「よし、着いた」
私は腕を組み、目の前にあるオンボロアパートを見上げた。
相変わらずオバケが出そうなところだ。実際に出るのだが。
辺りを見回せば、エージもアズミちゃんもいないらしい。なら、今がチャンス。
私は大きく息を吸い込み、気合いを入れてからうたかた荘に乗り込んだ。
中には、ソファーに座り何か考え込んでいる明神がいた。
このぼんやり具合。ほとんど退治されたはずの流仙蟲がこんな都会にいたし、何かあったんだろう。
けど、今の私はそんなこと気にしてられない。
音を立てないようこっそり近づいて、壁から上半身だけ出して、後ろから。
「あらあら？考え事かな？」
「うわッ！？」
漫画のようにソファーから転がり落ちる明神を追いかけるように、私も壁を出た。
落ちた時に打ったであろう頭を押さえている彼は、自分を見下ろしている私を認識するとすぐに顔を強ばらせた。
「げっ、キョウ……」
「げ、とは何さ。失礼な」
怖い大人に会った子供みたいな顔して。
明神もきっと、私が何で怒っているか理解しているはず。
「えっと……お、俺、何かした……？」
こけた。それはもうコントのように。そしてすぐに、頭の中で何かが切れた音がした。
ゆっくりと顔を上げれば、私のこけっぷりに気をぬいていた男の顔が一瞬で変わった。
「何かした、だとぉ！」
明神の「やべっ」という呟きを無視し、私は一気に距離を詰めた。
「大きな獲物が出た時は私を呼べって言ったじゃない！あんな大物消しちゃって！
あのレベルはなかなか出会えるものじゃないってのは、君も知ってるでしょ！
何度同じこと言ったと思ってるのさ！ほんの数日前に言ったことも憶えられないのか！」
「で、でも、今日は女の子も一緒にいて」
「問答無用！」
私は素早く三味線を取り出し、明神の頭に振り下ろした。
直撃した明神は、頭を押さえて転がり回る。思い知ったか、乙女の怒り。
「いってぇー！お前本気でやったろ！」
「５割くらいだよ。本気でやったら、いくら君相手でも頭カチ割っちゃう」
涙目で訴えてくる明神に、投げるように吐き捨てた。
彼を殴ったところで、流仙蟲が帰ってこないのはわかってるんだけど。
あ、涙が。
「うう、大物だったのに」
「まだ言うかよ……」
「そりゃそうでしょ。貴重なごはんが……」
そこまで言ってハッとした。急いで口を閉じたが、間に合わなかったようだ。
顔を曇らせた明神が、顔を逸らしていた。
「……やっぱり、喰ってんのか」
「見たこと、あるでしょ」
「ああ」
「陰魄しか食べてないよ」
何とか捻り出したしょうもない言い訳も、彼には無意味なものだったらしい。
「そうか」とだけ呟き、顔は逸らせたままだった。
やってしまった。
魂を食べる話をすると、彼は必ずこうなってしまう。
理由は知らない。彼も話さないし、私も聞かない。
何か辛い思い出があるのだろうし、そういうことは無理に話すことではない。
だからこそ、自分の配慮の無さに腹が立つ。
「えっと、ごめんね」
「いや、いい」
自分で気まずくしてしまった空気をどうにかしたかったが、もう言葉が出なかった。
何やってるんだよ、もう。
静寂が流れる。
「そういや、見つかりそうか？」
「え？」
突然の問いかけに驚いたが、すぐに意図が理解できた。
明神は、この空気をどうにかしようとしてくれてるんだ。
彼に気を遣わせたことを申し訳なく思いながら、出来るだけ普通に答える。
「んー、手がかりなし、かな」
「そうか……」
明神は、少し残念そうな顔をして頭を掻いた。
本当に優しい人だなぁ。
「早く見つかるといいな」
「ありがとう。見つけてみせるよ」
親指を立てて答えれば、明神も微笑んでくれた。
「見つけたら教えろよ？」
「もちろん！『この人が愛しのマイダーリンです』ってね」
「黒髪の素敵な？」
「わかってるじゃない」
「あれだけ言われればな」
いつの間には、私たちは笑い合っていた。
「さて、と。じゃあ、そろそろ行くね」
「おう、そうか」
「またすぐ寄ると思うけど」
「待ってるぜ。今後、依頼があったら手伝い頼むわ」
「絶対だよ？キョウさんの強さ、見せちゃうんだから」
「そいつは楽しみだ」
明神が、ニカッと笑う。
この人懐こい笑顔には結構救われてる。
恥ずかしいから、言わないけどね。
「それじゃ、またね」
「おう、またな」
手を振りながら、ドアをすり抜けた。
外は肌寒く、西の空はオレンジと紫のグラデーションになっていた。
夕日に照らされ、全てが橙色に染まる。
その光景は、妙に切なさを感じさせた。
「早く会いたいな」
自分の言葉が、チクリと胸に刺さる。
これ以上胸の傷を広げないよう、私は森の方へ駆け出した。
「絶対見つけるからね、ハセ」
ペンダントの青いビー玉が光った気がした。
ハセが返事をしてくれているように感じて、なんだか暖かくなった。
その２時間後、うたかた荘に新しい住人が来たことを私は知らない。
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