遠征から戻ってきて、すぐに始まった春高予選。
初戦の扇南高校に見事勝利を収め、迎えた角川学園戦。
｢に、2メートル……！？｣
｢……俺、フジクジラと一体化する…。｣
ドリンクや新しいタオルの準備をして戻ってくると、非常に動揺している選手達。
日向くんに関しては、もはや何を言っているのかわからない。フジクジラって何？
｢……日向くん、大丈夫？｣
｢……？あぁ、フジクジラがどーのこーの言ってるやつっすか。｣
今日も変わらず涼しい顔をしている影山くん。なんとも頼れる1年生なんだ。
｢そうそう。…フジクジラって何？｣
｢俺にわかると思いますか。｣
｢……ごめん。……ふふっ。｣
キリッとした顔でそんな事言うもんだから、つい笑ってしまう。
決して堂々と言う言葉ではないよ、影山くん…！
◇
｢……あれが2メートルかぁ。｣
皆が動揺するのも納得。なんか、2メートルの彼の周りだけ遠近感がずれる。
｢ひ、日向がいつもより小さく見えますね…。｣
｢確かに…。｣
バレーの世界の中で小柄な日向くん。しかし2メートルを前にすると、更に小さく見える。食べられちゃわないか心配になるような身長差。
序盤、苦戦した角川学園戦。
しかしながら、しっかりとレシーブで対応し、点をもぎ取り勝利を収めた。
◇
｢名前。｣
｢研磨くん！久しぶり。｣
｢……って言っても2週間ぶりぐらいでしょ。｣
｢…へへ、確かに。｣
夏の終わり、今度は音駒高校での遠征。代表決定戦前最後の遠征だ。
無事、予選を突破することが出来たので、以前と変わらず3年生達も含めた全員で来ることが出来た。
｢影山とはどう？｣
｢どう、と言うと？｣
｢距離は縮まった？｣
｢そ、そんなすぐに縮まるようなものでも無いでしょ！？｣
｢そう？元から近かったから、もしかしたら付き合い始めたかな。なんて思ったけど。｣
｢つ、付き合う……！？｣
｢え？嫌なの？好きなのに？｣
｢う、あ、………そ、そんな高度な事まで考えたこと無かった。｣
｢高度。……俺みたいなやつならともかく、名前みたいな人でも高度な事だと感じるんだね。｣
私みたいな人でも、ってどういう意味！？
｢そ、そりゃ、難しい。難しすぎる！！……だって私が告白するってことでしょ…。｣
｢まぁ相手からでも付き合えると思うけど。｣
｢向こうから！！告白される訳ないじゃん！！｣
｢元気だね。｣
｢うるさくてごめん！！｣
うわぁっ！と顔を覆って俯く。自分で言ったくせに、自分で言った言葉に傷つく。
そうだ。影山くんから告白されるなんてそんな奇跡、起こるはずがない。
私が勝手に一目惚れして、ちょっと優しくされてどっぷり片想いしてる、それだけ。
……それだけなんだよなぁ…。
｢……なんか、ごめん。落ち込ませたみたいで。｣
｢……いや。自分の現状を把握しただけだよ…。｣
その現状が私の心をいたぶる訳なのだが。
｢…苗字さん？どうしたんすか。｣
影山くんの声。慌てて俯いた体を起こして、向き直る。
｢ど、どうもしてないよ！？｣
｢っ！？そ、そうっすか…。｣
｢うん！！｣
｢……ふふふっ。｣
影山くんを前にして、とにかく空元気を振り回す私を見て笑う研磨くん。さぞかし面白い事だろう…！
そして笑う研磨くんを見て、首を傾げる影山くん。ごめんね、意味わかんないよね。そのままでいてね。
｢……はぁ、面白い。……じゃあ俺は行くね。またね、名前、影山。｣
｢うん、またね！｣
｢うす。｣
ゆらりと去っていった研磨くん。今日も不思議な雰囲気を纏っていたなぁ。
｢…苗字さんって、本当に男の事苦手なんすか？｣
｢え！？な、なんで？｣
突如そんな事を聞かれて、驚く。自他ともに認めている習性だと思っていたのに。
｢……その、仲良いやつ、多いじゃないっすか。｣
｢そ、それは、遠征の中で話す事が何回かあって慣れた人だけ！研磨くんやトラくん。……あとは、｣
｢おぉーい！！苗字ちゃーん！！｣
｢あ……こんにちは！木兎さん！！｣
｢おーす！！おぉ！影山も！｣
｢うす。｣
｢げぇーんきだったかー！？｣
わしゃわしゃと髪を撫でられ、うわわわと慌てる。
｢げ、元気でした！！木兎さんも元気そうですね。｣
｢おう！！俺はいつだってげんき｣
｢木兎さん！！｣
｢あ、赤葦くん。｣
｢……苗字か。影山も。……木兎さん、呼ばれてますって。皆探してましたよ。｣
｢えぇ！？なんで。｣
｢なんでって。ミーティングするって言ってたじゃないですか。｣
｢……あぁあああ！！忘れてた！！行くぞ赤葦！！｣
｢……騒ぎ立てて悪かった。また後でな。｣
｢うん！｣
｢うす。｣
嵐のように過ぎ去った彼らを眺める。赤葦くんはあれだな、いつか胃に穴が開きそうだな。
｢……仲良い人、多いじゃないっすか。｣
先程会話した彼らのことを含めて言っているのか、む。と唇を突き出している影山くん。
｢で、でも、その人たちぐらいだよ！！他は全然話したことない人ばっかりだし、皆最初は緊張して全然話せなかった。｣
｢…本当っすか？｣
｢ほ、本当っす！！｣
何故私は疑われているんだ？そして何故それに対して必死に言い訳じみた弁護をしているんだ？？
｢な、なんか気になる事でもあった……？｣
マネージャーなんだから他校のやつらと話してねぇで、さっさと仕事しろ！！……とか？影山くんの優しさを知った今だと、中々考えにくいけれど。
｢……………俺とも、｣
｢え？｣
｢俺とも、もっと話してください。｣
むっ。ちょっとだけ拗ねたようにそんな事を言う影山くん。
もっと？話してください…？
言われた内容をゆっくり理解して、顔に熱が集まってくる。
…じゃあ俺行きますね。何も言えない私に、そう言い残して去っていった影山くん。
もっと話したいって、私が構わなくて寂しいって事？それとももっと仲良くしたいって事？
どちらの意味にせよ、嬉しすぎて昇天しそう。
研磨くん、研磨くん！！と空いた時間でこの奇跡を話したところ、
｢嫉妬じゃないの？｣
1度言われただけでは理解できないほどの爆弾を落とされ、なんとか飲み込み理解して、のたうち回った。
流石にそんな訳ない。わかってる、わかってます。期待し過ぎて辛いのは自分だし。
それでも、嫉妬という言葉に心を踊らせてしまうのだけは許して欲しい。