だからと言って、今の俺に力を加減出来るような理性はない。彼女と引き剥がすため、俺は腕ずくで男をそのまま後ろへ放り投げようとした。しかし胴体が浮き上がったにも関わらず、そいつは女の首から両手を離さない。
「いい加減にしろ！」
部屋中に響く大声で、俺は怒鳴った。だが首が締まる息苦しさから、男は唸り声をあげるものの、俺の方へは一目なりとも視線を向けない。とんだ執念である。コイツにとって、苗字なまえはそれほど憎い存在なのだろうか。
けれど、男の奥で力なく垂れ下がった彼女の細腕が見えたとき。怒りで埋め尽くされた俺の頭から、嘘のようにサッと血の気が引いた。
目の前が真っ白になった次の瞬間には、あらぬ方向へひん曲がった男の首と、ドサリと音を立て床に落ちた苗字なまえの姿が、俺の視界にうつっていた。
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ベッドに横たわらせた彼女が目を覚ましたのは、それから一時間ほどあとの事である。
「ん……」
「起きた？」
「……いま何時？」
「夜の九時前。身体起こす？」
「うん、起きる」
鈍い瞬きを繰り返す彼女の、首の後ろを俺の片手で支えながら、ゆっくりと上体を起こす手助けをする。体格差のある成人男性の両腕で、苗字なまえの細い首は絞められていた。だが触った感じ幸いにも骨は折れていないようだし、荒れていた呼吸もすぐにきちんと整った。起き抜けの受け答えも、これだけしっかりした言葉が出るのなら、心配していた頭の方も大丈夫だろう。
「水かなんか飲む？」
「ううん、いらない」
首を横に振ると、そのまま苗字なまえのまぶたが再び落ちてゆく。その代わりに、ベッドへ腰掛けた俺の肩口へ彼女の上体が預けられた。決して溢さぬよう、俺はそれをしっかりと抱き留める。
「覚えてんの？」
「うん、覚えてる」
「アイツ誰？」
男の遺体は小さくして窓から捨てた。だからもう、コイツを襲った人間はこの世にはいない。
外からのネオンに照らされて、華奢な首を一周した内出血が目に入る。気を失っているとき、傷口を確かめるため軽く触れただけだったのに、苗字なまえは顔を顰めた。見ているだけでとても痛々しい。あの男——伏黒甚爾と対峙して以降、俺は呪力の核心にも迫ったはずだが、同級生の女とは違い他人を治すのは未だ専門外である。
「多分店のお客さん。でも私の常連さんじゃないから、はっきりどこの誰かはわからない。それより君が追っ払ってくれたんだよね。怪我しなかった？」
「俺はなんともない」
「良かった」
そう言って、目を閉じたままの苗字なまえは、ゆっくりと息を吐く。俺の五体満足を、嘘偽りなく安堵しているようだ。
そのまま彼女の額に口づけを落とすと、くすぐったそうに身を捩った。その様子が愛しくて、何度か同じ動作を繰り返す。
「……なあ。抵抗出来なかった、抵抗しなかった、どっち」
途端に身体が強張り、暗闇のなかで大きな目が見開かれる。本当にいつだって、この女は表情を作るのが下手くそだ。
けれど俺は、苗字なまえへの厳しい問いを撤回するつもりはなかった。俺にとっても彼女にとっても、曖昧にしてはならないことだと思ったからだ。
縋るように見つめられたところで、結局俺から差し出せるものは、これからの未来しかない。初めて会った日、アイツが空けていった隙間を埋めてやるとは言ったが、それは俺が作る思い出で、だ。過去は過去でしかなく、苗字なまえの記憶の中のアイツに俺は成り代われない。
逃れられないと悟ったのだろう。華奢な腕が俺の背に回り、胸板に顔が埋められる。直接の触れた部分からじんわりと熱が伝わってきたので、なるべく優しく頭を撫でた。
「甚爾さん、死んじゃったんでしょ。私も疲れてるの。終わりでいいから、彼に逢いたい」
もともと弱くて繊細で、世間の正しさにもついていけず、さらには最愛の男も死んで、この数ヶ月間の彼女の生きる理由は、きっと過去にしかなかったのだろう。動かなくなった男を見たとき、彼女から抵抗されたような跡がひとつもなかった。
「さみしい、つらい、愛してたの」
出逢った日と同じく、苗字なまえは俺の腕の中で子どものように泣きじゃくった。
そして泣き疲れて眠ってしまった彼女をベッドに横たえて、自分もその隣に寝転ぶ。波のようにドッと疲れが押し寄せて、俺もすぐ意識を手放した気がする。
この日初めて、俺は彼女の部屋で夜を明かしたのだった。