「―――！！！」 黒頭巾の咆哮が廊下一面に響き渡る。 振り上げた刃が白さんに向けられ、鬼達が一斉に飛び出した。 黒き津波となって押し寄せる塊。 白さんも叫び声を上げる。 「うおおぉ！！」 一番手の"打刀"を袈裟懸けに斬り、飛来した"短刀"を身体を捻って叩き落す。 迫る傍から切り伏せて、波のように荒れ狂う。 「ガアァッ！！」 「あああっ！！」 鬼達の咆哮と白さんの叫び。 混じり合い、どちらのものか判別が利かない。 切って、切られ、刺して、刺されて。 白さんの鬼気迫る表情は、まさしく鬼へと変成するかの如く。 荒々しい太刀筋。 かつてあった飄々と鳥のように軽やかな姿はなく、ただ近付く全てを強引に薙ぎ払った。 「っ……はぁっ！」 勢い怒涛の如く……即ち、勢いのみで食らいついている状態。 荒ぶる声も振るう腕も虚勢に過ぎず、白さんはとっくに限界だ。 多勢に無勢、徐々に白さんの体に傷が増えていく。 ぼたぼたと赤い雫が畳に落ち、その上に黒い塵が降りかかる。 姿勢が崩れ始め、鬼の刃を受ける回数が増えた。 反撃の一撃も深手には至らず、返す攻め立てに圧されている。 木刀で防ぐ白さんの苦し気な表情に、私は知らず知らず拳を握り締めていた。 力の籠るそれを抱えて唇を噛む。 見守る事しかできないのか。 この部屋には、武器になる物も身を守れる物もない。 下手に飛び出しても足を引っ張るだけだと分かっている。 けれども、ただ戦況を見守るだけの歯がゆさはどうにもならなかった。 こうして悶々としている間にも、白い衣を赤と黒に染めながら、白さんはみるみる傷付いていく。 立っているのもやっとの状態で、それでも四体目の鬼を下した。 その時、白さんの体がぐらりと傾き、敢え無く膝を付く。 「――ッ」 白さんの頭部目掛けて振り下ろされる刃。 思わず腕を伸ばしかけて、直前に白さんの片腕が凶刃を弾き飛ばした。 白さんの目が、諦めまいと鬼を見上げている。 「白さん……」 私が腕を力無く下ろすと、その指先に何かが触れた。 見下ろしたそこには小さな塊。 身を乗り出した私のポケットから弾みで転がり出たもの……折り鶴だ。 探索を始めた頃、白さんが私に持っていてくれと渡したもの。 繊細な意匠が施された頑丈な白い和紙の折り鶴――だったものが、今や黒に染まっている。 「ひっ」 羽根の先は漆黒に、その体も尾羽も斑に汚れていた。 初めて目にした時、白さんのようだと思った折り鶴。 それを聞いた白さんは、気分良く私に手渡してくれたものだ。 それが今や――鬼の皮膚の如き色に侵されている有様は、今の白さんと同じだと思ってしまった。 恐る恐る拾い上げて、顔を前方に戻す。 「ふ……ひゅー……」 目の前の白さんの、どろりと汚れた背中。 息も絶え絶えに膝をつく姿。 鬼の数も相当減っていた。 だが、その代償は大きい。 僅かに回復した白さんの体力も底を尽き、虚ろな目をしている。 残り火を燃やし刀を握っているような状態だった。 刃を交える度、白さんが変貌していく。 すぐそこで、鬼達が手招いている。 「……ッ」 一体の"太刀"が、悠然と彼の元へ歩み寄る。 肥大化した爪が床に当たるたびに、無機質な音が鳴る。 前方に立った"太刀"に対し、白さんは動かない。 刀を頭より高く持ち上げて、"太刀"の瞳が紅く光った。 ――これ以上は。 その一瞬、あらゆる感覚が機能を停止した。 「もう……止めて！！」 ――今私が飛び出したところで、足手まといにしかならない。 それどころか今までの彼の行いが全て水の泡となる、愚かで無意味な行為だと分かっている。 恐ろしい、死にたくない。 こんなことをしても何も良い方向には動かない。 だのに私の体は、白さんを庇うように躍り出ていた。 「迷子――」 恐怖で視界がぼやける。 耳に、白さんの声が届いていたかもしれない。 けれど全ての感覚が遠く、ただ瞳だけが、緩慢に振り下ろされる刃の刃こぼれした曲線を映していた。 その視界に、何かが―― *** …… ………… 不意に浮上する意識。 ゆらゆらと覚束ない感覚で、腕を支えに起き上がる。 眠っていたのだろうか。 「……」 ゆっくりと首を回して周囲の状況を確認する。 木目の床板、障子の仕切り、硝子戸、土壁の廊下、低い天井。 それら全ての色素が薄く、形もぼやけて霞んでいる。 床板に手の平で触れている筈なのに、その感触がない。 窓の外は雨模様だが、雨の音も風の音も聞こえない。 ――これは夢だ。 朧気に思った。 "……" ふと、何かが聞こえた。 鼓膜の震える感覚はやはりなく、ともすればこれは、体の内側に直接響いた音だ。 それを私は――何処からか――聞こえてくると思い、その出所を探す為に立ち上がった。 眼前には長い廊下が続き、先は靄の中にかき消えている。 恐怖はなく、奇妙な使命感を抱いて一歩踏み出した。 "……" 歩を進める毎に、少しずつ音が大きくなる。 足で床板を踏み締めているはずなのにその感覚は無く、廊下の方が私の後ろへと流れていくようだった。 "……" 音に導かれるように角を曲がり、ひたすら歩を進める。 入り組んだ廊下の時々にある扉は、近付くと音もなく開かれた。 "……" 幾度目かの扉を潜ると、音はかなり大きくなっていた。 近い。 長く伸びる廊下の途中、折れ曲がった直ぐ先にある木造の扉。 閂がひとりでに滑り、扉は無音で向こう側へ開いた。 その先は、中庭を横断する渡り廊下が続いている。 右手には平らに均された土のむき出しになった庭。 左手には打って変わって丁寧に飾られた庭園が広がっている。 短く刈り揃えられた芝と、点々と敷かれた飛石。 小さめの岩でぐるりと囲われた大きな池、その上に渡された赤い橋。 木々の配置も綿密に計算された美しい庭園だ。 けれど私の目は特に感慨深く映す訳でもなく、渡り廊下の先へ向いた。 渡り廊下は離れに沿って続いているが、すぐ手前に同じ形の扉が備わっている。 勝手に開いたそれを潜り、再び屋内へ入った。 離れの建物は小さく、部屋数も少ない。 "……" 一番手前の襖が開き、室内へ足を踏み入れた。 室内は整頓され、壁沿いに様々な家具が並んでいるが、その殆どが朧気な形しか捉えられない。 正面は白い障子が一面に並び、その向こう側には先ほどの庭が広がっている筈だ。 "……れ" 音は、そこから届いていた。 夢心地のまま、ゆっくりと手を伸ばす。 "……くれ" この音は、声。言葉。 ずっと前から聞こえていた、夢を見る度に聞いていた、私を呼ぶ声。 私の腕に反応するかのように、対の障子が横へ滑り出す。 開かれた隙間から、徐々に露わになる庭園。 池の水が中央から音もなく波立つ。 その上に――人影が在った。 酷くぼやけていて、辛うじて頭巾のようなものをかぶっている事だけが分かる。 この人が、私を。 ゆっくりと振り向く人影。 頭巾の下の顔が―― "来てくれ" どろりと、黒く溶け落ちた。 *** 「ッ――！」 声にならない悲鳴を上げて、がばりと飛び起きた。 全身から汗が吹き出し、心臓がばくばくと音を立てる。 「は、はぁ……はぁ……」 乱れた息を整えながら、何があったのかと辺りを見渡した。 視界に飛び込んでいたのは、うつ伏せで倒れた青年。 「……白さん！？」 嗚呼そうだ、先程まで鬼の大群が押し寄せていた。 無謀にも私はその中に飛び込んで、そして気絶してしまったらしい。 何かとても嫌なものを見た気がしたが思い出せない。 鬼の姿は無いが、状況はどうなったのだろうか。 白さんは僅かに残る塵の中に倒れ込み、ぴくりとも動かない。 その脇には、あの折り鶴が真っ二つに裂かれて転がっていた。 「白さん、白さん……」 傍に駆け寄り上半身を抱き上げた。 白さんの唇から弱々しい風の音が漏れ、その目蓋は固く閉ざされている。 指先も、足も、首に至るまで黒く染まり、顎まで上ってきていた。 か細い呼吸に合わせて動く胸も唇も生きている証、けれどその体は鉛のように重く冷たい。 ――時間がない。 手入れ部屋も穢れに染まり、白さんの呪いは進行する一行だ。 穢れの無い空間に脱却できれば、彼の呪いは侵食を止める。 屋敷の中の気配は随分薄まっていて、鬼達はその殆どが先程の戦闘で形を失ったらしい。 とすれば、今までより遥かに危険は少ない。 白さんの体をそっと横たわらせ、その顔を見下ろす。 長い睫毛に縁どられた瞳は、今は静かに閉じられている。 その目蓋の奥に眠る金の瞳、白銀の髪に白い肌。 戦神の如き苛烈さと、童子の如き純真な心を併せ持つひと。 鳥のように舞い、刃のように貫き、雪のように儚いひと。 その在り方が、美しいと思った。 ――このひとと、約束をした。 寂しそうに眉を歪める顔を思い返して、立ち上がるのを躊躇する。 彼の傍を離れるのは、本意ではない。 でも、このまま白さんを失うこともまた望んでなどいない。 「……少しだけ、待っていてください」 胸の上に置いた彼の手に、自身の手をそっと重ねる。 大丈夫、これは今生の別れではなく、一時的なものだ。 約束は守る。 だから少しだけ、傍を離れるのを許してほしい。 探しに行こう、"鍵"を。 一刻も早くこの屋敷から出るために。 一度目蓋を閉じて、それから大きく開いた。 息を吸って立ち上がる。 そのまま振り返らずに手入れ部屋を後にした。 *** 屋敷の中で蠢いていた鬼達の気配はすっかり潜め、奇妙な静けさに包まれていた。 生きる者の、動くものの気配は自身を除いて一つもない。 これこそが、本来のこの屋敷の在り方なのだろう。 失敗した閉鎖の儀、呪いによって眠ることも許されなかった鬼達……それも今は居なくなった。 白さんは自身の行いを罪と捉えた。 けれど白さんは、永遠に終わることのない彷徨から彼等を救ったのだ。 私達が取れる最前の、そして恐らく唯一の方法で。 所詮捉え方の違いだ、気休めかもしれない。 でも、この屋敷を出たならば、白さんに話してみよう。 彼がこれから目に映す沢山の景色を、少しでも色鮮やかに楽しめるように。 その為にも、今は急いで脱出法を見つけよう。 「……」 暗がりに、一人分の足音だけが木霊する。 いつもは白さんと共に在った廊下も、今は私一人だけ。 互いの存在を確かめられた手の感触も、今は空を掴むばかり。 胸中に広がる心細さは、白さんが抱いていたものと同じだろうか。 複雑に絡み合った廊下を幾つか曲がり、度々開いた部屋を覗いてみる。 めぼしいものは特になく、歩いては覗き込みを繰り返した。 そうして辿り着いたのは――探索が始まって直ぐ、最初に目指した場所。 白さんが目を覚ましたと言っていた部屋だった。 かつて廊下を埋め尽くしていた鬼達の姿はなく、通路にはひっそりとした空気だけが揺蕩っていた。 ――今なら、あの部屋に入れる。 「……」 あそこで白さんが眠っていた――それは何時からなのか、どうしてなのか。 この屋敷で起こった出来事、その一端でも、あの場所へ行けば明かされるかもしれない。 期待と不安が同時に膨らみ、唾を飲み込んだ。 そろりと廊下を進み、扉の前へ。 正面に立つと、木の扉は存外小さく、大人が屈んで入れる程の大きさだった。 外に取り付けられた閂に手を掛け、恐る恐る力を籠める。 かこん。 小さな音を立てて、閂は開いた。 扉を引くと、軋む音を立てて手前に開いていく。 その中は―― 「……――」 小さな、とても小さな部屋だった。 二畳程の広さしかなく、大人一人がこの中で過ごすにはあまりにも窮屈だ。 正面の壁に木の格子が取り付けられた小さな窓、部屋の中心に文机が一つ、それ以外には何もない。 ただただ無機質な室内には、物悲しさが詰まっていた。 こんなところに、白さんが居たというのだろうか。 「これは……」 中央の文机の上に、一冊の和綴じの冊子。 水を吸ってふやけた古いもので、表面はかなり傷んで所々黒く濁っている。 けれど大事に置かれていたのだろう、本としての体裁を保っていた。 直感で、それが何であるのか理解した。 ――日記だ。 これまでいくつか見付けた破片の大本、それが目の前に置かれている。 大きく息を吸った。 指先の震えを殺して、ゆっくりと腕を伸ばす。 これを読めば、あるいは触れただけで記憶が再生されるかもしれない。 此処で何が起こったのか、白さんに何があったのか、分かる―― 刹那。 「――……」 静止する腕。 遮断した思考。 止まる呼吸。 変わらない雨音だけが、鼓膜を震わせ続ける。 この場で確実に変わったものが一つ。 ――気配が、其処に居る。 腕を伸ばした姿勢で固まった私の後ろ側。 部屋の空気とは異なるものが、其処から流れ出ている。 音もなく、陽炎のように現れた。 日記を見詰めたままの目は、背後を確かめることは出来ない。 けれどこの気配を知っている。 背筋が凍りつくような悪寒と、胸をかき乱す程の嫌悪。 ――黒頭巾。 2019.03.13