ウラ×ハンター×シケン
キルアは目を見開き、思わず立ち上がる。マヤの動きがあまりにも速く、流れるようだった。彼は興奮した様子で拳を握りしめ、喜びを抑えきれない表情でゴンの肩を叩く。
「すげぇ...…！ 見たか、ゴン！ あのスピードと判断力...…まるで別人みたいだ！」
「うん、すごいね！ マヤってスピードタイプなんだね！」
ゴンも興奮した様子で拳を握っていた。キルアは観客席の歓声が響く中、マヤに向かって声を張り上げる。
「おーい！ マヤ！ 最高だったぞ！」
「マヤー！ すっごくかっこよかったよ！」
「キルア！ ゴン！」
マヤは嬉しそうに手を振った。しかし客席から降りてきたヒソカを見て怯えたような顔をする。ヒソカはその表情を楽しむように微笑んでトランプを取り出し、指先で器用に操りながらマヤの周りを歩いた。
「怖がらなくていいよ♡ まだ狩りの時期じゃない★ でも、あと少し……あと少しで君は最高の果実になる◇」
「私は、まだまだだよ。ヒソカには勝てない」
キルアとゴンは廊下を駆け抜けながら、胸の内に湧き上がる誇らしさと不安を感じていた。ヒソカの恐ろしい殺気を知っている二人は、マヤの安全を何よりも心配していた。キルアとゴンは素早くマヤの前に立ち、ヒソカと彼女の間に入る。その目は鋭く、全身に緊張が走っている。
「おい、気持ち悪いことを言うなよ」
しかしキルアの声はわずかに震えていた。ヒソカの圧倒的な念の力を感じ、本能的に危険を察知している。それでも友達を守るために体を張っている。
「マヤ、気にしなくていいよ。あんな風に言われるってことは、それだけマヤが強くなったってことだから。さっきの試合、本当にすごかったよ！」
キルアとゴンはマヤに励ましの言葉をかけながらも、常にヒソカの動きを注視している。二人の手はいつでも戦闘態勢に入れるよう、わずかに構えていた。ヒソカはクスリと笑い、立ちはだかるキルアとゴンを見つめた。
「ふぅん、可愛い護衛がついているんだねぇ。でもマヤ、本当の強さは他人の背中に隠れていては見つからないよ。……君たちも素敵な果実に育っているねぇ。この緊張感、とても心地いいよ。さぁ、どんな風に成長するのか見せてごらん？」
トランプカードを指先で弾きながら、ゴンとキルアを見て唇をぺろりと舐める。そこまで言うとそのままヒソカは去っていった。
「はああ、怖かった……。やっぱりヒソカ苦手だな……」
「あいつ、マジで気持ち悪いな。『果実』とか言って……人をオモチャみたいに見てやがる」
キルアはヒソカの背中を睨みつけながら、拳を握りしめる。緊張から解放されたように肩の力が抜け、キルアはマヤの方を向いた。彼は少し照れくさそうに髪をかきあげながら笑った。
「でも、マヤ、あいつが目をつけるってことはそれだけ価値があるってことだぜ。さっきの試合、本当にすごかったよ。一ヶ月前じゃ考えられないくらい強くなってる」
「そうだよ！ マヤは強くなってる。自信持っていいよ！」
「ありがとう、キルア、ゴン。でも、まだまだヒソカには勝てないと思う。あのオーラ、圧倒されちゃうな」
「オレたちも特訓しないとな。マヤに置いてかれちまうぜ」
キルアはゴンの肩を叩き、三人で廊下を歩き始める。
「よし！ これからもっと強くなるぞ。次はヒソカの前であんな顔しなくていいように。オレたちがついてるから」
「早くウイングのところに行こう！ きっと次のステップに進めるよ」
三人はウイングの所に来るとワクワクしながら説明を聞く。今日からは発の修行。ウイングは「これをマスターすれば念の基礎は全て修めたことになります」と言って、念能力の属性の説明をし、ゴンとキルアと水見式を行いそれぞれの系統を調べる事にした。キルアは両手をポケットに突っ込み、少し退屈そうな表情を浮かべながらも、内心では期待に胸を躍らせていた。
「ゴンとキルアは何系かな？ 楽しみだね！」
「へっ、念の属性か。面白そうじゃん。オレ、強いのはどの系統なんだろうな」
「こんなことで何がわかるんだろ？ まぁ、ウイングさんが言うなら間違いないんだろうけど」
キルアとゴンは水の入ったグラスを見つめ、集中して自分のオーラを注ぎ込む。ゴンのコップは少し水のかさが増えた。
「ゴンは強化系か。単純だからぴったりじゃん」
キルアの目の前のグラスに葉が浮かぶが変化はない。才能無し？！と焦るキルアにウイングが静かに頷いて説明をする。水を舐めてみせて、僅かに甘くなっているから変化系だという。
「変化系か。これってどんな能力が使えるんだ？ なあ、マヤは何系なんだよ？」
もう念を覚えてるマヤは水見式は行わない。キルアもゴンも興味津々といった感じでマヤを見ている。
「私は操作系だよ。風を操るの」
キルアは少し驚いた表情を見せたが、すぐにいつもの余裕の笑みに戻る。
「操作系か。風を操るなんて、お前らしいな。自由でさ」
「自由に憧れてたから、かもね」
「風ってマヤらしいと思うぜ！ オレ、変化系ってのも悪くないと思うんだ。何にでも変われるってことだろ？」
「うん！ 変化系も強化系もすごく強いと思うよ。二人はどんな技にしていくんだろう」
「マヤ、お前すごいよな。オレたちより先に念を身につけて...…」
キルアは誰にも見えないよう、マヤの方をそっと見つめる。
「これからは発の修行をしてもらいますよ。水見式の結果がより顕著になるよう鍛錬を続けましょう」
「二人ならきっとすぐこなせちゃうよ。私ももう一度、二人と一緒に鍛錬するから」
「よし、特訓するか！ ヒソカに会ったとき、今度は俺たちが驚かせてやるぜ！」
「裏ハンター試験合格です」
それから三人はそれぞれで念の鍛錬に励み、再びウイングの前で水見式を行う。キルアとゴンは以前よりも強い変化を生み出すことに成功し、ウイングから合格を言い渡された。裏ハンター試験がわからず、キルアとゴンは不思議そうにしている。
「おめでとう！ キルア！ ゴン！」
けれどマヤから祝われてキルアとゴンは嬉しそうに笑った。キルアは少し照れた表情を見せながら、髪をかき上げる。
「へっ、どうってことないさ。でも『裏ハンター試験合格』って言われると、なんか達成感あるな……お前のおかげだよ。一緒に特訓してくれたから」
キルアはマヤの方を見て、少し恥ずかしそうに笑う。キルアは手のひらに集中し、前よりも大きな電気を走らせる。青白い光が周囲を照らす。
「すげぇ……前より全然コントロールしやすい。これならもっと強くなれる。なあ、次は何したらいいんだ？」
「卒業ですよ。二人とも。もう念を使いこなせてるはずです。更に磨きをかけてください」
目を輝かせるキルアに、ウイングは静かに告げた。ぽかんとするキルアとゴン。
「キルア、ゴン。これで念の基礎はマスターしたってことだよ！ それにもうすぐ9月1日……クラピカ達と再会する日も近いよ」
「そっか。……オレ、一度くじら島に帰ろうと思ってる。オレの町を二人に紹介したい！」
「くじら島か！ そういえばずっと気になってたんだよな、ゴンの家」
キルアは驚いたように目を丸くし、すぐに笑顔になった。彼はマヤの方をちらりと見て、少し照れくさそうに髪をかき上げる。キルアは両手を後頭部に組んで、いつものリラックスした姿勢に戻るとマヤの方を見た。
「行ってみたいな。ゴンがずっと話してた場所だし。くじら島に行って、それからヨークシンで再会……か。なんだか楽しみになってきたぜ。マヤ、お前も一緒に来るよな？」
「うん！ もちろんだよ。だって、二人ともっと一緒にいたいんだもん」
マヤの言葉にゴンは嬉しそうに笑い、キルアは頬が少し赤くなるのを感じながら、さりげなく顔を背けた。
「ば、バカ言うなよ……」
「よし、じゃあ早速行こうよ！ くじら島に！ オレ案内するよ！」
それでも心の中では嬉しさがじわりと広がり、思わず口元が緩む。マヤはキルアに顔を背けられ、慌ててしまう。
「えっ、私変なこと言った……？」
「くじら島かか……どんなところか楽しみだな。ゴンがあんなに元気に育ったところだし、きっといいところなんだろうな」
キルアは咄嗟に話題を変えて誤魔化し、海を見つめながら風を感じ、髪が揺れる。それからマヤの方を見て、真剣な表情になる。
「ヒソカとの約束もあるしな。お前を守れるくらい強くなりたいんだ……あ、いや、その……別にそういう意味じゃなくて！」
慌てて言い訳するキルアだが、本心が漏れ出ていることに自分でも気づいていた。マヤはキルアの言葉に照れてしまい自分の髪の毛をいじっている。
「ありがとう、キルア。えっと、嬉しいよ……すごく。大事な友達だって思ってくれてるのが伝わってくるよ」
「へー、キルアって……結構ストレートなんだね」
ゴンの言葉にキルアは耳まで真っ赤になり、ゴンを肘でつついた。
「うっせーな！ 余計なこと言うなよ！」
「と、とにかく、私に教えられる事があったら教えるよ！ 師匠ってほどじゃないけど……っ」
しかし、マヤが照れている様子を見て、キルアも少し落ち着きを取り戻す。
「あ、ああ...…マヤが教えてくれるなら、ちゃんと聞くよ。お前すごいもんな、もう念を取得してたんだから」
「うん、頑張ってね！ 私達も頑張るから！」
肘でつつかれたゴンが「キルア、頑張ってね」と意味ありげにウィンクした。マヤも何も知らずに応援した。キルアは荷物を肩にかけながら、ゴンの冗談めいた応援に目を細める。
「お前なぁ...…」
思わず吐き出した言葉も、心の中では温かさが広がっていた。キルアは空を見上げながら、浮かんでいる雲を指さした。
「くじら島に着いたら、オレの家で特訓してもいいよ！ ミトさんにも会いたいし！」
ゴンの言葉に頷きを返しながら、キルアはポケットから船のチケットを取り出した
「もう準備はできてる。行くぞ、二人とも。これからもっと強くなって...…」
そこで言葉を切り、マヤの方をちらりと見る。
「オレたちの旅はこれからだ」