ここ数日いつ死んでもおかしくないような日々が続いていた。
もとはといえばあの女…旅団に手紙なんか出した彼女こそがことの発端で、まあそのおかげで常々辞めようと思っていた仕事からはうまいこと逃げられたのだけど、また別の問題がついて回っているのだから不運だと思う。

ああ、試験が終わったらきっと旅団としての仕事が待っている。
人殺しなんて一度もしたことがないし、これからだってしたくはないのに。
こんなことを思ってるとあの人たちに不思議そうな顔をされるんだろうけど、世間一般の考えから乖離しているのは彼らの方だということを忘れてはいけない。

試験はいまのところ順調に進んでいて、周りの受験生とも戦って死ぬほどの強者はそれほどいない。
三次四次と試験が続くかもしれないし、なるべく長く残れるようにしたい。
アジトに帰りたくないから。

問題のヒソカとは万が一試験で敵対することになっても真っ先に降参するつもりだし、そもそも旅団の奴隷である私が彼に楯突くはずもない。
あとは彼自身が一体どんな人物なのかが気がかりだけど、あまりにも強烈な第一印象だったために話しかけるのが億劫だ。
さっきだって試験官にトランプ投げつけて喧嘩売ってたし。おっかないよ。
もしかしてクロロから話くらいは聞いているかな、そしたら案外向こうから気さくに話しかけてくれたりして。

晴れない霧の中、誰かの影とすれ違う。
あ、ご飯屋さんにいた男の子。
思わず目を凝らしたのは、調子よく前方を走っていたはずなのその影は進路と反対の方向へ走っていったからだった。
一緒に走っていたらしい小さな人影が「ゴン」と呼ぶのが聞こえる。子供の声だ。
関心してしまった。だって若いって言葉よりも幼いが似合うくらいの年齢の子が先頭を走っているなんて。

それにしてもなんで逆方向にいったんだろう。
だいぶ前に追い抜いた金髪の青年と長身のおじさんを探しに行ったのかな。
振り返ってみるが、少年の姿はもうどこにもなかった。

霧が晴れてきたころ、地に足が着くたびにふわふわと揺れる銀色の髪を眺めていると、試験官は体育館のような建物の前で立ち止まって、「お疲れさまでした」と淡々とした様子で話す。
どうやら一次試験はここまでらしい。
時間までしばらく待つと言うので木陰に腰掛けて目を瞑ると、さっきまでの湿気が嘘みたいに風が心地よくて、なぜだかゴンくんの顔を思い出していた。
何かを心配しているような、決意したような、そんな表情だった気がする。
しばらくすると走り終えた受験生たちの声であたりがザワついてきた。
どうやら2次試験が始まりそう。
重い瞼をどうにかこじ開けると、一際目立つ子供の声が「レオリオ！」と声を上げたのではっとそちらを振り返った。ゴンくんだ。
目を開けた先には思っていた通りの4人が一緒にいて、なんでかおじさんは顔を酷く腫らしていた。

時計の針が正午をさして扉が開くと、２人の試験官が二次試験の開始を知らせる。
試験内容は料理だというので、ようやく立ち上がって課題である豚の丸焼きをつくるためハントに向かった。
猪突猛進する豚は無鉄砲な元同僚を思い出すが彼は豚ではなく馬だったな。元気にしているだろうか。

考え事をしているうちに、あれよあれよと豚が試験官ブハラの胃に吸い込まれていく。
彼は見るからに大食漢ではあるけれど、その想像を軽く超えている。
70人目の豚でようやく、お腹いっぱいと満足そうに言った。

圧倒されてるあいだに、どうやら次の試験に進むようでもう一人の試験官メンチが課題の説明をはじめていた。
「スシはスシでもニギリズシよ！」といわれても、聞き慣れない料理名にみんな首を傾げているし、私もまったく手が動かない。
どうやら魚を使うらしいということがわかりみんな釣りに行ったみたいなので私もそろそろ川へいこうと思っていた矢先、ふと銀髪の少年がこちらに近づいてくるのが見えたので目で追うと、少年が立ち止まったところで上から「ちょっといい？」と声が降ってきた。
え、私に話しかけてる？
腰掛けた私よりかは高いところから降ってきた声に見上げると、猫目の少年と後ろにゴンくんがひょっこり顔を出している。

「なんでしょう」

「あんたさ、料理できる？」

できるかと聞かれれば出来なくはない、が妥当な答えだけれど、そう答えていいものか。
なんと返すべきか迷っているとゴンくんが続ける。

「オレたち全然だめで、こういうのって女の人の方が得意かなって思ったんだけど」

持ってきた皿に盛り付けられた“全然だめ”な料理はたしかに独創的すぎて食欲はそそられない気がした。
なんてったってライスにフィッシュが刺さっている。縦に。

「それよりかは少しだけ美味しくつくれるかも」

そう言うと、ゴンくんは嬉しそうな顔をして「ほらやっぱり！キルア」と隣の少年の肩を叩いて、続けて「ミトさんも料理上手だもん」となんだか得意気な様子だ。
そしてぱっとこちらを振り返り嫌みのない笑顔で手を差し出した。

「オレはゴン、こっちはキルア。よかったら協力してくれませんか？」

キルアくんはあまり納得してなさそうな表情だけど、なせだか、ほとんど協力する流れになっている。
ライバルに堂々と頼みにくるこの底なしの素直さ、すごいな。
関心しながら差し出された手をとる。

「いいよ、一緒につくろう」

「ありがとう！ええっと」

「…ああ、なまえです。よろしく」

よろしくとはにかむゴンくんとそっぽを向いているキルアくんを前に、私は弟の姿を重ねてしまいそうで少しうつむいた。
あんまり期待はしないでね、と予防線をはりながら。

そしてまた片影を殺す