「閉鎖の儀――」 零れ落ちた言葉は山姥切国広のものだった。 ぼろ布の下で俄かに開かれた瞳が揺れている。 広間に集められた刀剣男士――山姥切を筆頭として座する彼等の眼前には、スーツ姿の男と、装束を纏い布で面を隠した男。 スーツの男が手にした書類を読み上げると、刀剣男士達の間にどよめきが起こった。 「これからこの本丸は速やかに儀式の準備を行います。執行は三日後。審神者の代理はこちらの者が務めます」 指名された装束の男は微動だにしなかった。 「お待ちください！審神者は……我らの主は戻られないのですか！？」 一際大きな声で制したのは一期一振。 正座から片膝を立て、身を乗り出して問う。 「審神者本人による執行は困難と判断しました。代行についても彼女から承諾を得ています」 スーツの男に眉一つ動かさず淡々と返され、一期は押し黙るしかなかった。 その横で勢い良く立ち上がったのは今剣。 大きな瞳を揺らして懸命に訴える。 「やくそくしました、あるじさまは、かならずかえってくると！だからぼくは、あるじさまをまちます！」 その訴えを機に、次々に声を上げる刀剣男士達。 「そうだ、主は帰ってくる！」 「主がいないまま終わるなんて……」 「いや、主が戻ってくれば閉鎖の儀なんて必要ない」 盛り上がる室内。 数名が立ち上がりスーツの男へ抗議する。 僅かに眉を寄せた男は、大きく咳払いをした。 一瞬小さくなった騒めきの合間に、厳しい言葉を突きつける。 「閉鎖の儀は審神者の最後の務め、彼女も儀式を執行するつもりでした。だというのに貴方がたは、審神者の最後の意志を無視するつもりですか？」 しんと静まった広間。 唇を噛んで俯く者、瞳を潤ませる者……男士達の間に悲痛な空気が漂う。 そこへ、軽い調子の言葉が放り込まれた。 「いいじゃないか」 それは最後列に座した青年……鶴丸の言葉だった。 その一声に、部屋中の視線が集まる。 「鶴丸殿……」 一期は驚愕に目を開き、山姥切は言葉こそ発しないが訝しんだ。 この本丸に主と鶴丸の仲を知らない者はいない。 だというのに、彼の纏う空気はこの場の誰よりも静かだった。 「主の最後の務めとあらば、果たすのが俺達の使命だろう？柱は俺が任されよう」 だが、鶴丸の表情を見て全員が悟った。 「なあに、俺は墓に入っていた事もある。水底に沈むくらい訳ないさ」 鶴丸は覚悟している。 主との別れを済ませているのだと。 それ以降、抗議を続ける刀剣男士はいなかった。 *** 柱役として狭苦しい部屋に隔離され、鶴丸は三日間を過ごした。 部屋の中に持ち込んだのは自身の日記帳と筆。 最後の文字を書き連ねて、ふと手元のそれを見下ろした。 ぱらぱらと無造作に頁を捲ると、脳裏に浮かぶ記憶の数々。 人間の体を与えられてから、自身は様々な驚きを体験した。 瞳に映す色も、鼻で吸い込む匂いも、耳を震わす音も、ただの刀だった時には味わえないものばかりだ。 振るわれるだけの道具ではなく、一人の人間として扱われた。心を通わせる事も出来た。 目蓋を落として過去を噛み締める。 様々な出来事があったが、総合すると恵まれた人生だった。 ともすれば、失う事を悔やんでしまう程に。 ――この日記はこの部屋に残して行こう。 百年後、或いはそれ以上後、再びこの屋敷に誰かがやってきて、何かの拍子にこの部屋の扉を開いた時、これを見付けるのだろう。 願うなら、それが主であるように。 ゴーン…… 屋敷全体に鐘の音が響く。 それは開始の合図。 閉鎖の儀が、始まる。 幾つかの足音が、この部屋に近付いてくる。 日記を閉じて、鶴丸は立ち上がった。 狭い部屋、振り向けば眼前に背の低い扉がある。 外の足音が止まり、閂の擦れる音が鳴る。 そのひと時、一度だけ振り返った鶴丸が、日記に向けてぽつりと漏らした。 「主……約束だからな」 軋む音、開かれる扉。 現れたのは、布を被った表情の見えない男。 「時間だ、鶴丸国永」 ゴーン…… それは、悪夢の始まりの音。 そして―― ――結界は破られる―― *** 山姥切は、煽られた長い前髪の隙間から、眼前を阻む巨躯を見上げた。 "大太刀"から伝わる圧はこれまでのどの敵よりも高い。 真っ先に人間……審神者同様刀剣男士に力を与える存在を狙った時間遡行軍。 確実に滅ぼすつもりなのだと、焼かれるような肌の痛みが告げる。 小山の如く聳え立っていた"大太刀"が、不意にぐんと縮んだ瞬間。 「ッ！」 爆発。 巨体が弾丸のように飛び、山姥切に迫る。 乱暴に薙いだ凶刃は、地面に張り付いた山姥切の頭上を掠めた。 乱れた空気が外套を引き上げ、それだけで山姥切の体が浮きかける。 食いしばってしがみ付く山姥切。 素早く顔を上げると、四肢で地面を叩いて飛び退った。 その直後、彼が居た場所に振り下ろされた太刀が地面を抉る。 一刀が嵐の如し、寸でのところで躱し続ける山姥切だが、徐々に動きが乱れ始める。 「……っ」 身体が重い。 肌が粟立つ感覚というのも久方ぶりだ。 思えば、審神者の元で出陣を繰り返していたのは随分と前になる。 だとしても、彼女が本丸を去った後も鍛錬を怠っていた訳ではない。 身体が動かない理由は別にある。 それは―― 「！」 一瞬、ほんの僅か。 左足首が力を失った。 "大太刀"が振り上げた刃を避けようと、地面を踏みしめた瞬間だった。 崩れる体、傾く視界。 刃が迫り―― くぐもった鈍い音。 水風船が破裂するような衝撃。 斬るよりも叩き伏せることを目的とした一撃は、肉を潰して吹き飛ばした。 地面を擦った山姥切の体が、小石の敷かれた庭に長い跡を残す。 「……あ」 震える喉が、僅かに声を漏らす。 両手にべったりと付いた紅が、傷の深さを教えた。 「な、んで」 震える腕を、腹部に運ぶ。 触れたのは己の腹ではなく、華奢な肩。 乱れた黒髪、小さく上下する胸、そして真っ赤に染まった腹。 其処には――堀川国広がいた。 大きな青い瞳で山姥切を見上げる。 「きょう、だい、怪我は、ない？」 「な、んで……俺を」 山姥切の腕の中で、堀川は浅い呼吸を繰り返す。 山姥切が隙を付かれた一瞬、"大太刀"の刃が届く直前……ほんの僅かな隙間に、堀川が滑り込んでいた。 "大太刀"の一撃は二人を吹き飛ばし、直撃を食らった堀川の身体を砕いた。 「駆け回って、ぎりぎりだったけど……間に合って、よかっ、た」 唇から血を零し、堀川は弱く微笑む。 「きょうだいで、最後だ……後は、頼む、ね」 力無い表情に、山姥切が必死に声を掛ける。 「駄目だ兄弟、目を閉じるな！俺なんかを庇って逝くな！」 だがその声は届かず。 堀川の頭が、かくんと項垂れた。 四肢の力が抜け、人形のように垂れ下がる。 「……！」 山姥切は頭巾の下で目を見開き、腕の中の兄弟を見下ろした。 堀川の目蓋は重く閉じられ、二度と開かなかった。 じゃり。 小石を踏み締める音。 二人の前に、大きな脚が現れる。 俯いたまま動かない山姥切。 "大太刀"は、無慈悲にもその刃を高く掲げた。 「――ぉお！！」 振り下ろされる刹那、白刃が煌めく。 堀川を下ろした山姥切の手には、己が依代の打刀が握られていた。 予想外だったのか、"大太刀"が僅かに仰け反る。 力を失った彼の一太刀は、"大太刀"の皮膚を僅かに裂いただけだった。 だが山姥切はその隙を逃しはしない。 「はあぁ！！」 全霊を持って連撃を浴びせる。 思うように動かない腕。 振るう中でも、みるみるうちに力を失っていくのを実感した。 猛攻を浴びせるが、"大太刀"はろくに傷付いていない。 俄かにその巨躯が震え――次の瞬間、大鬼が強引に腕を振るった。 「ぐぁ……！」 全身が千切れそうな暴風を身に受け、山姥切の服が破れ皮膚が裂ける。 目深に被っていた頭巾が飛び、金糸の髪が露わになった。 宙に投げ出された体、それ目掛けて"大太刀"が刃を引く。 だが――戦闘の最中、彼等は屋敷の傍まで移動していた。 山姥切が吹き飛ばされた方角には屋敷の縁側。 体を捻り、柱を蹴る。 反転した山姥切は、"大太刀"が腕を振るう前に間合いに詰めた。 「斬る！！」 両手で握った刀を胴体に叩きつける。 衝撃に、閃光が走った。 そして……先の連撃が効いたか、"大太刀"はよろよろと数歩下がる。 がくんと大きく傾いた後、その巨躯は後ろに倒れた。 重い音と、巻き上がる砂埃。 動かなくなった巨躯が、末端からぼろぼろと綻んでいく。 「は……はぁ……」 それを見届けて、山姥切は膝を付く。 全身は赤く染まり、腕に力は入らず、地面に刀を突き立てて何とか支えている状態だった。 消え逝く"大太刀"の傍らに、冷たくなった堀川が横たわっている。 「……っ」 せめて彼の傍に行きたかったが、最早一歩も動く力が無かった。 体が重い、視界も狭い、遠いところで喧噪が続いている。 このままでは―― 山姥切は顔を上げる。縋るように、祈るように。 破れた結界の跡形も無くなった空には、ただ暗雲が広がっているだけだった。 そこへ―― ザバアァァ！！！ 「！？」 不意に荒れた水の音。 池から立ち上った巨大な水柱が天を突いた。 茫然と見上げる山姥切の視界の中、大蛇の如くうねったそれが津波となって押し寄せる。 避ける間も無く、山姥切の視界は漆黒に飲み込まれた。 *** 「これは……」 僅かに口を開いた太郎太刀。 足元を濡らした黒水に、太郎太刀は眉を顰める。 見下ろせば、足袋を染めた黒が皮膚へ侵食し、じわじわと足首から上ってきていた。 喧噪は過ぎ去り、代わりに耳を侵すのは途切れない繰言。 "失わせない、失いたくない、終わらせない、終わりたくない、許さない、許さない、許さない、許さない、許さない……" 脳を埋め尽くさんばかりの呪詛。 延々と続く羅列に耳を傾けるのを止め、太郎太刀は目蓋を閉じる。 「――ここまでのようですね。出来うるならば、最期まで現世で供をしたかったのですが」 誰にでもなく告げて、依代の大太刀を握り締めた。 力の入らない腕では、自身を持ち上げる事すらままならない。 皮肉気に笑いながら、太郎太刀は刀を掲げた。 「一足先に還るとしましょう……」 自身の真上に運んだ刃。 重量に任せ、その腕を下ろす。 ――一瞬の後、大太刀は砕け散った。 破片は塵も残さず、夜闇に消えた。 *** 「何故、こんなことに……」 愕然と佇む一期の目に映るのは、廊下に斃れた弟達。 全身は傷に塗れ、握り締めた刀も欠けていた。 「ああ……乱、前田……目を開けてくれ！」 小さな体を掻き抱いて絶望を叫んでも、彼等の目蓋は持ち上がらない。 脱力した体から、みるみる内に温もりが失われていく。 ――そこへ、背後から音も無く押し寄せる黒泥。 「！？」 ただならぬ気配を感じ、一期は腕に抱えた乱ごと立ち上がった。 直後、廊下を埋めるように伸びた泥が、一期の足首を侵す。 抱えられなかった短刀達の体の上を這い、泥は広がっていく。 「一体これは……」 どろりと濁った流体は、一目見て良くないものだと直感した。 正体も出所も分からないが、あれがやってきた方角は、妙な静けさに包まれている。 「ッ！？」 突然一期の体ががくんと傾いた。 膝を付いた拍子に腕の中の弟が飛び出し、黒水の上に投げ出された。 「乱……く、ぅ！」 激痛。 足首を引きちぎられるような感覚と、焼けるような熱を感じた。 だがそれは一瞬の後に失われる。 痛みが引いた――否、足首より下の感覚が、無い。 「な、にが……！」 振り返った一期の視界に、黒く染まった自身の足首が映った。 衣服も何をも巻き込んで、漆黒が体を這い上ってくる。 泥の付着した手の平も黒く変色していく。 見れば、廊下に斃れた弟達も頭の上まで黒に染まっていた。 "許さない、許さない、許さない……" 耳の奥で繰り返される呪詛。 無念の言葉が廊下中に染み渡る。 そして――奇妙な事が起こった。 漆黒に染まった弟の体が、身震いしたのだ。 驚愕に目を見開く一期。 認めたくはなかったが、確かに彼等は生を終えていた。 脈を失い冷たくなった体を廊下に横たえていた筈だ。 だが、彼の眼前で、前田が手をついた。 べちゃり、べちゃりと音を立て、その上体を持ち上げる。 「な――」 その様を見て一期の心に宿ったのは、安堵や歓喜ではなかった。 弟から以前のような気配を感じない。 その後ろ姿から、ただひやりとした空気が流れてくるばかりだ。 「前、田」 名を呼ばれ、前田がゆっくりと振り返る。 その顔は、だらりと空いた口、何も映さぬ虚空の目。 「――！」 あれは最早、元の前田ではない。理性を失った屍だった。 一期の足元で、乱もまたわなわなと震え出す。 「乱……」 長い髪を乱雑に垂らして、乱が立ち上がる。 戦場でさえ自身の格好に気を使っていた弟が、乱れた衣服もそのままにだらんと腕を垂らしている。 「こんな、こんな事が……！」 身体が冷たい。否、冷たさすら感じない。 自身の体を這っていた黒が、腰まで届いていた。 黒を通して、体中を呪詛が這う。 気を抜けば引っ張られてしまいそうな強い思念。 これが全身を侵せばどうなるか……一期の頬を汗が伝う。 だが、弟達が居る。 虚ろな視線を彷徨わせて、ふらふらと歩き始める憐れな子等が。 不安定に揺れながら伸ばした腕は、誰かを求めているように見えた。 「……っ」 置いてはいけない、大事な弟達を。 この本丸には数多の家族がいる。 彼等を見捨ててはいけない――！ 「一期殿」 不意に背後から名を呼ばれた。 感覚を失いつつある体で何とか振り返ると、廊下の中央に大股で立つ人物がいた。 裂かれた衣服は赤に塗れ、頭の宝冠は取り払われ、全身に激しい切り合いの痕が垣間見える。 山伏国広……この本丸の一振りだ。 黒水の方角からやってきた彼もまた、下半身が黒く染まっていた。 顔から血の気が失せ呼吸も乱れているが、彼の目は未だ生気に満ちていた。 状況に戸惑う一期に、山伏は迷い無い足取りで近付く。 「山伏殿――」 「御免」 山伏は、一期の耳元で短い断りを告げた。 「……な、？」 鈍い衝撃が一期を貫いた。 俯けば、自身の腹部を深々と貫く山伏の太刀。 じわりと広がる紅い染みが、黒よりも早く一期の体温を奪っていく。 「このままではお主も取り込まれよう。その前に現世から離れるのだ」 突き立てた刀を握り締め、山伏は冷静に諭す。 「しかし、弟達、が」 一期がごぼりと口から紅い泡を吐く。 体に力が入らず、あえなく山伏にもたれ掛かった。 揺れる瞳が色を失う。暗くなる視界の中で、必死に弟を探す。 そんな一期に、山伏はからりと笑った。 「なあに、心配めされるな。あれの中には拙僧の兄弟が居る。弟殿等も必ず救ってくれようぞ」 黒に染まり色を失っていく本丸の中で、その笑顔は眩しい程に快活だ。 心の底から信じているのだ、こんな状況でも。 誰よりも長くこの本丸に在った兄弟刀の事を。 その光を映して、一期の瞳は震えを止めた。 目蓋を伏せ、残った力で山伏の肩を抱く。 「……そう、ですね……私は……先に……弟達を、頼みます――」 ――山姥切殿…… そう告げたきり、一期は動かなくなった。 彼の太刀にひびが走り、粉々に砕け散る。 停止した肉体もまた、淡い光となって消えた。 それを見届けて、山伏はその場にどかりと腰を下ろす。 廊下には虚ろな短刀達が数人、消えた粒子を探すように宙を仰いだ。 「兄上殿は先に逝ったぞ。拙僧ではお主等は救えぬ……拙僧も未だ修行の足りぬ身であった」 山伏は、一度太刀を脇に置いて、ゆっくりと呼吸をする。 侵食する黒は胸元まで登り、息を吸い込む感覚も薄まっていた。 瞳を閉じて、痛みを、内側を這う呪詛を退ける。 全ての音を遠ざけ、山伏はすうと目を開けた。 堂々と太刀を持ち上げ、刃を己の首に当てる。 「後は頼んだぞ、兄弟」 この場に居ない打刀に言葉を遺し、刃を引いた。 *** 分厚い雲に覆われた空の下、荒れ果てた本丸が在った。 襖は破れ、家屋は倒され、柱や壁には幾つもの刀傷が刻まれている。 其処に生者の気配はなく。 屋敷中に溢れていた喧噪は消え、代わりに這いずるような呪詛が満ちていた。 ぽつり、漆黒の瓦に水滴が跳ねる。 雨水を溜め込んだ空が耐えかねて零した一滴は、それを契機にぽつぽつと降り落ち、やがて無数の粒が本丸をけぶらせた。 凄惨な痕も、悔恨の骸も、全てを隠すように。 悲しみで包み込むように。 2019.06.23