数作れんくて……やから、悟にだけ渡してん」
「…………」
「あ、味は本当に期待せんといて！ 不味かったら無理せず捨ていいし！」
無言のまま、手元の箱をじっと凝視する悟。
やっぱり、手作りの生チョコなんて重かっただろうか。不安が胸を掠めたその時、いつも聞き慣れた軽薄な声とは違う、低く柔らかい声が耳に届いた。
「……ありがと。マジで嬉しい」
はにかむように細められた瞳の奥、彼の素顔の笑みに触れ、私の胸は跳ねるように大きく高鳴った。
急激に熱を持った顔を隠すように、私は「じゃあね！」と適当に言葉を投げ捨て、足早に自分の部屋へと逃げ帰る。バタンと扉を閉め、胸に手を当てて深く息を吐いた。
最近、悟といると、こんな風にドキドキしてばかりだ。
これじゃあ、まるで私が悟のことを――。
浮かびかけたその先の答えを、私はそっと胸の奥深くに押し込めた。