冬に取り残される夢

　今日はアーチャーが身を寄せている屋敷に用があり、学校帰りに寄った。
　チャイムを鳴らすと使用人が出てきて、屋敷まで案内をされる。
　何回見ても大きな屋敷だ。使用人の後を着いていき、これまた大きな玄関ドアの前に来た所で、庭の方から私が召喚したアーチャーがやってきた。梅色というのだろうか、淡い赤色をした髪がすぐ目に入ってくる。

　「マスターか？珍しいな、ここに来るなんて」
　「アーチャー、こんにちは。相変わらず元気そうで良かったです」

　アーチャーは出会った時の、和服と洋服が混じり合ったような白を基調した服ではなく、現代を過ごすに適した服を着ていて、まるでサーヴァントには見えなかった。
　アーチャーは軽く私のことを頭から爪先まで見て、ふうん、と何やら言い出しそうな雰囲気を出す。なんだろう。

　「マスター、それって制服か？」
　「そ、そうですけど、何か気になります」
　「いや、初めてみたと思ってさ」

　アーチャーにそう言われて、確かに初めて制服姿を見せたかもしれないと気付く。
　アーチャーと過ごした毎日は、学校を休んだ日々でもあった。学校を休むと制服は必要なくなる。あの日々で私は大体汚れても構わないような私服を着ていた。
　それに私とアーチャーは別に暮らしているので、会いに行かない限り、またアーチャーが私に会いに来ない限り、顔を合わせることはない。

　「そういえば、そうですね。アーチャーと会う時って大体私服でしたし」
　「似合うな。いいんじゃないか。学校に通っていると言っていたのに、それらしい所を見なかったからな。そろそろ確かめようとしていたんだ」
　「疑っていたんですか？そんな嘘をついても、何もなりませんって」
　「そうだな。というか外で立ち話も何だろう。中に入るといい」
　「え？うーん、えっと、お邪魔します……」
　
　使用人を置き去りにして、勝手に話を進めてしまった。謝ろうと私を待ってくれていた使用人の方を見れば、「ではお願いします」と頭を下げて、屋敷の中へ去っていった。
　いいんだ、アーチャーが決めても。こんなにも堂々としているし、使用人の方も異論を唱えていないのだから、何か屋敷の持ち主と決めているのだろう。……正直、アーチャーのこれまでの行動が脳裏を過り、心配が全然消えてくれなかった。どうしよう、ここで好き勝手自由気儘に振る舞っていたら。あの人、何故かアーチャーに甘い所があるし。
　しかし、こんな寒い中で確かに外で立ち話もなんである。私はアーチャーのお言葉に甘えるのだった。

　やはり、屋敷の中は綺麗だった。絢爛ではないが、私のような一般人でも分かる品を感じる。アーチャーの背を追いつつ、きょろきょろと首を動かす。
　今の所は屋敷内に変化は無いし、屋敷の持ち主とそのサーヴァントは留守のようだ。
　なんでアーチャーを一人きりにしているんですか？この屋敷で働いている人がいるから良いのかな、と判断したのかもしれないが、本当に大丈夫なんだろうか。
　つい先程、庭の方から現れたのが、引っかかって気になるのは私の気にしすぎ？勝手にどんどん心配を募らせていく私など知ったわけなく、アーチャーがドアを抑え、「入りたまえ」と私にアーチャーの部屋に入るように言ってくる。

　「ありがとうございます」

　躊躇う理由はあるも、口に出すのは億劫だったので、お礼を告げてから、促されるがままに入室する。前に来た時と同じように、アーチャーらしさを感じる部屋だ。借りている部屋であるのに、大胆な内装である。ふかふかの椅子に座れば、やはり座り心地がいい。

　「すみません。今更なんですが、私はアーチャーの部屋にいるんでしょう」
　「ここまで何も言わずに着いてきて今更だな。いいだろ、マスターの用のある相手は今留守だし。というか、アポイントはとらないで来たのか」
　「まあ、いらっしゃるかな、と思いまして。迂闊でした。次からは気を付けます」
　「そうしたまえ。どうせすぐ帰ってくるだろう。ここで待っていると良い。ああ、菓子を出そうか」
　「え。じゃ、じゃあ、お願いします」

　アーチャーが私にお菓子や飲み物を出してくれた。意外だ。使用人を呼ぶかと思っていたのに、まさかアーチャー自ら出してくれるなんて。ちょっとだけ、お礼を言うのに動揺してしまった。
　待っている間、大した話はしなかった。世間話の範疇に入る程度の話は結構続いた。
　しばらくしたら、私の待っていた人とそのサーヴァントも帰ってきた。最終的に用事を終わらせた後、四人で場所を移して話をしたのだった。

　私はアーチャーと外にいる。
　本当に意味が分からない。なんでこうなったんだったっけ。四人で話している中で、私の制服姿をアーチャーが初めて見た、なんて話題になり、それを知った相手がそれならその格好で遊んで来たらどうだ！？と言い出したのだ。
　いい思い出になるから！で投げ出された私とアーチャーはひとまず暖を取ろうと、かつて利用した喫茶店に行くことにした。
　ああ、思い出した。思い出したけれどら全く分からない。制服で出かけるなんてあの人は言ったが、今私は防寒着を身に纏っているし……。なんか時々発想が、おじさんみたいになるんだよな、あの人。
　ちらりとアーチャーを横目で見る。
　外灯に照らされたアーチャーは、内側から儚さが滲み出ているに美しかった。前からアーチャーの容姿が目立つのは分かっていたが、こうして暗い場所にいるとアーチャーが更に目立ってくるような気がした。私の目の錯覚、及び気のせいかもしれないが。
　ぼんやりアーチャーに目を奪われていると、私の視線に気付いたのか、アーチャーが私の方を向いて、ぱちりと音が鳴ったかのように目が合う。アーチャーの口角が上がる。

　「なんだ、僕に見惚れているのか？」
　「はい」
　「……随分と素直だな……。なんか調子が狂うぞ」
　
　私を揶揄う顔から気まずそうな顔へ変わる。なんだ？面白い人だなあ。