ねっちゅうしょう
夏も真っ盛りの神室町。
太陽の強い陽射しで照り付けられたアスファルトは、蜃気楼が発生してゆらゆらと揺らめいている。その景色を見れば、誰も好んで外を歩こうとは思わない。
そんな神室町の一角に佇む八神探偵事務所。全員が全員、ソファでダラリと溶けきっている。
…まさかこのタイミングでエアコンが壊れるなんて、全くついていない。あの白い機械は、どんなにリモコンで温度を下げようとしても生暖かい空気を出すだけの装置になってしまった。
ここ数年は『試運転はお早めに』とどこかの有名企業が教えてくれていたのにも関わらず、いつも「まあ大丈夫だろう」と聞き流していたのが運の尽き。
零細経営の事務所とはいえ、年々増していく夏の暑さにはセコいことも言っていられない。エアコン修理はすでに業者に依頼したものの、今日明日に直ぐ、というわけにはいかないらしい。
もし依頼者がきたとしてもこの部屋じゃ話なんてできそうもないが、『逃すわけには行かないから』と八神さん達は律儀に来るかわからない依頼主を待っている。
他にやりようがあると思うけどなあ…とは口に出さず、代わりに前にKJアートに潜入した時みたいに上手く直せばいいのにと八神さんに言えば、「あんなうまくいくわけないだろ」と怒られた。
「あっちい…」
「あちー…」
八神さんと海藤さんの覇気のない声が重なる。
せめてもの抵抗にと古びた扇風機を稼働させているが、生ぬるい風が体に吹きつけられているだけだ。あるだけマシと思えばそうなんだけれど、快適さとは程遠い。
ああ…こんなに暑いならどうせなら冷めたいやつ、食べたい。このサウナ状態の中で身を置いていれば、どうしても頭に浮かぶのはあの冷えたデザートのこと。
「……アイス食べたいな」
「うわっ、名無子ちゃんそれ言っちゃう？…でもいいね、アイス」
「いま冷凍庫にアイスなんてあったか？」
「いや〜…」
海藤さんの言葉を聞いて、ぐったりしていた八神さんがのそのそ動きだし、冷凍庫を開けた。
「やっぱり無いな」
無いからと言って諦めるのは無理な話だ。アイスの話が出た瞬間、全員がアイスを食べる"口"になっている。
───そうなれば、自然と次に起こるのは『誰がアイスを買いに行くか』を決める争い。
みんながそれを察知して先手を打たんとする。
「私絶対行きたくない」
「海藤さん、行ってきて」
「なんでだよ！？」
この部屋も決して快適とは言い切れないが、直射日光が射す外に比べたら天国だ。みんなわざわざ外に出ようなんて気にはならない。
とはいえ、このまま言い合いを続けても状況は変わらず、均衡はいつまで経っても崩れないだろう…。
公平かつ簡単、明確に勝敗をつけるとなるともうあれをやるしかない。みんなが幼い頃からやってきたあの勝負。
私が拳を前に突き出すと、ヤイヤイ言い合いをしていた2人も途端に黙り、真似をして手を出してきた。
「「「さいしょはグー じゃんけん…」」」
─────
「…ったく」
というわけで一人負けした八神さんが買い出しの担当に決定した。恨めしそうな顔をする八神さんとは対極に私と海藤さんはニタニタした笑顔。
「よろしくお願いしまーす」
「俺ハーゲンダッツ」
「バカか」
「リクエストは受け付けねえ」と言い放ち、地獄と化した真夏の神室町へと旅立つ八神さんの背中を見送った。
ファイト、八神さん。健闘を祈る。
八神さんを見送り、海藤さんと私はまたグダーとソファに座り込んだ。
───事務所内に古い扇風機が、回転する羽根と首回しの音が薄く軋んで響く。汗が一筋、背中をつたった感覚を感じる。
少し間をあけて隣に座っている海藤さんにチラ、と視線を向ける。いつもよりも一つ多くあけた胸元は汗ばんでいて、煙を吐く姿はいつも通りのはずなのにやけに色気を孕んでいる。視線を離せなくなってしまいそう…なんて少し変態じみている。
「…」
「…」
「…海藤さん」
「なんだ？」
「熱中症ってゆっくり言ってみて」
「はぁ？」
暑さで頭がおかしくなったのかもしれないとは自分でも思う。
不埒な思考を無理やり切り離すように、なんとなくこの季節では定番の(?)あのネタを海藤さんに振ってみた。
「なんなんだ？それ」
「まあまあ、とりあえず言ってみてよ」
海藤さんはよく分からないでも言いたそうに顔を歪めた。まあこういうネタには疎そうだもんなぁ。
訝しげな顔をしたまま、海藤さんは口を開いた。
「…ねっちゅうしょお？」
「もっとゆっくり」
「なんでだよ」
私の指示に海藤さんは文句を言いながら、それでも素直に従ってくれる。こういうの、海藤さんのいいところだな。
「ねっちゅーしょー」
「もっと！」
「ね、ちゅうーしょ、……」
「…」
「おい、お前これ」
なんか恥ずかしくなってきた。
いや、言わせたのは私なんだけど。
流石のニブちん海藤さんも、私が何を言わせようとしているのか気付いたようだ。
だんだん顔が熱くなっていくのがわかる。
「あはは、引っかかったね〜…なんちゃって」
顔が赤くなっていることがバレないように茶化すだけで精一杯だった。暇だったからとはいえ、暑さでやられたからとはいえ、憎からず思う相手にこんなこと言わせるんじゃなかった…。やらしーこと考えないようにって振ったネタがこれなんて最悪すぎる。
「名無子なぁ」
「ごめんって」
あー、恥ずかし…。ただでさえ暑いのに馬鹿なことして余計に暑くなった。
海藤さんからは見えないように火照った顔を逸らして手で冷ますようにあおぐ。
はぁ〜〜〜と大きなため息が隣から聞こえた。呆れられたちゃったかな、まあ……呆れるか。
いくら海藤さんといえど、自分よりずっと年下のくだらない遊びに付き合わされたのだから。
「…で？」
「でってなに」
「ちゅーさせてくれんのか？」
「はあ！？」
海藤さんの衝撃発言に思わず振り返ってしまう。
彼はニヤケ面でタバコを灰皿に押しつけて火を消しながら、続ける。
「お前が言わせたんだろ？」
「ほら…あれはほんの暇つぶしと言いますか…」
「なんだぁ？キスしたかったんじゃなかったのかよ」
「別にそんなんじゃ…」
途端に海藤さんはソファの背もたれに腕を乗せてこちらへ距離を詰めてきた。海藤さんの体温がグッと近くなる。
ニヤニヤと笑うその顔にムカつくと同時に恥ずかしさが増して、つい俯いてしまった。
「名無子のお望み通り、キスしてやるからよ」
そっと頬に手が添えられ、俯いた顔を上げさせられた。視線の先にはこちらを見つめる大きな瞳。
その手は優しいくせに、視線を逸らすことを許してはくれない。
「目、閉じろ」
駄目だ、こんなの。
拒否することなんてできない。
優しい命令に抵抗できず、瞼をゆっくりと下ろす。
目を閉じているはずなのに、海藤さんの顔が間近にあることを余計に意識してしまう。
メイク崩れてる気がするとか、リップ塗り直したのはいつだったかとか、汗臭く無いかなとか、頭がぐるぐる回りだす。
煙の匂いがいつもより近いし、息遣いまでわかってしまう。
どうしよう、
キス、されーーーーーーー
「ただいまー……っと」
声と同時にガチャリと扉が開く音に驚いて両手で海藤さんを思い切り突き飛ばす。
「うぉっ」
ドッドッドッと心臓が鳴って苦しい。
後手で扉を閉めた八神さんは、おそるおそるとでも言うように、遠巻きに私達の顔を覗いてきた。
「おっ、かえりなさい！」
「…なにしてんの？」
「なにって、なにぃ、なにも？」
「声上擦ってるじゃん」
「ちょっと揶揄ってただけだよ」
「あのさぁ…イチャイチャするなら別でやってくんない？」
「イチャっ…！違いますからぁ！」
慌てる私をよそに、海藤さんは嬉しそうにガハハと笑っていて、本当に私をからかっているだけだったようだ。し、仕返しされた……。
呆れた顔をした八神さんは、『若干溶けてるかもしれないから』と買ってきたアイスをビニール袋ごと冷凍庫に突っ込んだ。そして扇風機の首振りを止めて、こちらに背を向けてその前にしゃがみ込む。扇風機を独り占めして涼もうという魂胆だろう。
……思わず「はぁ」とため息が出る。せっかく外の灼熱地獄を回避したのに、こんなところで無駄な汗をかいてしまうとは…。
漏らした息を聞き逃さなかった海藤さんが、「キスできなかったからって落ち込むなよ」なんて茶化し出した。ムカつく。いや、自分が蒔いた種なんだけど。
ムッとして海藤さんに視線を向けると、すぐ近くに彼の顔があって思わずのけぞってしまう。それを許すまいと海藤さんは私の背中に手を回した。
「っ、なに」
まさか触れられると思わなくて、また顔が熱くなってしまう。
『なにするんですか』は、しー、と口に人差し指を寄せる彼によって阻まれてしまった。…八神さんに聞こえないようにってことだろうか。
言われるがままに黙っていると、また先ほどと同じように海藤さんの顔が近づいてくる。
え、ちょっと、ま、待って！と声に出すことは許されない。けれど受け止める準備もできず、とっさに目をつぶってしまう。
…しかし、予想していた感触は唇には無く、頬に柔らかさとチクっとした感触。
あまりの出来事に驚いて何も言えず、黙りこくったままの私。呆けた私の顔を見て、海藤さんはニヤリと笑った。
『なにするんですか！？』と視線で訴えても知らんふりして、耳元に唇を寄せてきた。
「キスはまた2人きりになった時にな、名無子」
「、っんな…！！」
顔が一瞬で真っ赤に染まる。爆発しそうになった私の頭をひと撫でした海藤さんは、「アイス食おうぜ」と冷蔵庫へ向かってしまった。
い、今のはどういう意味なの……！
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