０９
「…さて、と」別館に入るなり、他の時計屋と分かれたテンとハチヤ。テンの察知する気配を頼りに進んでいた二人は、現在、書庫の前で足を止めていた。
扉を見上げるテンに、ハチヤが首を傾げる。
「ここか？」
「さぁ？方向的にはこっちだけど、多少は上下にずれてるかもね」
ハチヤの問いかけに、テンも首を傾げてみせる。
絞り込みたいのは山々だが、いかんせんセルの気配が強すぎる。同じ場所に留まってから多少なりとも時間が経過しているのか、空気も心なしか澱んでおり、余計に判別し難い。
「…ま、面倒くさいけど、しらみ潰しに探すしかないでしょ」
呟くテンは諦めたように首を振り、書庫の扉に手をかける。手前に引けば、軋んだ音をたてて開いた。
窓がないせいで闇に沈んでいる部屋に足を踏み入れ、壁に手を伸ばすテン。手探りでスイッチを入れれば、簡素ではあるが装飾の施された電飾に明かりが灯った。
等間隔で並べられた木製の本棚の間をすり抜けて、気配の中心を探す。視認しか出来ないハチヤは少し離れて静観に徹していた。
「…ここじゃなさそうだね」
一通り室内を歩き回ったテンは、そう結論付ける。気配の中心は二階より上のようだ。
自室と談話室へ向かった時計屋たちと合流することを決めて、扉へと踵を返す──と、ふいに照明が落ちた。
「…なんだ？」
訝しげなハチヤの声に、彼の行為によるものではないことを知る。手元すら見えない闇の中、それぞれの位置で警戒するように本棚を背にした二人。
その時、ざわり、と。
「ハチヤ…！」
異変を感じたテンが声をあげた瞬間、派手な音が響く。
咄嗟に音源から離れるように、本棚の裏へと回ったテン。硝子が割れる音に混じって、鈍い音を聞いた。方向や音からして、天井から吊り下げられていた電飾が落ちたのだろう。
「ちょ…ハチヤ？随分いい音したけど、大丈夫？」
静かになった本棚の向こうの様子を窺うべく、声をかける。
音こそ派手に響いたが、電飾自体は然程大きなものでもない。例え見えない状態でも、余程運が悪くない限り大怪我はしていないだろう。
「ハチヤ、生きてる？」
「…そんな簡単に死ぬか」
「あ、よかった」
じっとしていても仕方ない。声と気配を頼りにハチヤの元へと足を進めれば、床に散乱しているのであろう硝子が靴底でぱきりと音をたてる。
足元に注意を払いながらハチヤを探し、肩を掴んだ。空気が動いた拍子に鉄のような臭いを感じて、テンは顔をしかめる。同時に、部屋に光が差し込んだ。
「どうした!?」
扉の開け放たれる音と一緒に聞こえたのは、ルイスの声。電飾の落ちた音を聞いて、様子を見に来たのだろう。
多少明るくなった室内を改めて見回せば、思ったよりもすごい有り様だった。
まず目に映るのは、床でひしゃげている電飾。次いで、散乱した硝子片。最後に手元のハチヤの姿に視線を移せば。
「う、わぁ…」
予想通り、見事に血まみれだった。
落下した電飾に頭をぶつけた衝撃で、こめかみ辺りを切ったらしい。傷を押さえる袖口が真っ赤に染まっている。
「大丈夫か、二人共…」
扉を固定して部屋に入ってきたルイスも、顔の半分を赤く染め上げたハチヤを見て思わず黙った。
「ハチヤ、大丈夫？」
「…大丈夫なわけあるか」
「だよねー」
敢えて訊ねたテンは、案の定、不服そうに顔をしかめるハチヤの手をどかし、傷口を確認。
出血が酷いのは部位の問題で、傷自体は大きくない。少しの間、押さえていれば出血も止まるだろう。
取り出したハンカチをテンがルイスに手渡せば、受け取ったルイスはそれをハチヤの傷に当て、慣れた手付きで頭を固定し強めに圧迫する。
「ルイス、痛い…」
「我儘言うな」
相変わらずだるそうに苦痛を訴えるハチヤと、それを叱責するルイスを横目に、テンは落ちた電飾へと向かった。
足元に転がる本体を確認すれば、根元の金属部分が腐蝕していた。弱った金属が重みに耐えきれずに千切れたのだろう。
「一部の空間時間を進めたか、空気中の特定物質の対流を止めたか…」
あるいは両方だろうか。
兎角、並みより厄介なことには違いない。嘗めてかかればハチヤ以上に痛い目をみそうだ。
少し目を閉じ、意識を集中する。やはり気配の中心は上方だ。
「ルイス。先に追いかけるから、ハチヤをお願い」
「構わないが…」
ハチヤの止血を続けるルイスに声をかければ、神妙な面持ちで告げられる。
「一人で追うのは危険だと思う」
その尤もな忠告に、テンは思案する。
まず考えるのは、小さくなった面々の安全性。クライドは片割れであるエルヴィが普段とそれほど変わらないし、ミレイユにはリミルトが付いてるから大丈夫だろう。問題はシセイだ。
ルイスがここに居るということは、小さな彼と一緒に居るのは情報課であるウィリアムのみ。いざドールと対峙することになれば、最も不利な組み合わせだろう。
「じゃあ、とりあえずシセイと合流することにする。…小さいシセイなんて可愛いだけだしねー」
「確かにな」
テンの素直な呟きに、苦笑いするルイス。そんな彼女に肩をすくめて、テンは書庫の扉をくぐる。
ほんの少し動いたセルの気配に、即座に二階へと駆け出した。
2012/05/28
制作：名月魚々