食えない
「なにこれ、そんなに私信用ない？」
「…規則ですので」
「ふふ、分かってるわよ？冗談だからそんな顔しないで、ドミノちゃん」
何処からか吹き込む風が、正義のコートが揺らした。エリーが差し出した手に、ガシャンと鈍い音を立てて重たい手錠がかけられる。
「本当に捕まったみたい、フフ」
看守たちがいい顔をしないのは当然だ。権限を振りかざし、我儘を言ってインペルダウンに来るような人物など、面倒臭いに決まっているのだから。
目的の場所には、今までの階とは全く違った、無の世界が広がっていた。看守に促されてエレベーターを降り足を踏み出すと、異様な雰囲気がびりびりと肌にしみる。
厚い革のブーツを鳴らして歩を進めていくが、当然のように先ほどの階までのような卑猥な野次や煽りは聞こえない。
ある檻の前で、看守は立ち止まり、一礼するとさがっていった。
見れば、懐かしい顔。顔を横切る傷は消えることなく存在していた。ただ、いつもの葉巻も黒いコートもそこにはなかった。
「やぁやぁ、お元気ですか？」
「…」
「わぁ怖い、睨まないでよぅ」
おどけた様子に額に手を置き、ふ、とため息をつく。そんな彼を満足げに眺めたエリーは言った。
「私は貴方が大人しく英雄なんてしてるとは思ってなかったわよ？」
「あぁそりゃ、結構なことだ」
「ヘマやらかして捕まった鰐さん、ずっと見に来ようと思ってたの」
「少将も暇なもんだな」
「あ、私もう中将だからねー？此処に来るためにどれだけ働いたか見せてあげたいくらい」
彼を一目見たとき、
食えない男だと思った。
こんな男が大人しく政府の狗になんてなるはずがない。上へ何度もアラバスタへ軍を配備することも進言していた。
ある、長期の海賊一掃任務からの帰り道、同期のスモーカーとその部下たしぎの昇進の連絡がまわっていた。功績はクロコダイル討伐。海賊はどこまでも海賊、という彼のスタンスならクロコダイルに疑いをもっていても理解できる。ただ、クロコダイルを捕まえるとしたら自分だと思っていた。事実をうまく飲み込むことが出来なかった。
スモーカーから全てを聞いた。あの日はお互い飲んだくれたので少しの粗相はお互い様だ。東の海のルーキーなどに興味はない。インペルダウンに収容されるであろうと予想がつく彼に、嫌味の一つでも言いに行かねば気が済まない。それには濫用できるほどの職権を得るところからだ、と思ったのだ。
彼女を一目見た時、
食えない女だと思った。
馬鹿そうに見えてこいつは腹ん中で考えを巡らせているタイプだ。「やっぱり七武海の立場って利用しやすいですよね？どう思いますぅ？」なんてことも、にっこり笑顔を浮かべて言ってきたのだ。
そこから彼女は自分の尻尾を掴もうと四苦八苦していた。大佐の任務の合間を縫っては砂漠の国へ来るくらいに。いつか捕まるとしたら、この女によってではないかと冗談でも考えてしまうほどだった。
「俺がいないと暇で仕方ないだろう」
「そうね、仕事が捗って困ってる」
「こんな所で油売ってるお前が言うか」
「貴方こそ、こんな所で油売ってる、って言葉が似合うんじゃないかしら？」
ふふ、と鼻で笑うエリーに後ろに控えていた看守が声をかけた。
「そろそろお時間です」
「あらそう、分かったわ」
エリーは看守の言葉を聞くと、顔を上げ食えない笑みをにこりと浮かべて重たい手錠を持ち上げながらひらひらと手を振ってクロコダイルに背を向ける。
嫌味一つ、言ってやろうと思って来たが、想像よりギラギラした目が死んでいなくて、なぜか少しホッとした。彼がこのまま此処で死ぬ筈がない。
コツコツと自分の革のブーツの音が響く。
「エリー」
「なあに、クロコダイル」
後ろから名前を呼ばれる。初めてのことだった。くるりと振り向くと、彼は悪い、あの笑みを浮かべている。
「どれだけ退屈でも、俺以外に追っかける奴が出来たら、ただじゃおかねぇからな」
「ふふっ、どうしようかしらね」
クハハ、と渇いた笑い声が、心地よく身体に響いた。
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