分別と熱情
「イルミの吐く息も白いんだ」そんな当たり前のことを驚いたように目を丸めて言うのってちょっと失礼だと思う。
「俺のことなんだと思ってんの」
「イルミだと思ってる」
答えにもなってない。
次の仕事までの空き時間、家に帰るほど時間もないからコーヒーでも飲んで暇を潰そうと思ったのが間違いだった。
席に着いた途端、馬鹿でかく俺の名前を呼んだかと思えば無視する俺の席まで走ってきて、気づいたら彼女がこの店に立ち寄った理由といかに俺と出くわしたことが奇遇なのかを早口で聞かされていた。
目も合わさずに店を出ても当たり前のように着いてくる。
「イルミはこれから仕事？」
「そうだけど」
「どこで？」
「まさか付いてくるつもり？」
「えへへ」
「えへへじゃないよ」
冗談じゃない。
「お前死体ダメじゃなかった？」
そうたずねると彼女は沈黙ののちにへらっと笑って首を横に振った。
こめかみから汗、みるみる眉が下がったと思えばばつが悪そうに「死体どころか血を見ただけで失神するよ」とかぬかすものだから思わずため息が漏れる。
「そんなことで良く情報屋が勤まるね」
「情報屋だから勤まるの」
情報屋ならついてくるなよ。
こいつ、前に俺の仕事に同行したときには死体を見て倒れるだけじゃなく、帰りの飛行船で目覚めたあと嘔吐して俺の服を汚した前科があるからな。
腕利きの情報屋でなければ殺しているところだ。
「あの、やっぱり付いていったらだめ？」
「だめ。というか何でそんなに付いて来たがるの」
「グロ克服したいなあと思って！」
「なら戦場にでも行けば？」
「それじゃあ誰が倒れた私の面倒をみてくれるの」
「俺に付いてきたところで一緒だろ」
そう言うと彼女はなぜか面食らった顔をして立ち止まり、「前は助けてくれたのに！」と無視して走る俺の背中に喚いた。
助けた訳じゃない。家まで連れて行ったのは飛行船から途中で降ろすよりも家まで直帰したほうが楽だっただけだし、なまえの洋服を洗濯したのもシャワーをすすめたのも母さんのしたことだ。
「なまえなら血生臭い現場に行かなくても充分やっていけるんじゃないの」
言いたくはないけど情報屋としての実績はそれなりにあるし、そもそも現場に出向く意味がわからない。
やりたくないことをやらなくていい。それなのになまえは少しも嬉しくなさそうに口を尖らせる。
「そうかもね」
ならなんで、とは聞かない。興味もないし、そろそろ目的地に着きそうだ。
それにしてもさっきからなまえを撒こうとスピードを上げているのに結構ついてくる。
仕方ないな。
「今回はどこで野垂れ死んでも放っておくからね」
ここまで付いて来てしまっては後に引けない。
彼女は素っ頓狂な声を上げたあと大げさに喜んでみせると俺の隣に並んで走り出した。
前よりもスピードがついているのを見て少し感心する。
知らされていた場所から数百メートル離れた草木の影に息をひそめると彼女はたちまち緊張で体をこわばらせた。
さっきの元気はどこへいったのやら。
不安そうな顔の彼女を横目に見ると気配は完璧に絶てている。なかなか良い絶だ。
体術も前より向上しているようだし、これで非暴力的なんだからもったいない。
「そんなにビクビクされるとやりにくいんだけど」
「ご、ごめん」
震えていた肩がピタリと止まったかと思ったら今度は膝をガタガタと揺らす始末だ。
今回は彼女がどうなろうと知ったことではない。
知ったことではないけれど、あの時みたいに任務後にゲロまみれになるのはまっぴらだ。
針を放ち目の前のターゲットに命中する寸前、しかたなくなまえの目元を片手で覆ってやる。
男の頭を針が貫通したのを目視したあとターゲットへ駆け寄り確実にしとめたのを確認、そして携帯を取り出しいつも通りの流れで依頼主へ口座への振込を要求する。
振り返れば後ろから気分悪そうに顔を青くしたなまえがゆっくりと後を追ってきていた。
「せっかく見えないようにしてやったのに」
「だって…」
気分が悪いせいもあると思うけど落ち込んだように見える彼女は伏せた目を揺らがせた。
「だって、あの時からイルミからの依頼こないから」
「ふつう仕事場に情報屋は連れて行かないだろ。それとも暗殺業に興味があるの？」
なまえはゆっくりと首を横に振る。
「ただイルミの見ているものを見たかったの」
彼女を連れてきたのは前回も今回も彼女が希望したからで、基本的に仕事は指示がない限り単独で行うのがセオリーだ。
それを許したのは、同行を許可すれば今後ゾルディックからの依頼は全て7割引で請け負うと言い出したからだ。
まあ、汚物で服を汚されると知っていれば了承しなかったかもしれないけど。
「ごめん、もう限界」
なにが、と問う前に彼女は背を向けて吐き出した。
振り返ったときには幾分か血色を取り戻していたけど、いつもは血を見るくらいで失神することもあるみたいだし、こういう訓練は状況を悪化させる気がする。
「どう？俺の見ているものは」
「克服はまだまだ無理そう」
落ち込むなまえをみて今日何度目かの溜め息を吐いた。
「なんで無理矢理ついてきたお前がそんな調子なの」
彼女は目をぱちくりさせた後、目を泳がせてようやく口を開いた。
「だって、気づいちゃったんだもん」
「なにに」
「あなたのことが好きだって」
突拍子もなく放たれた言葉を心の中で反芻して飲み込んでいる間に彼女は続ける。
「イルミの隣にいたいと思うのに、こんなんじゃ私いつかイルミに見放される」
そこまで聞いてようやく少し理解した。
愛だの恋だのは俺には全くわからないけれど、世間では愛する人と共に生きたいと思うのが一般的らしい。
愛し合っていればそうなるのが自然なことなんだろうけど、自分は彼女のことを愛しているんだろうか。
母さんは彼女のことを気に入ってるけど体術は基礎レベル、そのうえ死体が駄目ではゾルディック家として花嫁候補にはできないな。
産まれてくる子供が暗殺業を拒否することになったら大変だ。
なるほど、だから彼女は嘆いているのか。
「なまえはなまえにしかできないことをすればいいんじゃない？」
そういうと口をすぼめてよくわからない表情で頷いた。
「飛行船を呼んだけどなまえも乗ってく？」
ターゲットの遺体を彼女の視界に入らない場所へ蹴飛ばしてそういうと、控えめな声で「いいの？」と顔を上げた。いいよと返すとまた口をすぼめる。その顔がいったいなんなのかはまだよくわからない。
飛行船が遠くに見えて、着地するであろうおおよその場所が確認できたところでなまえの手を引いて歩き出すと、今度はすぼめていた口の端を上げてクスリと笑った。笑いどころがわからず小首を傾げると彼女は俺の吐く息を片手で包むように捕まえた。
「イルミの吐く息も白いんだなあって」
「またそれ？なんなの」
「優しいねってこと」
彼女の笑った顔は鳥に似ている、帰りの飛行船でぐっすり眠るのを見ながらなんとなくさっきの笑顔を思い出す。
彼女の言った"好き"という言葉をもう一度咀嚼してから、万が一、彼女を愛してしまうことがあったとしたらどうしようか。
そんなことを考えはじめていた。