ピピピピ ピピピピ
もう朝か。起床時間を知らせるアラームを止める為、布団から手を伸ばす。手探りで見つけた音の発信源、スマートフォンを布団の中に引きずり込んで画面に触れると、静かになった。時間を確認しようとうっすら目を開けると「新着メッセージが1件届いています」と通知が視界に飛び込んできた。
昨夜、久しぶりに賢二郎からメッセージが来て、少しだけやり取りをした事を思い出す。
一瞬、送り主が賢二郎である可能性を考えて、ドキリと心臓が脈打った。けれど、あのやり取りは私と賢二郎の「おやすみ」という挨拶で完結したのだから、それ以降に賢二郎からメッセージが来る筈も無い。賢二郎が用件が済めばそれ以上はやり取りを続ける様な性格で無い事は重々承知だ。
友達から宿題や小テストの範囲についての連絡だろうと高を括り通知をタップすると、予想外の差出人からの連絡でスマートフォンを放り投げそうになった。
「へぁ！？」
スマートフォンを投げるのを堪えた代わりに大声が出る。それも変な。壁がドンと殴られ「姉ちゃん煩い！」と隣室の弟から苦情を入れられてしまった。ごめん、弟よ。心の中で謝りながらメッセージの内容を確認すれば、そこには『今度、電話してもいいか』と記されていた。
「はぁー！？？」
思っても見なかった内容に驚愕し、先程よりもずっと大きな声が出てしまった。「だから、煩い！！」と隣室からの叫び声が届く。「ごめん！」と謝罪の言葉を隣室に向けて放ったが、これは仕方ない事だったのだ。１年強、連絡が途絶えていた幼なじみから突然こんな内容の連絡が来れば、同様もする物だと思う。
心のなかで懸命に言い訳をしていると、ふと重大な事に気付いた。
（既読、付けてしまった！！）
このまま返信しなければ、通話を拒否していると思われてしまうかもしれない。急いで、返信をせねば。
『いいよー！』はやりとりが途絶える可能性がある。『何で？』…これでは、通話を嫌がっている感じになってしまう。賢二郎にどう思われるのかを考え、慎重に返信を考え、最終的に『勿論、いいよ！私、20時以降ならいつでも大丈夫だから、賢二郎が忙しくない時間にかけてね！』と打ち込んで送信ボタンを押した。
メッセージを送るだけでこんなに疲労するなんて、どうかしてる。一瞬で凝り固まった気がする肩を叩きながら階段を降り、居間に入れば、ギロリと弟に睨まれてしまった。苦笑いしながら「ごめんね」と謝ると「あんたの部屋だけ防音にしてもらえば。」と冷たくあしらわれてしまう。弟は反抗期真っ只中だ。対象は姉である私だけだが。
普段は堪える弟の冷たい視線も、今朝はそれ程気にならない。鼻歌を歌う私を見て「花畑かよ。」と呟いていた。
私の機嫌の良さは、誰が見ても一目瞭然だった様で、学校でも友達に「今日、機嫌いいね。何かあったの？」と聞かれる程だった。
「それがねー、昨日賢二…幼なじみから久しぶりに連絡が来たんだ！」
「幼なじみって…あの？名前の事をぞんざいに扱ってやつ？」
「幼なじみと連絡が取れなくて寂しい」という相談に度々乗ってもらっていた、友人らからの賢二郎の評価は最悪の様で、眉を顰めそう言われてしまった。その後、賢二郎のフォローをしようと色々言ってみたが、友人らは彼の評価を上げてはくれなかった様だった。
…………
ホームルームが終わると急いで帰りの支度を行い、教室を出た。20時までに夕食や入浴を済ませ、いつでも電話が取れるようにしなければいけなかったからだ。
「電話、用件は何だろう？」「声が聞けるの、久しぶりだなぁ」と考えながら、自宅へ足を進める。同じ「考え事をしながら歩く道」でも、昨日とは大違いだ。足取りは軽く、視界はクリアで、昨日の事が嘘の様だと思った。
………嘘の様だと思ったのだ。けれど、曲がり角を曲がった先に見覚えのある人物を見つけ、一気に昨日の記憶が蘇ってきてしまう。
向かってくるその人は、忘れもしない。ウシワカだ。助けて貰ったにも関わらず、無視する訳にはいかない。彼は正面から向かってきているのだから。
気合いを入れる為、拳を握り込み、ウシワカの方を見る。彼もこちらに気付いた様で、走っていたスピード緩め、私の前で足を止めた。
「昨日は…「今日は、元気そうだ。」
「ありがとうございました。」と続けようとしたが、それは彼によって遮られてしまう。彼の言葉の意味が分からずに首を傾げていると「この辺りを走れば、お前に会えるのではないかと、思った。」と更に意味の分からない言葉が彼の口から発せられた。
「えっと…今、お金そんなに持ってなくて…渡せるのこれくらいしか…」
私に会いたい理由等、先日の1件の文句を言いに来た位しか思いつかない。どうにか機嫌を戻して貰おうと、お礼の品として渡せそうな物を探したが、彼に渡せそうな物など文房具位しか無かった。そこで、差し出したのがお魚柄のボールペンだ。幼なじみの好物であるしらすのような見た目の魚がプリントされたボールペンを見つけ、まとめ買いをしてしまった私は同じものを幾つも持っていた。1本くらい、人にあげても問題は無い。
（さようなら、しらすちゃん…）
しらす(仮)のボールペンを手のひらに乗せられたまま、何も言わないウシワカの表情を確認しようと視線を向ければ、彼は驚きに目を見開いていた。きょとん、という表現がぴったりの顔。
少しだけ、ボールペンのしらすに似ているかもしれない。しらすちゃんと彼を見比べて、思わず笑ってしまった。突然笑い始めた私を見て、彼が眉を顰めて「何故、笑う。」と尋ねてきたが、その理由は話せそうにない。
（しらす(仮)とウシワカが似ていたなんて、失礼すぎる！）
「なんでも…ないです…ふっ…」
「まだ、笑っているな。」
「ふふっ…なんでもないですから。」
「そうか。」
しらす(仮)ボールペンを持つウシワカの画に、笑いが止まらない私に怪訝そうな顔をしながらも、彼がそれ以上理由を聞いてくる事は無かった。
「あの、昨日は本当にありがとうございました。大したお礼の出来なくて、すみません。それ、良かったら貰ってください。」
笑いすぎて出てきた涙を拭いながらそう言うと、ウシワカはこくりと頷いて見せた。初めは、怖い人かと思ったが、そんな事は無かったな。と人を見掛けで判断してはいけない事を再認識する。
「有難く頂戴する。」
堅苦しい口調も先程のしらすちゃんそっくりの表情を思い出せば、何故か可愛く思えた。
「.......。」
「..............。」
そして、数秒の沈黙。
これ以上話すこと等無い筈なのに、ウシワカはその場から動こうとしない。 けれど、私も恩人よりも先に「じゃ、さよなら！」と動くことが出来ず、無言で彼と向き合っていた。
「牛島若利だ。」
彼への恐怖が幾分かマシになったとは言え、巨体に無言で見下ろされれば少し怖い。何か言うべきか考えていると彼がその沈黙を打ち破り、突然自己紹介をしてきた。
「え…あ…存じておりますが…？」
「………。」
また、沈黙だ。お願いだから、何か言って！と叫び出したい気分になる。
「名前は……なんと言う…」
間をたっぷりとってウシワカがそう口にした事で、私は未だに自分の名前を伝えていなかった事に気付いた。
「あ、すすすすすみません！！私、苗字名前と申します！聖心女学院の2年です！」
「……名前…そうか。では、失礼する。」
自分の失態に気付き、大慌てで自己紹介欄をした私に、怒る事も無く納得した様に頷き、彼は踵を返して走り出した。
「え、何だったの？」
名前を聞いて満足し、そして去っていた彼の意図が理解出来ず、走り去っていく背中を見つめたが、彼の姿が見えなくなってもその答えは出なかった。私の名前を聞いて頷いた彼の口元が緩んでいた様に見えたのは、目の錯覚だったのか。真相は藪の中である。
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