「玲さん、今日もかわいかね」
「ありがとうございます。ホークスも今日お仕事頑張ってくださいね」
「……ん？」
「？」
「いや、なんでもなかです」

　ホークスは、手に持っていた缶コーヒーをひと口飲んだ。
　苦い。いや、別にコーヒーが苦いのはいつものことだ。問題は目の前の彼女である。
　玲はにこにこと笑って、彼の向かいに座っていた。
　先ほどの言葉も、どうやら社交辞令か何かだと思ったらしい。少しも照れた様子がない。
　まったく、困った人だ。

「玲さんって、好きな人とかおらんとですか？」
「え？　どうしたんですか、急に」
「いやあ、気になって」
「うーん……今はいないですね」
「へえ。じゃあ、俺にもチャンスある？」
「ホークスは人気者だから、いくらでもチャンスあると思いますよ」
「……そっちのチャンスじゃなかとですけどね」
「？」

　だめだ。この人、ほんとうに分かっていない。
　ホークスは小さく笑った。

　彼女に初めて会ったのは、数週間前のことだった。
　仕事先で偶然顔を合わせた彼女は、彼がホークスだと気づくと目を輝かせた。けれど、サインを求めるでも、写真を撮ろうとするでもなく、ただ「いつも応援しています」と頭を下げた。
　そのあと、彼の羽根が一枚落ちているのを見つけて、そっと拾ってくれた。

「これ、落ちてましたよ」

　そう言って差し出された羽根を受け取ったとき、彼女は少しだけ嬉しそうに笑った。
　その顔が、どうにも頭から離れなくなった。

　それからというもの、ホークスは何かと理由をつけて彼女に会いに行っている。
　食事に誘ったこともあるし、連絡先を聞いたこともある。綺麗だとか、会えて嬉しいとか、そういう言葉も惜しみなく伝えてきた。

　それなのに。

「ホークスって、ほんとうに人たらしですよね」
「……それ、褒めとる？」
「もちろんです！」
「はは。そりゃどうも」

　どうやら彼女の中では、自分はただの愛想のいいヒーローらしい。
　これはこれで、なかなか手強い。

「わっ」

　玲の足元が、歩道のわずかな段差に引っかかった。身体が前に傾く。
　転ぶ、と思った瞬間。

「おっと」

　背中に腕が回り、身体がふわりと引き寄せられた。

「危なかね」

　耳元で声がした。気づけば、彼の腕の中だった。
　片腕で背中を支え、もう片方の手で彼女の腕を掴んでいる。ホークスは、まるで何事もなかったかのように彼女を受け止めていた。

「……大丈夫？」
「は、はい」
「怪我なか？」
「大丈夫です。ありがとうございます……」
「よかった」

　顔を上げる。近い。思っていたよりずっと近くに、彼の顔があった。
　いつもテレビや雑誌で見ている整った顔。琥珀色の瞳。柔らかく笑う口元。
　それが今、自分のすぐ目の前にある。

「……玲さん？」
「っ、はい！」
「顔、赤いですよ」
「えっ」
「もしかして、びっくりした？」
「そ、そうですね。急だったので」
「ふふ。そりゃそうか」

　彼は笑って、彼女の身体をそっと離した。
　そのとき、背中に添えられていた手が名残惜しそうに離れていったことに、玲は気づかなかった。
　ただ、心臓がうるさかった。

「歩けます？」
「歩けます！」
「ほんとに？　お姫様抱っこでもして帰ろうかと思ったんやけど」
「だ、大丈夫です！」
「残念」

いつもの軽口。
いつもなら、何も考えずに笑って返せたはずなのに。
どうしてだろう。
彼の声が、いつもより近く聞こえる。
それからというもの、玲はホークスと顔を合わせるたび、どうにも落ち着かなくなってしまった。

「玲さん」
「は、はい」
「今日も会えて嬉しかよ」
「……ありがとうございます」
「ん？」
「いえ、なんでもないです」

目を合わせられない。

彼が笑うと、なんだか胸のあたりがむずむずする。

近くに来られると、あの日のことを思い出してしまう。

背中に回された腕。
耳元で聞こえた声。
顔を上げたときに目が合った、あの距離。

いったい何なのだろう。

今までだって、彼はこんなふうに接してきたはずなのに。

「玲さん、俺のこと避けとる？」

「えっ！　そんなことないです！」

「ほんとに？」

「ほんとです！」

「そっか」

ホークスは少しだけ首を傾けた。

「じゃあ、こっち見て？」

「……っ」

見られない。

彼の目を見たら、また心臓が変な音を立ててしまいそうだった。

「玲さん？」

「……ホークス」

「はい」

「近いです」

「おや」

彼は目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「今さら？」

「今さらって……」

「俺、ずっとこのくらい近かったと思うんですけど」

「それは……そうですけど」

「ふうん」

彼は少しだけ身を屈めた。

「じゃあ、今までは平気やったのに、今日は恥ずかしかと？」

「……！」

「へえ」

楽しそうな声。

玲はますます顔を赤くした。

「ホークス、意地悪です」

「はは。ごめんごめん」

そう言いながらも、彼はちっとも反省していない顔をしていた。

けれど、その胸の内側では、別の感情がひっそりと膨らんでいた。

ようやく、こちらを意識してくれたらしい。

ずいぶん長いこと待たされた。

それでも、彼女が自分の言葉ひとつで頬を染めるようになったのなら、待った甲斐もあるというものだ。

「玲さん」

「……はい」

「今度、ふたりで出かけません？」

「ふたりで？」

「はい。デート」

「デ、デート！？」

「うん。俺、玲さんとデートしたいんですけど」

彼女は言葉を失った。

ホークスはそんな彼女を見つめ、いつもの軽やかな笑みを浮かべる。

「今度は転ばんように、ちゃんと手ぇ繋いどきましょうか」

「そ、それは……！」

「嫌？」

少しだけ、声が柔らかくなる。

玲は俯いたまま、小さく首を横に振った。

「……嫌じゃ、ないです」

「そっか」

ホークスは嬉しそうに笑った。

「よかった」

それから彼女の手を取る。

指先が触れた瞬間、玲の肩がぴくりと跳ねた。

「ふふ」

「笑わないでください……」

「いやあ、かわいかねと思って」

「またそういうことを……！」

「また？」

彼は、繋いだ手に少しだけ力を込めた。

「じゃあ、これからもいっぱい言わんとですね」

玲はもう、返事ができなかった。

その横でホークスは、ひどく満足そうに笑っていた。

――どうやら、落ちたのは彼女だけではないらしい。

ちなみに、その日の夜。

『今日はありがとうございました！』

玲から届いたメッセージに、ホークスはすぐに返信した。

『こちらこそ。次はデート、楽しみにしとってくださいね』

少し間を置いて、もう一通。

『あと、今日の玲さん、めちゃくちゃかわいかったです』

送信。

既読。

そして数秒後。

『もう！　そういうのはずるいです！』

ホークスはスマートフォンを眺めながら、声を立てずに笑った。

「……あー、ほんとかわいか」

誰にも聞かれていないことをいいことに、彼はもう一度画面を開く。

今度は、彼女の名前を指先でなぞるようにして。

「早く好きになってくれんかなあ」

その願いは、もうすぐ叶いそうだった。