「俺は、どうやら20歳までに婚約しないといけないらしい」

　夜、窓際で外を眺めながら彼はぽつりと呟いた。


　ミナジール・ティラージャと出会ったのは、とある雨の日だった。バザールからの帰路で、怪我をしている彼を見つけて手当てをしたのがきっかけに、時折私の家に来ては他愛のない話をして帰る。でもそんな生活が、半年以上続いている。

「そうなの？第一王子は大変ね」
「おい、王子呼びはやめてくれって言っただろ？」

　ムッと大きな口をへの字に曲げて私を睨むその姿に、数ヶ月前のことを思い出して頬が緩んだ。
　彼と出会ってすぐ、私はミナジールがこの国の王子様だなんて知らなかった。新聞に載っている彼の写真を見てそれを知った時は心底驚いたし、敬語で話した方がいいのかとか、王子様って呼んだ方がいいのかとか、いろんな思いが湧いてきて、それを彼に話した。そしたら、今と同じように、口をへの字に曲げてしまったのだ。

「何で笑ってるんだ？」
「え？ふふ、拗ねてる姿がかわいいなと思って」
「また子ども扱いか」

　窓辺から移動し、大きなクッションに体を預けている私の横に腰を下ろしたミナジールは、立てた膝の上で頬杖をついて私の顔を見つめてくる。その顔がなんだかとても寂しそうに見えて、私は無意識に彼の頬に手を伸ばしていた。

「どうしたの？泣きそうよ」
「……俺が？まさか」

　目を見開いた彼は、私の手から逃げるようにクッションに頭を預けて、何も言わずに天井を見つめている。そして私に問いかけた。

「魔法のランプの話を知っているか？」
「3つの願いを叶えてくれるっていう？」
「ああ、そうだ。もし願いが叶うなら、貴方は何を願うんだ？」

　唐突な質問に、頭を悩ませる。幸い世間一般的には裕福と言われる家に生まれているから、お金には困っていない。兄も優しくて家族は私を理解してくれて、好きなことをやらせてもらっているし、今も何の不自由もない生活をしている。

「すぐには思いつかないかも。ミナジールは？」
「俺も3つはすぐに思いつかないけど、1つはもう決まってる」
「そうなの？どんな願い？」

　体勢を変えて横向きになってこちらを向いたミナジールに向かい合うように、私も体勢を変えた。

「貴方が……」
「私が？」

　ランタンの灯りが、彼の瞳の中で揺れている。あ、また泣きそうな顔してる。そう思った時には、彼はまた体勢を変えて天井を見つめていた。

「……いや、何でもない。ああそうだ、あの大きな荷物はなんだ？部屋も前に来た時より随分すっきりしてる。大掛かりな掃除でもしたのか？」

　ミナジールが上体を起こして、不思議そうに部屋を見渡す。そう言えば、彼にはまだ言っていなかったっけ。



***



「私、国に帰るの」
「え？」

　突然の話に、頭を鈍器で殴られたかのような衝撃が走った。


「研究も一段落ついたし、父からそろそろ帰ってきなさいって連絡があって」
「……そうなのか、いつ立つんだ？」
「遅くとも今週末には」
「それは……何と言うか、随分と急なんだな」

　物分かりのいい振りをして、心の中では何とも言えない感情が湧き上がってくる。今週末って、もう2日しかないじゃないか。彼女の人生を縛る資格なんて俺には無いのに、ずっとここに居てくれと、俺から離れないでくれと、声に出してしまいそうになって、ぐっと息を呑んだ。

　ここに足繁く通うようになったきっかけは単純だった。怪我を治してくれたから、優しい人だと思った。振る舞ってくれた料理も美味しかったし、何より俺を特別扱いしないのが心地よかった。蓋を開けたらただ俺の事を知らなかっただけだったけれど。俺がこの国の王子だと知ってからも俺を王子としてではなく、ミナジール・ティラージャという1人の人間として見てくれたのが嬉しかった。それなのに。

「1ヶ月前には決まってたんだけど、言うタイミングが無くて」

　ごめんなさい。と眉を下げる彼女に、かける言葉が見つからなくて、唇を噛み締める。確か彼女は黎明の国から来たのだと、前に言っていた。と言う事は、帰るのも勿論黎明の国なのだろう。そう遠くはないとは言え、自分の立場上易々と会いに行けない事くらい理解している。

「……もう、会えないかもしれないんだな」
「そうかもしれないね。でも、案外すぐに会えるかもしれないよ」

　傷心気味な俺と打って変わって、あっけらかんとしている様子に無性に腹が立つ。もう最後なら、どうにでもなれ。そんな思いで俺は彼女を抱き寄せ、腕の中に閉じ込めた。きっと、結末は初めから決まっていたんだ。それなら出会わなければよかったとさえ思ってしまう。

「願い事が1つ決まったわ」
「……何？」

　俺の胸に手を置いてそっと離れた彼女は、額と額をこつんと合わせ、俺の目を見て呟いた。

「ミナジールが、幸せになれますように」

　ああ、なんて残酷な願いなんだと思った。だって、そんなの、貴方無しじゃ叶えられないと言うのに。この呪いの解き方は、きっと俺のユニーク魔法を使っても解析できない。

「……俺からも、1ついいか？」
「勿論よ」

　ふふっと、嬉しそうに笑った彼女の頬に手を添えて、鼻頭が触れる位置で宝石のような瞳を見つめる。ランタンの灯りが彼女の瞳の中で揺れている。

「貴方が、俺の事を死ぬまで忘れませんように」

　彼女が息を呑んだと同時に、床に落ちた俺たちの影が重なった。




fin.

---------------------------

ありがとうございました。
なにかございましたらお気軽にどうぞ。