2月14日
「はぁぁ…」
八十稲葉の冬は寒い。
吐いた息は白く変わったかと思うと、すぐに空気に消えて見えなくなった。それがまるで、今自分が抱えている気持ちとリンクしてるように見えて、またため息が溢れた。
大きなため息をついたって、意味がないことは分かっている。なんならため息の根源であるトートバッグの中に入った『箱』は、自ら準備したものだ。
いつもの通学路。
今日が2月14日というだけで、目に映る八十神高校の生徒達はみなそわそわと、浮ついた様子に見える。
私も例に漏れず、浮ついたその一人だった。
花村くん。
私の、好きな人。
彼の親友である鳴上くんに何度も相談し、好みを探ってもらった。甘過ぎるよりも少しビターな方が好きなのはなんとなく意外だったかも。
何度も練習したチョコレートタルト。彼に渡すクッキーは一番見栄えの良いものを選んで。
『私の想いのたけを込めたチョコレートを渡せるのか』
それはお菓子作りよりも難しい。
練習なんてできるものじゃないし、なにより『拒絶されたらどうしよう』という不安に頭が支配される。
花村くん以外の仲間にもチョコレートは準備してきているけれど、みんながいる前で明らかに包装の違うものなんて渡せない。そんなの「本命です」と言っているようなものだ。
昨日の夜から送れずにいた『放課後、少しだけ時間くれない？』というメール。渡せなければ意味なんてないし、携帯電話と睨めっこしていても何も進まない。
直接教室で話しかけるよりは簡単だ、極論死ぬわけじゃないんだから、といつもより早く動く心臓の鼓動と、歩いた振動の弾みに任せて、送信ボタンを押した。……ああ、押しちゃった。
学校の校門が視界に入ってきた頃、携帯電話が震えた。
開いて見ると、花村くんからの返信だった。
「おっけー！」という簡単な返信。
それだけでも『よかった』、と安心する。花村くんはもう教室にいるのだろうか。自転車通学のはずだったしな。ああ、今日1日はずっと緊張しっぱなしな気がする…！
私が教室についた頃には花村くんはおらず、彼は授業開始ギリギリにバタバタ音を立ててやってきた。私の予想とは違って、少し寝坊してしまったみたいだ。
─────
1分1秒でさえ妙に時間が経つのが遅いとじれったく感じていたはずなのに、気付けば本日の授業は終わって放課後に。
千枝ちゃんや雪子ちゃんに悟られないように、ゆっくりスクールバッグへ教科書を片付けていく。隠し事をするような仲では無いけど、それとこれとは別でなんとなく恥ずかしいし…。
と思っていたものの、2人とも何故かソワソワしていて私のことなど気にしていないようだ。2人にもチョコレートを渡したい相手がいるのだろう。以前女子で恋バナになった時にそういう話をしたことがある。相手の名前までは聞けなかったけれど、気になる人がいるみたいだった。
大抵一緒に帰っているけど、なんとなく今日はバラバラに帰る感じになりそうかな。スクールバッグとトートバッグを肩にかけ、一応千枝ちゃんに「先に帰るね」と声をかけて教室を後にする。
先に帰るとは言ったけど、歩みを進める先はこの校舎の屋上。昼休みにこっそりケータイを開いて、メールで場所を指定しておいた。屋上でチョコレートを渡すなんてシチュエーション、少し分かりやすすぎる気もするけれど。もしかしたら私達以外の人だっているかもしれない。もうちょっと考えたら良かったなあ…なんて反省したってもう仕方ない。若干塗装の禿げている廊下の床を落ち着かないフワフワした気持ちで踏み歩く。
階段を2階分登って少し薄暗い空間へ。
屋上へとつながる扉の前で深呼吸する。私が教室を出た時に花村くんもう居なかったから、きっと既に屋上で待っている。肩にかけたトートバッグから小さな紙袋を取り出して包装された中身を確認する。
大丈夫、見た感じでは崩れていないはず。
もう一度深呼吸をする。よし、と覚悟を決めて屋上の扉を開ける。
キィィと錆びた金属の擦れる音が鳴る。その瞬間、冷たい空気が通り抜けて髪を揺らす。風に舞った髪は頬を撫でた。
私達以外の先約が居たらどうしようかと思っていたけれど、それは杞憂だったらしい。
扉を開けた先は見慣れた空と柵。何かしらの配管が巡るコンクリートと太陽光発電のパネル。
そして、茶色い髪色の彼。私の好きな人。
いつもお決まりの場所に腰掛けている。
音で気付いたのだろう、ケータイをいじっていたであろう片手は止まっており、こちらに顔を向けた。
「よ」
「…よ」
ケータイを制服のポケットにしまいもう片方の手をあげてこちらに声をかけてきた。その真似をして私も返す。紙袋を持った方の手は、背中で隠して。
後ろ手で屋上の扉を閉めて、歩みを進める。横に座るべきか正面に立つべきか迷ったが、彼の待つ場所まで長く悩めるほどの距離も無い。後者を選んだ私は、彼の目の前で止まった。
黙ったままこちらを見上げる顔を見ることができない。
いつにない私の緊張した雰囲気に、目の前に座る花村くんも緊張しているみたいだ。察しのいい花村くんだ、この後なにが起こるのかは薄々勘づいているのかもしれない。
「どうしたんだよ」
目の前に立って固まったままの私を不審に思ったのだろうか。彼も立ち上がってこちらと向き直った。なにか返事をしようかと思ったけど、ここで無駄に世間話をしても問題の先送りにしかならないだろう。
もう逃げられない。
退路は自分で絶ったのだ。
隠していた紙袋を体の前に出して、腕を突き出した。見ないようにしていた彼の顔を見つめる。
「花村くんのことが、好き」
「…え、」
「よかったら受け取ってください」
…
……
………
永遠にも思えるぐらい長い時間。
目を丸くした顔をずっと見つめたままではいられなくて、また俯いてしまった。
もう、早く返事が欲しい。
いっそ、ひとおもいに────
「…よ、」
「よ？」
「よっしゃああああ！！！！！！」
「！？」
突然の雄叫びに驚いて声も出ない。
あまりの迫力に一歩後ずさって顔を上げると、天に両手を突き上げて叫んでいる花村くんがそこにはいた。
「もしかしてこれ、バレンタインの！？」
「え、あ、うん！そう、チョコレート！」
「本命、ってこと！？…でいいんだよな！？」
「いや、改めて言われるとすごく恥ずかしい…」
突き出したままだった紙袋を「ありがとう！」と受け取ってくれた花村くんは、少し広げてみて「これ絶対すげえヤツだろ！」「なんだよ、最高じゃね！？」と興奮しているみたいだ。まだ箱の外側しか見えてないはずだけど。
彼はそのまま捲し立てるみたいに言葉を続ける。
「俺てっきり、名無子は悠のことが好きなんだって思ってたんだよ！」
「…んなんで？」
「いや、最近なんか仲良さげだったじゃん？よく話してるとこ見てたし。あー俺、入る隙もねえじゃんって」
「あ…あれは、花村くんのことで相談に乗ってもらってたというか…」
「なーんだ……そうだったのか、よかったあ」
自身の勘違いに照れたように笑う花村くんに私も釣られて笑顔になってしまう。
「あのさ、」と声をかけられ返事をすると、改まったような表情をした彼。少しだけお互いに緊張が戻ってくる。
「俺こんなんだし、ダセえって時もあるかもしれないけど、俺でよければ付き合ってください」
「っ…こちらこそ、よろしくお願いします」
差し出された手に自分の手を重ねる。
2人とも冷たい手のひらなのに、それが妙に心地よくて、また見合って笑ってしまった。
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花村くんの雄叫びは校庭まで響いていたようで、まだ一つも報告していないのに「おめでとう」と鳴上くんからメールが来たのは、花村くんには秘密にしておこう。
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