追いかけて青春
「あ、修学旅行生」
「ん？……ああ、ほんとだ」
浜北公園に植えられた草花や木は紅葉を終え、ちらほらと寂しい見た目になりつつある。海が近いこともあってか、分厚めの上着を着なければ朝晩はだいぶ冷え込むようになった。そんな秋から設立2年目となる横浜九十九課の協力者として、業務に同行したある日のこと。
───協力者と呼べば聞こえはいいが、要はテイのいい小間使いみたいなものだ。『探偵さんの力になれるような、自慢の特技を活かして』……なんて良いものではない。ちょくちょく呼び出されては、事務から尾行調査に至るまで、人員が必要だからとこき使われているだけ。ひどい時には『いま出先で手が離せないから食べれるもの買ってきて』とお使いまでさせられる。
私も暇じゃないんだけどな。平日の昼間に時間があるのだって、単に働かずにプー太郎をしてるからってわけじゃない。会社を辞めて転職活動しているのだ。自分の食い扶持を探したり対策をねったり、そういう期間なのだ。………まあ少し、ほんの少しだけ、サボり気味ではあるけれど。
だと言うのに突然電話をかけてきては、「ごめんね名無子ちゃん、今から〇〇まで来てくれる？急な依頼が入ってさ」などとのたまうのは杉浦という名の爽やかイケメン探偵。彼と出会ってしまったのが運の尽きとも言うべきか。
本当はいろいろと文句を言ってやりたいが、杉浦くんの同僚であり九十九課の所長である九十九さんからいただくお駄賃の額はそれなりだし、転職活動中の無職無収入にありがたすぎる。むしろこんなもらっていいのかと狼狽えてしまうほど。
そんな私の状況をわかっているのかいないのか、杉浦くんはいつも笑顔で謝ってくる。
「ごめんね、急に呼び出したりして」
「まぁ、もう慣れてるし……」
「ありがとう！本当に助かるよ」
これももう何度目のやりとりだろうか。毎回同じような会話を繰り返している気がするなぁと苦笑いが漏れてしまう。
道路の端に寄ってスマホを持ち寄って何かを確認しているらしい5人組の男女は、この辺りでは見かけない制服を身に纏っている。大方、自由行動中と言ったところだろう。
「懐かしいなー、中学の時は京都と奈良だったなあ」
「え？」
「や、修学旅行だよ。杉浦くんは？」
「んー……、僕も中学は京都だったかな。高校は……行ってない」
「え、」
「言ってなかったっけ？引きこもってたんだよ」
「あー、そういや」
出会った時には明るい性格だからつい忘れてしまうが、彼はむかし引きこもりだったらしい。私が彼と出会ったのはここ1、2年ぐらいの話だし、彼の経歴も軽く聞いたことがある程度でしかない。だからその辺の詳しい事情はよく知らない。とはいえ───。
「ごめん、忘れてた…」
「いいよ別に、そんな重い話だと思ってないし」
優しい彼は、私の失言にも肩を軽くすくませて笑った。本当に気にしてないのならいいんだけれど。
視線の先にいた制服5人組は道の先を指差し、歩き始める。きっとお目当ての店でも探していたのだろう。
奥へと進んでいく彼らをなんとなく和やかな気分で見送っていると、杉浦くんが「さっきの続きだけど」と口を開いた。
「……まあ、だからさ。高校生とか大学生のお決まりみたいな青春にちょっと憧れがあったり？」
「憧れ……」
───分からないでも無い気がする。あの頃のテンプレート的な思い出は、どんなに願ってもあの頃にしか得られない。青臭くて、痛くて、思い出すのも恥ずかしいようなこともあるけれど、それさえも大人になった後に『良かったなあ』と思い返してしまうから。
けれど私は彼のように引きこもった経験はない。だからきっと本当の意味で彼の"憧れ"を理解できるのことはないだろう。
……ふと、疑問が芽生える。
大したことはない、ちょっとした興味とおせっかいな気持ちが混ざった感情。
「やってみたい？そういうの」
「え？…いやー、憧れてるってぐらいだし。後悔とかは全然ないしさ」
「ほんと？興味ないの？」
「まあ、全くないってことは無いけど…」
杉浦くんは「それが一体どうしたの」と笑う。だけど、さっきの煮え切らない返事――その声には「今更どうにも」と困惑と諦めも混じった気持ちが滲んでいた。それをなぜか見逃せなくて、"おせっかい"はさっきよりも前のめりになって、自然と言葉が出てきてしまう。
「じゃあ今からやろうよ」
「…え」
「青春。追体験というか、なんて言ったらいいのか分かんないけど…」
後悔していないと言ったのもきっと嘘というわけではないだろう。全く取り返しのつかないような、生死に関わるような話でもないし。別にそれだけで人生の良し悪しが決まるわけでも無いし。限りある学生生活だとわかっていても、外に出ることがとんでもなく辛いことだってあるはずだ。
だけど、少しは『良いな』と思う気持ちがあるのなら。そこに少しでも憧れがあるのなら───。
「な、なんで」
「え？楽しそうじゃない？大人になってそういうのやるのも。あ、九十九さんとか……東さんだっけ？たまに差し入れくれる人。その人とかも巻き込もう」
「ちょっとまって！」
「！ な、なに？……ど、どうしたの」
突然大きな声を出した杉浦くんに驚いて思わず顔を見ると、彼は顔を真っ赤にしていた。初めて見る表情に私もつい言葉に詰まってしまった。
「なんでそんなこと、してくれようとするの」
「なんでって……楽しいし、？あとはー………なんでだろ」
「え〜……」
私の曖昧な返事に、彼は不満を隠すことなく素直に口に出した。それが可笑しくて、ちょっと笑いながら『なんかごめんね』と謝りつつ言葉を続ける。
「でもやりたいならやった方がいいでしょ。やらない後悔よりやって後悔」
「後悔する前提なんだ？」
杉浦くんは呆れるみたいに眉を下げて笑う。けれど本当にそう思うのだ。私が前の会社を辞めたのだってそうだ。やりたいことを我慢して、不満を飲み込んで、ずっとこのままでもいいかと働き続けることだってできた。けれどそうしなかったのは、我慢するぐらいならいっそ……と思ったから。
だけど、ちょっとはしゃぎ過ぎてしまったかも。急に恥ずかしくなって頭を掻く。
「……ごめん、勝手に盛り上がり過ぎたよね。……いやだった？」
「そうじゃないよ！……嬉しいよ」
「よかった……じゃあ決まりだね」
安心してほっと息を吐くと、杉浦くんは珍しく照れた顔をしていた。その表情を見れば「嬉しい」という言葉が本当かどうかなんて一目瞭然だろう。
「……僕からすれば今も結構青春してるって思うんだけどね」
「じゃあやっぱりいらないおせっかい？」
「そういうことじゃないよ……。まあ、流石にこれじゃ伝わらないか」
……名無子ちゃん鈍感だしね、と失礼で余計な一言が付け加えられる。なんだそれと反論したかったが、こういう言い合いにはめっぽう弱いので聞こえなかったフリをした。
「でもいいの？名無子ちゃん転職活動中でしょ？」
「それ、杉浦くんが言うかな」
「はは、言えてる」
私が転職活動に本腰を入れられないのはあんたらが悪い！とまでは言わないが、一端を担っていることは間違いない。けどこれじゃ本当に活動なんて身に入らないかもなあ、と苦笑いしてしまう。
「やるって言ったってどうするの」と至極真っ当な疑問には「それは今から考える」と情けない返事しかできないが許して欲しい。
とりあえず第一歩として「テンプレの青春ってなんだっけ？」と、やりたいことを挙げていく。……それすら、なんだか既に青春っぽい気がする、なんてのは流石に浮かれすぎかもしれない。
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