「あ。雪だ」
ホップの声にふと顔を上げると、空からふわりと白い結晶が降りてきた。
どうりで寒いわけだ。それにしてもキレイだなー粉雪ってやつ？
「ハロンタウンにも雪が降るんだね」
「でも珍しいんだぞ！去年も一昨年も降らなかったのに」
ウールーの世話をしていたホップも、思わず手を止めている。
確かに、この町はわりと暖かい日が多い。だから彼も驚いているようだ。
「君たちはモコモコしてて、雪も平気そうだねえ」
「ヌモウ！ヌモウッ！」
「違うのか…」
撫でたウールーにめっちゃ否定された。
その見た目で寒がりなの？ギャップにも程がある。
「ナナシ、早くみんなにご飯あげて帰るんだぞ」
「そーだね。急にドカドカ降ってきたら困るし」
現在、ホップとあたしは絶賛ウールーのお世話中だ。
今日はクリスマス。ごちそうを用意してくれるママの代わりに、家業をお手伝いしている。
ちょうどブラッシングを終えたところなので、ご飯をあげればミッションコンプリートだ。
「ほらほら、順番に並んでくださーい」
「いやご飯は横並びだから…」
そっちかよ。ウールーがお行儀よく整列してるから、順番待ちかと思ったじゃないか。
さすがホップは手慣れていて、テキパキとみんなの餌入れにフードを入れていく。
こりゃあたしの出番はなかったですね。てか相変わらずしっかりしてるなあ。
「よし！じゃあ早く帰りょ…う゛っ」
「だ、大丈夫か！？」
“帰ろう”って言おうとした瞬間、クシャミした。舌噛んだ。
地味に痛い。舌先が普通に痛い。はい涙目。
ホップも慌てて鼻と口を押さえたあたしを覗き込む。
「う〜…クシャミで噛んだ…」
「急に冷えてきたし、ナナシもちょっと薄着じゃないか？」
「だって雪降るなんて思わないじゃん」
あたしは普通のスキニーにロンT、ジャンパーを羽織っているだけだ。
動き回るだろうと軽装備を選んだのが裏目に出てしまった。
ちなみに昨日も着たヨクバリスセーターは、お家に戻ってから着る予定です。
「ほらこれ。貸してやるから巻いてろよ」
「え、でもホップが寒くなっちゃうじゃん」
優しい彼は、見兼ねて自分がつけていたマフラーをあたしに渡そうとした。
その心遣いはありがたいけど、今度は本人が寒くなるじゃんね。
「俺はいいから。風邪ひいたら大変なんだぞ」
「それはホップもでしょ。あたしは襟立てればへーきへーき」
「絶対平気じゃ…いいから、ほらっ」
平行線になると察したらしく、強引に長いマフラーをあたしに巻くホップ。
縮んだ距離の中、ホップの頭はあたしよりも上にある。身長差〜
「あったかーい」
結構長さがあるので、かなり首回りがモコモコだ。でもおかげでもう寒くない。
あたしが温まっているのを見て、ホップもニカッと笑う。
「だろ？それ、ずっとつけてていいぞ」
ふわり、と。
粉雪と同じくらい柔らかくて優しくて。
そのせいだろうか。
柄にもなくセンチメンタルになってしまうのは。
「……うん」
「どうした？」
あたし、意外と表情出るタイプなのかな。
それともホップの観察眼ってやつかしら。
視線を地面に落としただけなのに、ハニーなお目々が心配の色に変わる。
「いや」
ねえホップ。君はとても素敵なひと。イイ男になるね。
それこそ、アニキに負けないくらいの、イイ男に。
「なんていうか」
そしていつか。素敵な恋をするんだろう。
素敵な君に相応しい、素敵な恋を、素敵な誰かと。
「この先」
その時。君がこうしてマフラーを巻く相手は。
君の隣にいる、素敵な誰かになるね。
「あと何回」
それだけじゃない。可能性はいくらでもある。
思春期特有の、異性に対する接し方の変化だとか。
「ホップにマフラー巻いてもらえるのかなって」
身体と共に心も成長していくんだ。
彼はその過程の中にある。
いつまでも同じであるはずがない。
たとえ願ったとしても。
「……」
「ごめん、何でもない」
バカだな。そんな当たり前のこと、どうして今考えるんだろう。
案の定、ホップは大きな瞳を丸くしていた。
何言ってんだコイツって感じだろうな。
同感です。何言ってんだあたし。
「何でもないから。お家帰ろ」
きっと雪のせいだ。寒くなったせいだ。
急に空気がシンと冷たくなって、肺の中までシンと冷たくなったせいだ。
頭を振って、帰り道へと足を踏み出す。
「なあ」
「なーに」
前を向いたままで返事。
ホップの顔はこれ以上見られなかった。
「俺さ、いつまでも巻くぞ」
「え？」
それなのに、ホップの言葉につい足を止める。
振り返った先にある面持ちは、いつになく真剣で。
「ナナシが嫌じゃなきゃ、俺はいつまでもマフラー巻くんだぞ」
意志を秘めた眼差しが、パウダースノーの反射を受けて一際輝く。
―――ああ、ほらね。
やっぱり君は、イイ男になるよ。
「…ホップ！ホップぅー！！」
「うわっ！急に抱きつくなよ！」
猛烈に感動したあたしは、勢いよくホップに抱きついた。
完全なるタックルだが、倒れないあたり意外と力あるよね？好き。
「すっごく嬉しい！ありがとう！」
「べ、別に大したことじゃないだろ」
大したことじゃない、か。
きっと今の君にはそうだろうね。
「いいの！嬉しいの！」
でもそれはね、変化していく“価値観”ってやつ。
大人になるっていうのは、そういうことなの。
かつてあたし自身がその道を辿ったように。
「よし。風邪引かないうちに早く帰ろ」
「ナナシって急にテンション戻るよな…」
呆れたようにしているけれど、あたしを引き剥がさないのがホップの優しいところ。
ほんとにもう！なんて優しい子なんだ！
さすが聖人レベルの優しいお母さんから産まれた子だわ。
「転ばないように気をつけるんだぞ」
微妙に湿りだした地面で転ばないように、あたしの手を取るホップ。
こうやって手を引いてもらえるのも、あと何回だろうね？
でもいいか。
少なくとも今、彼はいつまでもと断言してくれたのだから。
「はーい」
いつかくるその日まで。
あたしはホップにマフラーを巻いてもらおう。
「雪が降ったってことは…あっちにユキハミがいるかもしれない」
「どんな理屈だよ！絶対いないぞ！」
ワイルドエリアじゃあるまいし、少々の粉雪程度で普段存在しないポケモンが現れるはずもない。
それなのに変な自信を持ってどこかへ行こうとするナナシの手を、ホップは強く握り直した。
好奇心旺盛なのは自分も同じなので気持ちはわかる。
だが彼女はとにかく無鉄砲だ。
こうして手を引いてやらねば何を仕出かすことやら。
「いないかー」
ナナシは残念そうにファームを眺めていた。
先程の寂しい表情が嘘のような、いつもの彼女だ。
ああ全く、人の気も知らないで。
「てかホップ寒いでしょ。やっぱりマフラーしなよ」
「大丈夫なんだぞ」
「あ、一緒に巻けばいいじゃん！ナイスアイディア」
「俺の返事聞いてたか？」
会話のキャッチボールが時折成立しないのにも慣れた。
し、彼女のペースに巻き込まれるのもなんだか嫌いになれないのだ。
「このマフラー長いもんね。はい、こーしてっと」
「え…え！？」
「んもう。動かないでよ」
口を尖らせるナナシについ謝ってしまうが、決して自分は悪くない。
踵を浮かせ背伸びをし、不意に近づいてきた彼女の唇に怯むのは当然だ。
早鐘を打つ鼓動。急上昇する体温。やはり自分は寒くない。
「できましたー。ちょっと歩きにくいけど、ゆっくりなら大丈夫よね？」
「た、多分…」
「苦しくない？」
「く、苦しくない、んだぞ…」
よかった、なら行こ！なんて相変わらず能天気にナナシは歩き出した。
今度は彼女に手を引かれる形になる。
長い長いマフラーが、離れないように二人を繋ぎながら。
「ホップは、この巻き方の名前知ってる？」
「…知らない」
本当は知っている。だがどうして口にできるだろう。
そもそも異性に聞くのは遠慮してほしい。
だがこうして口にできるのがナナシである。
「“恋人巻き”って名前なんだよ。あたしが知ってる限りは、だけど」
ああ全く。人の気も知らないで。
彼女はいつでもこうだ。
センチメンタルな顔を、メランコリックな瞳を覗かせるくせに。
「ふ、ふーん。そうなのか」
クスクスとイタズラに笑う。まるで寂しさなんか知らないように。
本当はその腕にたっぷりと抱え込んでいるくせに。
隠すのが上手いのか、あるいは自覚がないのか。
「そうなんだよー多分」
繋いでいる手の指を絡め、“恋人繋ぎ”をする。
特に反応はないので、意味をわかっていないようだ。
彼女はそう、鈍いのだ。肝心なところで。
だからそう、結局のところ自覚がないのだろう。
「ちゃんと覚えておくように」
「その必要あるか？」
“恋人繋ぎ”に力を込めて。
誰も気付かない程のわずかな力。それでいい。
ナナシは、あの日自分が抱いた願いを知らないのだから。
「あるでしょ。いつか使う時が来るんだから！」
ましてやそれを、未だに密かに願い続けている、だなんてことも。
「じゃあ覚えておくんだぞ」
全てをホップは胸に仕舞っていた。
大切に大切に。これは自分の宝物。
大事に、大事に。
「んふふ〜そうだよ。イイ男には必要な知識だからね！」
叶えられなくても構わない。
たとえ無理だとしても、何度だって、あの日の願いを繰り返す。
「わかったわかった。ほら、もう家だぞ」
―――キミの笑顔のその先に、いつだって自分がいますように。