今年の冬は全国的に雪がすごく、大阪にもついに雪が積もった。
5ヶ月前まで過ごしていた東京でも同じように雪が積もったらしく、連日ニュースが騒がしい。
日中は晴れるかと思いきや、またしても雪がしんしんと降り始め、下校時刻にはかなりの大粒で降り注いでいた。
赤くなる耳と鼻を覆うようにマフラーを巻き身震いをする。
これから戦場に赴く気持ちだ。
カイロはすでに外の寒さに耐えきれず、温もりを発揮していない。
よしっ、と靴を地面に投げまずは冷えた靴に足を慣らす。
あぁダメだ体温が持っていかれる。
顔のパーツが真ん中に寄っていると思うがそんなことは気にしてられない。
第2関門は足を踏み出す、だ。
一歩また一歩と感覚のない足を動かす。
さて頑張ろうと校門へ歩き出すと、背後から私を呼ぶ声がした。
「おっみょうじ。今から帰りか？」
テニス部の白石だ。
転校してすぐの頃、席が近くよく気にかけてくれてから話すようになり、席替えをしても仲良くしてくれるいい人。
「そう、帰るとこ。部活は？」
「テニスコートが使えんしこないな大雪やからなぁ、練習はナシで今日は大人しく帰宅や」
「また降り出したもんね。滑らないように気をつけないと」
「俺は大丈夫だとしてもみょうじはなぁ。ドジやから転けてまうわな」
「そうやって言った本人が転けるオチだな」
白石と雑談しだすとなかなかキリがつかないので、雪も降ってきたし今日は無理やり区切りをつけよう。
じゃあお互い気をつけて、と真新しい雪の上に足を突っ込もうとすれば、慌てたように白石が後を追ってきた。
「ちょい待ち、暗いし送ってったるわ」
「え？いやいやいいよ。そんなに遠くないし」
「あかん、そういう油断が命取りやで。雪雲のせいでいつもより暗なっとるし、ここで会ったんも何かの縁や。家の方面一緒やろ？」
「うん、確かそう。よく覚えてるね」
「俺の記憶力、舐めたらあかんで」
結局白石の押しに負け、学校を出る。
さく、さく、と二人の足音が響き、それから確か雪は音を吸収するんだったっけ、とふと昔どこかで聞いたことを思い出した。
確かにいつもはうるさいくらい聞こえる車の音や、どこかの家から聞こえる日常の音が、今日はやけに静かだなと思った。
「なぁ、みょうじ」
だからだろうか、白石の声はやけに大きく不思議と耳に届く。
学校を出るまではうるさかった白石は、足を進めるにつれ段々と言葉数少なく静かになっていったから、余計にそう感じるのかもしれない。
ポエティックなことを言えば、まるで、私と白石の二人しかいないみたいだ。
「なに？」
「あー、いや、そのー」
歯切れが悪く、巻いたマフラーに顔を埋めて視線を彷徨わせている。
私より背の高い彼を見るために、同じように首を縮めながらも視線を斜め上にあげた。
赤い顔が見えた。
マフラー巻いても寒いから仕方ないよね。
これだけ赤いと痛くないのかな、と疑問に思っていると、白石の顔が少し上を向く。
はぁ、と一つ白い息が宙を揺蕩っていった。
「みょうじは、好きな人とか、おるん？」
白い世界に浮いたその横顔があまりにも綺麗で、私はたった今、白石蔵ノ介という男に心臓を射抜かれた。